Гуль инстинктивно понял, что ввязался во что-то опасное. Он покрылся холодным потом, глядя то на Пери, которая понятия не имела, что происходит, то на Авеля, женщину, которая, казалось, изучала его с интересом, словно читала его мысли.

"... Она выглядит бедной и, вероятно, просто пыталась заработать на жизнь. На самом деле ничего не было украдено, и это закончилось попыткой, так что нет необходимости вызывать охрану, верно?»

«О, ты не только наблюдательный, но и добросердечный».

— Н-да, и ты — я дам тебе и это, так что больше так не делай.

Отчаявшись убежать как можно быстрее, Гуль распространил свое обычно презираемое послание о терпимости и засунул в карман мужчине все мелкие монеты, которые у него были, прежде чем отпустить его.

«Н-ну, раз уж молодая леди спешит, я должен...»

«А? Вы уходите? Просто так...?»

— Если мы останемся дольше, госпожа Люмине снова отругает нас. Мисс, кажется, этот парень уже пришел в себя, так что давайте вернемся.

Толкнув Пери, которая все еще в замешательстве наклонила голову, Гуль сбежала с улицы. Наблюдая за его удаляющейся фигурой до конца, женщина Авель и мужчина повернулись друг к другу лицом.

— Пфф, он выглядит довольно взволнованным.

«Уф, я занимаюсь этим уже 20 лет, но для меня это впервые».

Как только Гуль ушел, мужчина недоверчиво почесал затылок, а Абель рассмеялся над его реакцией.

— Проходящий мимо мальчишка обвиняет члена «Цербера» в карманной краже — если бы капитаны увидели это, они бы дразнили тебя за это годами.

«Не говорите капитанам или этим парням!»

«Да, да. Вот, возьми это — тебе это нужно, потому что времена для тебя трудные.

«Перестань дразнить меня! Что это сейчас? Мне было интересно, что он сюда вложил... Хм.

Когда Авель протянул карман, повторяя слова Гюля, мужчина раздраженно взял его и попытался положить обратно в карман. Почувствовав что-то внутри, он вытащил его и нашел мелочь, которую дал ему Гюль.

— Галлиард, что ты думаешь?

Когда Авель спросил его мнение, Галлиард, который безмолвно смотрел на монеты, поднялся с земли и коротко ответил.

«Он острый. Хороший глаз и сообразительность.

— В самом деле. Ты знаешь, кто та девушка, которую сопровождал мальчик?

— Кто? Не говорите мне, что она дочь герцога?

— Нет, она единственная дочь Серпе.

— Серп? , это...

При упоминании дочери Серпа Галлиард издал беззвучный восклицатель, как бы осознавая что-то.

Две недели назад, когда он получил задание поддержать Абеля из императорского дворца, он был проинформирован о герцогстве, в том числе о связи между Серпе и семьей Лонг.

«Так он тоже находится под наблюдением?»

«Не совсем до такой степени, но приятно знать о нем. Он сам этого не знает, и кровная связь тонкая, но технически он является членом семьи Лун.

— Понятно.

— О, и этот мальчик, вероятно, тот, кого искал капитан.

"?"

«Вы знаете, ребенок, который специально нацелился на невольничьи рынки».

— А.

Нелегальные организации работорговли, за которыми в настоящее время охотятся различные имперские секретные ветви, включая «Цербер», с обнаженными мечами.

До Галлиарда также доходили слухи о демоне, отрубающем конечности, которому каким-то образом удавалось точно определить только узлы этой организации, что оказалось трудно отследить до ее источника.

— Это он?

«Да, это и моя первая прямая встреча с ним, но он довольно интересный мальчик. В такие моменты, я думаю, у капитана действительно есть глаз на людей».

Несколько месяцев назад, когда Наташа посоветовала Абелю разведать Гула, Абель категорически отказался, сказав, что это не работа для вице-капитана.

Только после того, как капитан Гладиус лично приехал и поручил ей дополнительную одиночную миссию по расследованию многочисленных подозрительных действий в Длинном герцогстве, она переехала. Но теперь, увидев Гуль лично, Абель передумала, думая, что, возможно, ей не стоило отказываться изначально.

«Этот мальчик, вероятно, пробудил свою ауру».

«Аура? В его возрасте?

— Да, разве ты не видела, как он точно заметил твою ловкость рук?

"..."

Аура была чем-то, что даже те, кто посвятил ей всю свою жизнь, могли никогда не пробудиться без таланта и возможностей.

Галлиард с трудом мог поверить в бессмысленное утверждение о том, что мальчик, который выглядел чуть старше 10 лет, достиг этого. Тем не менее, Гуль только что продемонстрировал подтверждающие доказательства, и, что более важно, перед ним стоял живой пример того, кто совершил этот, казалось бы, невозможный подвиг, поэтому он мог только молча признать это.

— Итак, ты собираешься его завербовать?

— Что ж, мне придется подождать подходящего случая. В любом случае, я планировал прощупать сторону Серпе».

— Я уверен, ты знаешь, что делаешь, но не забывай оставаться в рамках, верно?

«Возможно, мне придется пересечь некоторые границы».

«Эй, это все еще герцогство, несмотря ни на что...!»

Галлиард поспешно попытался остановить свою молодую коллегу, которая стала вице-капитаном всего три месяца назад, опасаясь, что она может зайти слишком далеко, но Абель только улыбнулся.

— Галлиард, только убедись, что ты больше не потеряешь свои отчеты.

«Перестань меня дразнить!»

*

«Хафф, хафф...»

«Что с тобой не так? Вы тяжело дышите с тех пор. Вы больны?

Оттащив Пери, чтобы как можно быстрее сбежать от этих двоих, я чуть не рухнул, как только мы вошли в особняк.

Я думала, что даже если человек подозревает, я смогу убить его, если он нападет, но в тот момент, когда я увидела глаза этой женщины, мои волосы встали дыбом, и мои инстинкты закричали.

Не связывайтесь с этой женщиной — она такой же человек, как тот старик, которого я видел два месяца назад.

Из-за этого, даже сейчас в особняке, я не мог расслабиться и обнаружил, что бессознательно проверяю через щель между забором и стеной, чтобы увидеть, есть ли поблизости эта женщина.

— Нет, я в порядке, хфф... Мисс, пожалуйста, зайдите внутрь. Я зайду на минутку к твоему отцу.

«Ты не придешь...? Ты всегда настаиваешь на том, чтобы ходить на уроки вместе...»

«Я сейчас вернусь. Дворецкий идет, так что, пожалуйста, пойдем с ним».

Только запоздало осознав, что Пери смотрит на меня серьезными глазами, я перевел дыхание. После того, как я проводил ее в особняк, я направился в офис Кармы, чтобы предупредить его.

«Тебя где-то избили?»

По какой-то причине Карма сидел в своем кабинете с синяком под глазом и стонал, прикладывая пакет со льдом.

«Что-то в этом роде... А ты? Ты выглядишь так, как будто увидел призрака.

«Призрак был бы лучше...»

Воспоминание о змеином взгляде этой женщины снова вызвало у меня мурашки по спине.

Почему такое чудовище вдруг появилось в таком месте?

«Эй, есть ли в герцогстве знаменитая влиятельная женщина? Например, сильный монстр, кто-то, кто может уничтожить армию в одиночку или даже убить дракона?»

«О чем вы вдруг говорите? Вы слышали какую-то древнюю героическую сказку?

«Нет, живой человек, особенно тот, кому не больше двадцати лет?»

«Такого человека не существует. У меня уже болит голова, так что хватит нести чушь».

— Понятно...

«Почему? Что вы увидели, что заставило вас продолжать это?

«Ну, раньше я поймал карманника, нацеленного на какую-то женщину...»

После того, как я рассказал ему о том, что произошло на улице, Карма посмотрел на меня сонными глазами.

«Мужчина и женщина обмениваются светлым свертком, притворяясь жертвами карманной кражи... Может ли это быть...»

"? У вас есть какие-то идеи?

Удивительно, но вместо того, чтобы упрекать меня за ненужные предположения, Карма всерьез задумался о чем-то с серьезным выражением лица.

После долгого молчания Карма медленно поднял голову.

— Где ты с ними столкнулся?

"... Вокруг Третьей авеню. Да ты их узнаешь?

«Атмосфера здесь в последнее время довольно напряженная. Не помешает быть осторожным».

«Разве мы не просто тычем в осиное гнездо...?»

«Вместо того, чтобы удобно лечь и получить удар ножом, лучше подготовиться и нанести удар первым».

"..."

«Этот ублюдок... Он определенно что-то знает».

По выражению его лица и по тому, как он говорил, было ясно, что, хотя он может и не знать, кем была эта женщина, он определенно знал кое-что о том, почему она появилась.

Возможно, это было связано с синяком вокруг глаза.

«Что бы ни было, мне все равно».

Поскольку я был в основном аутсайдером, несмотря на то, что у меня были связи через работу моих родителей, я решил не беспокоиться о том, что делают эти люди.

Если что-то пойдет не так, я просто спрашиваю, где мои родители, и убегаю. В конце концов, я уже дважды чуть не погибла, пытаясь спасти его дочь, — конечно, он мог бы сделать для меня хоть сколько.

*

На следующий день, как всегда, Карма позавтракал с Пери, а затем покинул особняк и направился в штаб-квартиру Серпе, расположенную в трущобах, где он руководил организацией.

— Пора собирать деньги за защиту в магазинах, так что отправляй ребят на улицу. В последнее время были сообщения о неизвестных мужчинах, появляющихся по ночам, так что разберитесь в этом. И вы получили товар?

«Да, в этом месяце их довольно много».

У Серпе были различные источники дохода, включая мелкое денежное кредитование, защиту магазинов и посредничество в трудоустройстве, но наибольшая доля приходилась на контрабандные товары.

Соседний округ Мадия с его шумным портовым городом находился прямо рядом с герцогством.

Серпе тайно получал предметы роскоши и различные товары, импортируемые из зарубежных стран через Мадию, и распределял их среди связей преступного мира по всей империи.

И наоборот, они получали прибыль от контрабанды имперских товаров, которые пользовались большим спросом за рубежом. Такова была бизнес-модель Serpe.

Кроме того, поскольку Серпе на самом деле был тесно связан с герцогской семьей Лонг, они иногда брали товары у герцогской семьи или участвовали в тайных сделках, возглавляемых герцогской семьей, что делало прибыль Серпе несравнимой с прибылью обычных дворян или купеческих гильдий.

Хотя их военная мощь не была исключительной, за исключением Галлинга, который был многообещающим рыцарем герцогства, эта массивная поддержка со стороны герцогской семьи и их монополия на посредническую торговлю стали корнями, которые позволили Серпу стать ведущей мафией герцогства.

Это также означало, что независимо от того, насколько большими становились тело и голова Серпа, они никогда не могли вырваться из поводка, который держала герцогская семья.

БАЦ! В этот момент были разбиты мирные главные ворота Серпе.

«Кто это!?»

— Еще один злоумышленник?!

Несмотря на то, что Серпе стал ведущей организацией в герцогстве и никогда не подвергался вторжениям, этот рекорд был побит всего через два месяца после первого взлома.

«Что на этот раз!?»

— закричал Карма, грубо проводя руками по волосам от огромного шума, который был слышен даже с верхнего этажа.

«Сколько врагов?!»

«Т-на этот раз снова только один человек!»

"... Не говори мне, что это тот грубый ублюдок?

— Нет! Это женщина, враг — женщина!»

"... Женщина».

— Я пойду проверю.

Услышав, что злоумышленник был женщиной, Карма вспомнила вчерашнее предупреждение Гула, и Галлинг выхватил меч и выпрыгнул в окно, чтобы как можно быстрее свести к минимуму ущерб.

Но...

*Разрез*

— Извините.

Злоумышленник уже вырубил всех подчиненных, отправленных к главным воротам, и не только вошел в здание, но и добрался до верхнего этажа, где находилась Карма.

Галлинг, приземлившийся на первом этаже, понял, что враг уже поднялся, и поднялся обратно, но...

*Глухой звук*

Когда он открыл дверь и вошел, подчиненный, пришедший доложить, лежал с перерезанной спиной, а женщина придвинула стул Кармы к стене и вонзила свой нож прямо рядом с шеей Кармы.

Неоспоримый мат.

Если бы у злоумышленника, Авеля, не было никаких дел с Кармой, Галлинг понял, что нож, несомненно, застрял бы в центре шеи Кармы, а не в стене, поэтому он не стал двигаться.

«Как мудро. Я слышал, что ты был многообещающим рыцарем в герцогстве, и, кажется, ты сохранил свой ум даже после того, как стал правой рукой мафии.

"... Какова ваша цель?»

Чувствуя, как из его едва подрезанной шеи стекает легкая кровь, Карма спросила Авеля о своих намерениях с неподвижным лицом.

Она полностью подчинила себе Карму, что, наоборот, означало, что была причина, по которой она не убила его. Поскольку было очевидно, что она не была сотрудником правоохранительных органов, которому нужно было доставить его живым, Карма доверяла его суждениям еще больше.

«Во-первых, мне убрать этот нож? Клиент?

«Клиент... Хм, ты смелее, чем я думал. Я предположил, что ты всего лишь марионетка бессильного герцога.

"... Хм.

*Шинг*

Когда Карма выразил свое недовольство, Авель улыбнулся и вытащил нож, вернув его в ножны.

«Наша первая встреча была довольно бурной, прошу прощения. О, и будьте уверены, я не убивал ваших подчиненных.

"... Вы более джентльмены, чем я ожидал.

«Ну, если вы не будете сотрудничать, мне придется заставить вас говорить, а вам нужно быть живым, чтобы говорить, не так ли?»

Карма потерял дар речи от этого безжалостно прагматичного, нелетального подхода.

Монстр, который в одиночку, и ни много ни мало спереди, уничтожил крупнейшую мафию герцогства всего за несколько минут.

Карма поняла, что это действительно та женщина, с которой столкнулся Гюль, и что крайняя осторожность Гуля после одного взгляда на нее не была чрезмерной реакцией.

Глядя на монстра, одетого в панцирь еще не совершенной девочки, Карма невольно произнес название организации, о которой слышал в слухах.

«Цербер...»

«Это действительно удивительно. Я не ожидал, что ты нас узнаешь.

«Одна из трех великих секретных ветвей...»

«Ой, хватит. Давай прекратим болтовню и перейдем к делу.

Авель заставила Карму замолчать и не дала ей распространить информацию о «Цербере», слегка вытащив нож.

"Итак, что ты хочешь, чтобы мы сделали...?"

Абель сидел на столе Кармы, как будто он был заменой столу, в то время как Карма, все еще сидя в своем кресле, был занят тем, что оценивал настроение девушки, которая не была и вдвое моложе его.

«Во-первых, три. В нынешнем герцогстве скрываются три примеси. Одна из них является основной ветвью, другая – ята. Сторона Ята, похоже, отошла от этого вопроса, поэтому нам пока не нужно беспокоиться о них».

Авель подняла три пальца, а затем сложила их один за другим, пока не остался только указательный палец.

«Ята...? Эта Ята!?»

— воскликнула Карма, не в силах понять, почему сейчас упоминается название самой известной темной гильдии континента, но Авель проигнорировала его и указала оставшимся указательным пальцем на Карму.

«Ваша задача – найти оставшуюся нечистоту. Конечно, главная ветвь тоже будет это делать, но так как главная ветвь также является примесью не родом с этой территории, мы не можем легко переехать. Поэтому мы доверяем это вам, у вас много людей и вы знакомы с местными делами».

"... А потом?

«Я дам вам знать, когда придет время. Главная ветвь еще не приняла решение... Однако».

Авель, которая собиралась уйти, закончив свои дела, резко взглянула на Карму.

Змеиный взгляд.

Карма мгновенно поняла, почему Гуль использовал такое выражение лица, столкнувшись с ней лицом к лицу.

«Кажется, вы можете знать лучше, чем главная ветвь, о том, к какому выводу придет главная ветвь, о которой даже главная ветвь еще не знает, и о следующих инструкциях главной ветви. Прошу прощения».

Оставив позади эти загадочные слова, от которых Карма покрылся холодным потом, даже не успев вытереть кровь, текущую из его шеи, Авель исчез.

Примечательно, что время, которое ей понадобилось, чтобы появиться в Серпе, посеять хаос и поговорить с Кармой, составило всего 10 минут.

Поражение и покорение произошло так быстро, что жители трущоб, за исключением тех, кто был непосредственно причастен, даже не подозревали, что в тот день с Серпе что-то произошло.