«Хаа, хаа... Мне нужно идти... еще чуть-чуть...

Дороти, возвращенная к реальности криком Гюля, отчаянно бежала, держа одной рукой свой раненый живот и неся потерявшую сознание Пери другой.

Как Пробужденная Аура, она обычно могла бы с легкостью убежать на расстояние целой деревни, но в своем предсмертном состоянии она едва могла двигать конечностями, не говоря уже о том, чтобы использовать свою Ауру.

— Вот и все.

"...!"

Несмотря на отчаянную борьбу, голос Старейшины позади нее был пугающе спокойным, когда он догнал ее.

Звон. Звука звона цепей было достаточно, чтобы Дороти догадалась, что собирается сделать Старейшина.

"...!"

Учитывая разницу в навыках между Старейшиной и Дороти, все ее действия стали бессмысленными с того момента, как он догнал ее.

Тем не менее, голос Гюль, говорящий ей бежать, если она хочет жить, действовал как петля, заставляя ее стоять, когда она хотела упасть.

Дороти, по непонятным ей причинам, крепко обняла Пери, чтобы защитить ее от Старейшины. Она закрыла глаза, ожидая конца, но вместо боли, которую ожидала, холодный металл обернулся вокруг ее все еще кровоточащего живота, оказывая давление на рану.

"Что...?"

Осторожно открыв глаза, Дороти поняла, что вокруг ее талии была цепь, намного превосходящая ту, что она использовала раньше, — личная цепь Старейшины. Она быстро подняла глаза.

То, как была связана цепь, явно было не подготовкой к казни, а неотложной медицинской помощью, чтобы спасти ее жизнь.

«Рубин».

Старец впервые назвал внучку по имени.

"!"

Девушка не могла скрыть шока, когда дедушка обратился к ней по имени, которого она никогда не считала семьей, несмотря на их кровное родство.

«Какие у вас отношения с этим мальчиком?»

— Г-Гул?

"Гуль... Ага».

Неожиданный вопрос углубил замешательство Руби, но она не хотела пропустить первый признак интереса, который ее дедушка когда-либо проявлял к ней.

"..."

Она размышляла, какой ответ мог бы его удовлетворить, но Руби понятия не имела, почему ему так любопытно узнать о Гуле и какой ответ он хочет.

"... Я не знаю. Сначала я хотела его для себя, но как-то стало наоборот... Когда он упрям, я раздражаюсь, но почему-то не хочу его разочаровывать. Я хочу исполнить его желания...»

Не зная правильного ответа, Руби, наконец, использовала то, что могло стать ее последним шансом, чтобы раскрыть свою истинную сущность. Услышав ее ответ, Старейшина коротко посмотрел на небо, прежде чем отвернуться.

— Понятно.

— Ч-куда ты идешь?

«Ты умер от моей руки, провалив свою миссию».

"... Что?

«Я расскажу клану и Яте. Вы свободны от сегодняшнего дня. Вас больше ничто не связывает, так что живите свободно».

Свобода пришла без контекста. Руби подумала, не было ли это какой-то иронией, но цепочка Старейшины все еще была обернута вокруг ее талии.

— Оставь это. Это наименьшее извинение, которое я могу предложить как пожилой человек, который не смог защитить вас и не заслуживает того, чтобы называться семьей. Продайте его или используйте по своему усмотрению».

"..."

Руби могла только смотреть на Старейшину дрожащими глазами от такого одностороннего извинения. Старейшина понял ее реакцию и уже собирался уйти, когда снова остановился.

«Руби, я не имею права вмешиваться в твою жизнь сейчас, но если ты продолжишь быть связанной с этим мальчиком... пожалуйста, служи ему хорошо».

Чувствуя себя лицемерным из-за того, что он снова попытался связать ее после того, как только что освободил ее, Старейшина исчез, не дождавшись ответа Руби.

«Что за...»

Руби рухнула, не в силах понять свою судьбу, которая была полностью перевернута в одно мгновение.

[Визг!]

«А...»

В этот момент гигантский ястреб — тот самый, которым Абель командовал во время боя с Гулем — спикировал с неба и выхватил потерявшую сознание Пери у Дороти. Она не могла — и не преследовала — его.

После того, как Дороти зашла так далеко, чтобы защитить Пери, ее собственная ситуация была слишком запутанной, чтобы думать о чем-то еще.

*

Через час после оккупации герцогства Навиа и императорская армия все еще были заняты процедурами ликвидации последствий в герцогском замке.

«Быстро перевезите членов герцогской семьи в столицу и отправьте слуг и их семьи с незначительными обвинениями в тюрьмы близлежащей территории».

«С-Коммандер!»

— О, Люк, ты нашел местонахождение герцога?

Когда ее адъютант, который ушел с наследником Кароном и поисковой группой, чтобы найти герцога — их самую приоритетную цель, — вернулся, Навиа встретила его с ожиданием. Однако лицо Луки было серьезным.

«Я-я думаю, тебе нужно увидеть это самому!»

"... Что случилось?

Хотя она спросила небрежно, Навиа уже бросилась вперед, зная, что ее способная подчиненная не будет колебаться, если на то не будет веской причины.

Когда она прибыла на место, куда ее привел Люк, Навиа сразу поняла, почему он так срочно позвонил ей.

«Люк... Что это за ситуация?»

Проще говоря, Люк выполнил свою миссию по поиску герцога. Герцог был прямо перед ее глазами.

— Кто этот человек и почему он держит голову герцога?

Проблема заключалась в том, что существовала только голова без тела, и эта голова принадлежала не Луке или какому-либо имперскому солдату, а постороннему — Карме.

— Кхм. Лорд Карма, пожалуйста, повторите то, что вы сказали мне командиру Навиа.

«Конечно, почему бы и нет? Я понимаю, в это трудно поверить».

Несмотря на обвинения в измене, Карма держал отрубленную голову герцога — один из столпов, поддерживающих Империю — и не был арестован или покорен. Навиа ждала объяснений, зная, что на то должна быть причина.

«Меня зовут Карма. Как некоторые из вас, возможно, знают, я возглавляю подпольную организацию в этом герцогском доме.

«Мафия по имени Серпе...? Зачем мафии обезглавливать герцога? Независимо от того, какая у тебя была обида, от этого наказания будет трудно уйти.

— Да, если бы я был просто боссом Серпа. Здесь я раскрою свою истинную личность. Меня зовут Серпе Лонг! Я незаконнорожденный ребенок, созданный главой семьи Лонг, и коллаборационист, который обнаружил и сообщил вам об измене герцогской семьи.

"... Вы соавтор? Подождите, долго?! Ты член семьи Лун?!»

Императорский двор подтвердил, что Серпе вступил в сговор с герцогским домом, но Навиа и представить себе не могла, что ее босс был незаконнорожденным ребенком герцога.

«Подождите минутку... Если это так...»

Если бы Карма был просто боссом мафии, императорский двор мог бы положить этому конец неофициальной наградой за его значительный вклад. Но если Карма был членом герцогской семьи, то ситуация кардинально менялась.

«Все! Как человек, несущий кровь герцогского дома, поддерживающего Империю и служащего императорской семье, я разоблачил преступления своей семьи и лично казнил коррумпированного главу, который забыл о своем долге, и я стою перед вами сейчас!»

Подобно шуту, подстрекающему народы, Карма поднял отрубленную голову своего отца на всеобщее обозрение — императорских солдат, журналистов, пришедших посмотреть на падшую герцогскую резиденцию, и некоторых жителей.

«Я заявляю здесь и сейчас! Что я внес огромный вклад в пресечение этой измены! И я заявляю о своем законном праве стать наследником семьи Лун, отрубив ей гнилую голову!

«О, черт...»

Навиа, которой теперь пришлось справляться с этой бомбой без каких-либо предварительных консультаций, схватила себя за затылок, когда у нее закружилась голова, чувствуя, что это приведет как минимум к слушаниям в Конгрессе, а не просто к письменному объяснению.

Даже в империи, управляемой законом и имперской волей, общественное мнение нельзя было игнорировать. Для общественности, независимо от фактической власти, тот, кто захватил главу семьи, будет казаться более героическим, чем тот, кто поймал наследника.

Добавьте к этому сенсационную драму о спрятанном незаконнорожденном ребенке, и жители империи сделали бы Карму главным героем легендарной героической сказки, естественно поддержав его как главу семьи Лонг.

Для любой другой семьи это могло бы не иметь значения, но герцогский дом был слишком важен, чтобы его полностью ликвидировать — его родословная должна была как-то продолжаться. Это был фантастический сценарий.

Хлопок, хлопки, хлопки.

«Вау, это похоже на то, что ты стал свидетелем исторического момента, не так ли, командир Навиа?»

«Ты...!»

Навиа не верила, что Карма, которая была марионеткой герцога, планировала все это в одиночку.

Она посмотрела на заместителя командира «Цербера», которого до сих пор нигде не было видно, тихо появившись рядом с ней и раздраженно аплодируя.

«Где ты был?!»

«Поскольку в этом была замешана Ята, я пошел проверить некоторые места, которые я отметил ранее, на наличие каких-либо оставшихся сил или следов, но ничего не нашел. Кажется, моя интуиция не очень хороша».

«Сколько из этого вы организовали?»

— спросила Навиа, ее терпение было на пределе, и она даже выказывала легкое убийственное намерение.

Увидев ее отношение, Авель вздохнул и поднял обе руки в знак капитуляции, понимая, что дальнейшее уклонение принесет только вред.

«Хотя это может звучать как оправдание, я не ожидал, что он будет стремиться к должности главы семьи. Я также не знал об обвинениях в государственной измене, поэтому в лучшем случае я надеялся сделать его влиятельным игроком в герцогском доме для долгосрочного сотрудничества».

— Хм, ты думаешь, я в это поверю?

«Я думал, что он просто собака, чья травма лишила его смелости разорвать цепи, но он оказался слоном, который намеренно сохранил их нетронутыми, чтобы он мог затоптать своего хозяина до смерти за один раз».

Навиа уставилась на Авеля, не в силах понять, был ли его нервный комментарий искренним или шуткой, прежде чем с отвращением сплюнуть.

— И почему ты так выглядишь?

Присмотревшись, она заметила, что, хотя у Авеля не было ран, его одежда стала грязнее, а волосы более растрепанными, чем раньше.

«Кажется, я покопался в осином гнезде и немного запылился... В любом случае, я оставлю оставшуюся уборку вам, командир, и вернусь в столицу. У меня есть кое-какие дела, о которых я должен доложить своему командиру.

"... Я запомню это».

"... Разве ты не говорил, что простишь меня в качестве подарка на инаугурацию?

«А? Кто сказал, что? Я не помню. У вас есть контракт или что-то в этом роде?»

"..."

Никогда раньше не конфликтуя с ней напрямую, Авель теперь понял, что Навиа была более мелочной и инфантильной, чем он думал.

"... Если вы снова потянете что-то подобное, я действительно не позволю этому ускользнуть. Возьми то, что собрал, и убирайся».

Таким образом, попытка измены Долгого герцога была быстро подавлена благодаря сотрудничеству имперской армии, различных секретных ветвей и переменной под названием Карма, но она направила политическую ситуацию империи в такое русло, которое никто не мог предсказать.