«Вздох, почему у меня болит спина, когда я даже не тренировался...»

Может быть, это было потому, что этот маленький дьявол леди постоянно ронял мне вещи, чтобы я мог их поднять. Мои суставы и позвоночник болели, несмотря на то, что я мало двигался.

Глухой звук. Поскольку мусорное ведро Пери было переполнено, я собрал весь мусор с того этажа и отнес его в мусоросжигательный завод во дворе. Когда я выпрямил спину, ко мне подошел садовник.

«Гюль, как жизнь телохранителя? Разве это не тяжело работать в таком юном возрасте?»

«Это немного тяжело, но я помогал в магазине моего отца, так что со мной все в порядке».

«Это достойно восхищения. Мой сын был слишком занят игрой в твоем возрасте, хе-хе».

Садовник снял шляпу, обнажив лысеющую макушку, затем вытащил из заднего кармана пачку сигарет и спичечный коробок. Он зажег сигарету во рту спичкой и бросил спичку в мусоросжигательную печь.

— Так он курит...

Я не часто видел его в течение недели, но я никогда раньше не видел его курящим или говорящим о сигаретах, так что это было небольшим сюрпризом.

Треск, треск. Спичка исчезла в мусоросжигательной печи, и раздался звук горящего мусора, когда пламя поглотило мусор.

"Уф~, это наш секрет, хорошо? Пери ненавидит запах сигарет, поэтому она не разрешает мне курить, пока я работаю».

— О, конечно... Но разве она все равно не узнает об этом по запаху?

«Все в порядке, я могу просто сказать, что это запах от мусоросжигательной печи. Хозяин сам довольно заядлый курильщик, поэтому, если кто-то заметит, я просто скажу, что я сжигал некоторые предметы из его комнаты, которые пахли табаком».

Казалось очевидным, что дворецкий на самом деле не был одурачен, а просто пустил все на самотек...

Я не хотел создавать трения с кем-то, кто был бы дружелюбен ко мне, поэтому я держал эту мысль при себе.

«Прячется в более сильном запахе...»

Как бы то ни было, в оправдании садовника было что-то поразительное.

Это было похоже на защитную окраску — прятаться от хищников или прятаться от добычи, сливаясь с местностью, — скрывать что-то, что вы не хотите обнаруживать на более крупном фоне.

"..."

Я не знаю, почему его слова нашли отклик во мне.

Я просто смутно думал, что, возможно, этот ублюдок, вызывающий у меня беспокойство, также прячется внутри чего-то большего, поэтому я не мог его найти.

"... Может быть, мне стоит изменить свою точку зрения?»

Как бы то ни было, без каких-либо немедленных решений, лучшим подходом было попробовать все возможное.

*

Убедившись, что Пери, как обычно, уснула, я тихо покинул ее этаж и вошел в кабинет Кармы этажом ниже.

«В чем дело? У вас есть что сообщить?

Стол Кармы был завален незаконченными бумагами, что говорит о том, что у него было много работы для Серпа, несмотря на то, что было время ложиться спать.

Царапина, царапина. Он казался по-настоящему занятым, даже не поднимая глаз, когда я вошел, его лицо почти касалось бумаг, когда он что-то писал.

— Был ли в последнее время какой-нибудь крупный инцидент в герцогстве?

"... Что за инцидент?»

Карма перестал писать, снял очки и, наконец, поднял глаза, не до конца понимая мой вопрос.

Чтобы помочь ему понять, я объяснил ему про защитную окраску, опустив курение садовника, и, выслушав мое объяснение, Карма тихонько погладил его по подбородку.

«То есть вы говорите, что причина, по которой этот наблюдатель не был пойман нашими людьми, заключается в том, что он прячется внутри чего-то настолько очевидного или неприкасаемого, что наши люди даже не беспокоятся об этом?»

«Что-то в этом роде».

«Звучит правдоподобно, но что конкретно?»

«Я тоже не знаю, поэтому я спрашиваю, были ли какие-то примечательные события. Даже что-то незначительное поможет. Этот человек, должно быть, скрывается в каком-то, казалось бы, незначительном изменении, которое произошло примерно в то время, когда я приехал, или незадолго до этого.

— Но что именно ты имеешь в виду...

Хотя он и ворчал, Карма, казалось, думала, что я прав. Он отодвинул лежавшие перед собой документы и серьезно задумался, как и я.

«Если оставить в стороне то, как они обычно прячутся, если они нацелены на меня, Карму или Пери, они должны вести наблюдение и слежку...»

Каждый раз, когда Карма и Пери покидали особняк после того, как Пери чуть не похитили, они заставляли своих подчиненных искать всех, кто наблюдал за ними или за которыми следил, но они никогда никого не ловили.

«Если бы я был Х, как бы я наблюдал за целями, когда на них смотрит столько глаз...»

Я пытался мыслить с точки зрения убийцы, отбросив в сторону свои собственные предубеждения.

«Слежка практически невозможна в дворянском особняке, где на страже стоят солдаты герцогства и силы безопасности. В штаб-квартире Серпе почти нет окон, что делает невозможным проникновение. Так что единственная реальная возможность — это когда они выходят на улицу».

Но, в отличие от Кармы, мы с Пери ни разу не выходили куда-то за последнюю неделю, так как Пери была не из тех, кто любит выходить в свет.

К этому моменту кто-то должен был стать достаточно обеспокоенным, чтобы сделать шаг, но никаких признаков этого не было.

— Возможно, я слишком много думаю о чем-то тривиальном, но...

Может быть, у врага просто достаточно времени, чтобы разобраться с Пери, и он терпелив, но человек, который случайно раскрыл мне свое намерение убийства, вероятно, не настолько спокоен.

Почему?

Почему они не обнаруживаются и почему ничего не меняется?

По мере того, как вопросы становились все более сложными, я заметил, что Карма закурила сигарету, очевидно, разделяя мое разочарование.

"Уф~, не говори другим сотрудникам, что я курил, особенно старику. Моя дочь заставила меня бросить, и было бы неловко, если бы он узнал об этом...»

«Тогда просто не курите. Что такого замечательного в этих сигаретах...»

«Когда я пытаюсь сдержаться, мое тело становится беспокойным, и я чувствую, что схожу с ума. Мне кажется, что я не могу дышать, и мой мозг перестает работать».

Когда я неодобрительно посмотрел на Карму на его жалкое взрослое оправдание, я продолжил думать.

Почему они не предпринимают никаких действий?

Почему они не беспокоятся, как этот заядлый курильщик...

И тут что-то мелькнуло в моей голове.

— А что, если они вообще не беспокоятся?

Когда Карма не курил, его цвет лица был заметно плохим из-за абстинентного синдрома, и было очевидно, что он заставлял себя сдерживаться. Но с садовником, который курил тайком и регулярно, я не мог сказать, что он курит, пока не увидел это непосредственно.

Точно так же, даже если Пери или я не выходим на улицу, что, если у Х есть способ следить за нами, оставаясь незамеченным, и поэтому они не беспокоятся и не предпринимают никаких действий?

Другими словами, Х наблюдает за нами изнутри этого особняка.

Если бы кто-то другой предложил это, даже я отверг бы это как абсурдную фантазию.

Но мои инстинкты били тревогу изо всех сил.

"Что, что не так...?"

Должно быть, мое застывшее выражение лица выглядело странно, когда Карма запнулась и покрылась холодным потом.

«Эй... Я просто спрашиваю, потому что не знаю, но кто был последним сотрудником, нанятым кроме меня...?»

"... Да? Посох? Почему ты...»

Карма собирался задать мне вопрос, но, казалось, понял, о чем я думаю, когда увидел выражение моего лица, и его слова оборвались.

— Не говорите мне, что среди нашего домашнего персонала есть предатель — нет, шпион?

Предатель — это тот, чья лояльность изменилась, но Х должен был войти с целью слежки с самого начала.

«Я не знаю, так что заткнись и скажи мне!»

"... .

Что-то, казалось, щелкнуло для Кармы, когда он запинался с открытым ртом.

«Горничная, которая убирает комнату Пери... Ее старая няня стала слишком старой, и поскольку Пери уже выросла, мы наняли кого-то нового меньше двух месяцев назад...»

— Дороти?

Та самая служанка, о которой упоминала Карма — она была женщиной, которую я чаще всего встречал среди персонала из-за своих обязанностей телохранителя Пери.

За исключением сегодняшнего дня, когда Пери была капризна, она всегда была единственной, кто подавал ей чай и закуски, и единственной, кто сопровождал ее во время купания или одевания.

Эта Дороти, убийца?

Холодок пробежал по моей спине. Это было похоже на то, как если бы я небрежно обернулся только для того, чтобы обнаружить, как кончик ножа, который скрывается в руках злоумышленника, касается переносицы.

Два месяца — достаточно долго, но все же срок, который при необходимости можно выдержать. Услышав эти слова, я ударил себя молотком по голове.

Глухой звук. Я вскочил с дивана и вышел из кабинета Кармы.

«Куда ты идешь?!»

«Последняя проверка... Вы остаетесь здесь... Нет, на всякий случай, поезжайте к Пери.

Оставив карму позади, я спустился на первый этаж и постучал в дверь в углу, о существовании которой знал, но никогда раньше не открывал.

— Дворецкий, вы здесь?

Вместо ответа я услышал звук чьего-то слабого подъема, и дверь открылась, поставив дворецкого, выглядевшего таким же безупречным, как всегда.

— Что привело вас сюда в этот час?

— Помнишь тот день неделю назад, когда я проводил молодую леди и хозяина на улицу?

«Это было бы ровно неделю назад с сегодняшнего дня».

Дворецкий, хотя и старый, не проявлял никаких признаков потери памяти, как он сразу же вспомнил.

— Хозяину нужно что-то проверить — вы в тот день ходили за покупками?

"... Да конечно. На кухне заканчивалось количество ингредиентов, поэтому мне нужно было срочно отправиться за покупками. Почему? Хозяин сказал что-то о странном вкусе еды?

«Да, не то, чтобы он был плохим на вкус, но немного другим. Ему было любопытно, где вы его купили.

«Хм, я ничего не слышал о покупках в другом магазине. Дайте мне подумать, кто вышел в тот день... , Дороти. Поскольку вы все отсутствовали, горничная Пери была свободна, поэтому я отправил ей за покупками... Гуль, что не так? Ты выглядишь бледным.

"... Дороти часто ходит по магазинам?

«Не часто, но когда молодая леди отсутствует и у нее появляется свободное время, она добровольно делает это сама. Она прилежная девушка, которая не уклоняется от работы, как ты.

Прекрасное свидетельство, в котором нет места для сомнений.

"... Да, я дам ему знать».

Выйдя из комнаты дворецкого, я молча пробрался в пристройку и поднялся на этаж для служанок, на один уровень выше моей комнаты.

Шаг, шаг. Некоторые слуги еще не спали, так как из-за дверей доносились слабые огни и звуки движения. Я остановился в одной конкретной комнате.

Я не знал, какая комната принадлежала Дороти, или, вернее, X.

Но была только одна комната, в которой под дверью был виден слабый свет, указывающий на то, что кто-то проснулся, но без звука движения или дыхания.

— Поскольку меня все равно обнаружают, я сразу же войду.

Шинг. Я вытащил двух гуркхов из ножен на талии, прорезал дверную ручку и тихо толкнул дверь ногой.

Скрипеть. Я вошел в полностью открытую комнату, но, как ни странно, там никого не было.

Нет, проблема была не в этом...

«Это совершенно пустая комната».

Не просто пустая, а заброшенная комната, покрытая пылью, покрывающей матрас и одиноко сидящая только лампа — действительно пустая комната.

— Я был...

Бац. Как только я понял, что отстал на шаг в этой последней битве умов, стена соседней комнаты раскололась, и цепь с лезвием на конце вылетела наружу, мгновенно обернувшись вокруг моего тела.

— О, какой позор!

Из разрушенной стены вышла Дороти, но не в своей обычной униформе горничной, а в обтягивающей черной кожаной одежде, которая обнажала каждый изгиб ее тела. Она разбила окно и выскочила из особняка, вытащив меня за цепь из здания.

«Черт возьми».