— Г-Галлинг, мистер?

— Тч, так дочь тоже знает Галлинга... Я действительно не хочу этого делать...»

Было ли это потому, что он был уверен в том, что раскроет свою личность после того, как пришел убить кого-то средь бела дня без малейшей маскировки, или потому, что у него просто не было роскоши заботиться об этом, я не был уверен.

Но когда мы с Пери увидели его лицо, мы оба подумали об одном и том же человеке.

Галлинг — постоянная тень Кармы и близкий помощник Серпа, который редко заходил в особняк, поэтому мы видели его нечасто.

Мужчина перед нами выглядел очень похоже, хотя лицо у него было более свирепым и молодым.

И он, казалось, хорошо осознавал его сходство с Галлингом.

— В любом случае, у меня тоже нет выхода, так что извини.

После этих кратких извинений двойник Галлинга вытащил из-за спины еще один топор.

Вспомнив о скорости и силе топора, который он бросил ранее, я в панике повернулся к Пери.

— Мисс, ру... Ах, черт!

Я инстинктивно начал говорить ей, чтобы она бежала, но в тот момент я задался вопросом, действительно ли разумно со стороны Пери уйти.

Герцогство было в полном хаосе. Поскольку имперские войска сражаются повсюду, я сомневался, что какой-нибудь бесстрашный ублюдок попытается похитить молодую девушку, идущую одну.

Но даже без этого беспомощный ребенок таил в себе бесчисленные опасности — быть растоптанным бегущей толпой или попасть под перекрестный огонь между солдатами.

И самое главное, если бы я отослал Пери и умер в бою с этим парнем в одиночку, он бы наверняка выследил ее.

Он уже нашел нас, пока мы тайно переезжали, так что это не займет у него много времени.

Но сказать ей остаться рядом со мной было не менее проблематично — этот парень был явно опасен, и Пери стала бы для меня обузой.

После того, что казалось вечностью размышлений, не в силах остановиться ни на одном из вариантов, я закричал и бросился на него, как будто пытаясь скрыть свою нерешительность.

Я не мог дать ему времени. Я не мог позволить врагу обнажить мои слабости.

Я был в невыгодном положении во всех отношениях — в выносливости, силе, во всем.

Моим единственным шансом было покончить с этим побыстрее, пока двойник не вычислил меня.

Я бросился прямо на него, опрометчиво, как бы предлагая разбить себе голову. Двойник Галлинга вздохнул и приготовился размахивать топором в сторону.

«Я не собирался преследовать тебя, если ты убежишь... но, наверное, у меня нет выбора.

Свист...

Возможно, решив, что я просто какой-то беспомощный ребенок, двойник взмахнул топором, не используя ауру, которую он явно излучал, бросая первый топор.

Конечно, с этими руками, похожими на стволы деревьев, атака все еще была угрожающей, но увернуться от нее во время бега было совсем не сложно.

— Что?!

Как раз перед тем, как его топор достиг моей талии, я поставил ногу на землю и уклонился от нее. Пока он все еще был дезориентирован, я выхватил свой меч, направив столько ауры, сколько мог, и опустил его, чтобы расколоть его корону.

«Такой ублюдок, как ты, знает, как пользоваться аурой!?»

Скомпрометировав свою стойку этим широким взмахом топора, двойник не смог увернуться или заблокировать мой меч своим топором. Мое лезвие глубоко вонзилось в его кожу.

Тунк...

Мой меч так сильно ударил его по правому глазу, что любой мог бы сказать, что он ослепнет. Кровь хлынула из разорванного глаза, как вода из сломанного крана.

"АРГХ!?"

Крик двойника едва вырвался у него из горла от непреодолимой боли. Это был решающий удар, который любой посчитал бы далеко не эффективным.

— Черт возьми...

Но она была слишком мелкой. Хотя я прорезал его глаз и кожу, даже задел кость под ним, это все еще было слишком мелко.

Я целился в его макушку, а не в глаз, но это чудовище повернуло его тело в противоположном направлении.

Он не потерял глаз — он пожертвовал им, чтобы спасти свою жизнь.

Вы можете спросить, в чем разница, но к чему-то, от чего добровольно отказались, в отличие от того, что потеряно, можно подготовиться.

«Ты маленькое дерьмо!»

Быть подготовленным означает быть способным терпеть боль и немедленно двигаться, в отличие от того, когда вы застигнуты врасплох.

Сжимая свой разбитый глаз, двойник Галлинга выронил топор и вонзил кулак точно мне в висок.

Естественно, он больше не сдерживался после того, как был застигнут врасплох, и его удар был наполнен аурой и смертоносным намерением.

БАХ...

Со звуком, больше похожим на столкновение с каретой, чем на удар кулаком, меня подбросило в воздух, я врезался в кирпичную стену и рухнул, когда она рухнула вокруг меня.

"... Кухак».

Кровь лилась из всех отверстий на моем лице — рта, носа, глаз, ушей — и, должно быть, у меня было сотрясение мозга, потому что каждый раз, когда я пытался встать, я падал обратно.

— Черт, не могу поверить, что я выжил так...

Но, как ни смешно и унизительно, я чувствовал не гнев из-за того, что меня довело до такого состояния от одного удара, а изумление от того, что я все еще дышал и осознавал себя после такого удара.

Вот насколько мощной была его атака.

Нет, насколько он был могущественен.

Он определенно был сильнее меня. Может быть, нет, конечно, даже сильнее, чем Галлинг.

«Так ты рыцарь или кто-то еще из герцогской семьи...»

Кажется, хвастовство Кармы о том, что я не оставлю после себя даже костей, не было полной чушью.

«Черт... Я никогда не получал ранений в лицо даже на войне, но теперь от какого-то пипсквика... Разве это наказание...»

Несмотря на то, что он нанес солидный удар, двойник, казалось, успокоился из-за моей недееспособности и не двигался дальше, вместо этого извиваясь в запоздалом узнавании своего нового одноглазого статуса.

"..."

Поскольку враг был занят своей болью, и если заставить себя пошевелиться, то я снова рухнул бы, я остался лежать, переводя дыхание, и крикнул Пери, которая все еще сидела там, где она была, когда мы впервые увидели его.

«А-а...»

Возможно, увидев, как вырывают глаз и как человек, застрявший в стене, дергается, как обезглавленная лягушка, лицо Пери полностью рассыпалось.

— Мисс...

«Н-нет, спаси меня, папа... Брат...

Я слабо позвал Пери, но мой голос, казалось, не доходил до нее в ее паническом состоянии.

"..."

— Надеюсь, Карма не устроит истерику позже.

Если бы она меня не слышала, мне пришлось бы заставить ее услышать меня.

«Эй! Пери! Неужели сейчас время хныкать!?»

"!"

На мой крик Пери, которая плакала, наконец удивленно посмотрела на меня.

«Черт возьми, вставай! Разве ты не видишь, что я прохожу через ад, пытаясь спасти тебя!? Убегайте прямо сейчас! Я как-нибудь заберу жизнь этого ублюдка, прежде чем уйду!»

«Э-э... Брат...?»

Возможно, потому, что она слышала мою настоящую манеру говорить, которую я не показывал в ее присутствии три месяца, манера обращения Пери вернулась ко мне на «брат», как она называла меня, когда я спас ее по прихоти, прежде чем стать ее охранником.

Хотя быть вмурованным в стену было так же рискованно, как оставить рыбу с кошкой, я думал о том, как ее эвакуировать.

К счастью, отсюда направление было прямолинейным...

«Беги прямо на восток! Когда вы увидите поляну с одним рушащимся домом, постучите в дверь и скажите, что я вас послал! Понял?

— Б-а как же ты... давай убежим вместе...»

Пока я изо всех сил пытался подняться, используя свой меч в качестве трости, Пери предложила нам сбежать вместе, но, к сожалению, это оказалось невозможным.

— Что ты имеешь в виду? Я должен поймать этого парня... Продолжайте. Я как-нибудь последую за ним.

"... Б-но все же.

«Ты собираешься мне помешать!? Иди сейчас, если хочешь, чтобы мы оба жили!»

"...!"

По иронии судьбы, Пери, казалось, лучше реагировала на крики, чем на вежливые просьбы. Не дожидаясь дальнейших доводов, она немедленно сбежала.

"..."

Загораживая двойнику обзор убегающей Пери, я попытался ослабить шею, но, получив прямой удар, каждый поворот издавал хрустящие звуки, похожие на суставы старика.

«Черт, это чертовски больно».

«Впечатляет, что ты все еще жив... Нет, более впечатляющим является то, что вы двигаетесь. Ты вообще человек?

«Похож ли я на врача? У меня в голове звенит, так что перестань со мной разговаривать. Я тоже не знаю».

Я уверен, что он удивлен, но я думал, что вижу своего дедушку после того, как принял этот удар.

Но как-то странно...

— Черт, у меня действительно может быть шанс?

Мое тело кажется удивительно легким?

*

«Хаа, хаа... должен уйти... на поляну... в пустой дом...»

Услышав выкрикиваемые инструкции Гула, Пери повторяла их снова и снова про себя, бесконечно мчась на восток.

Несмотря на то, что расстояние было небольшим, для такой молодой девушки, как Пери, поляна оставалась вне поля зрения даже после нескольких минут ходьбы. Но она не жаловалась и даже не сомневалась.

— Брат велел мне идти!

Три месяца назад он был рыцарем, который спас и защитил ее. Но, словно проклятый ведьмой, как только этот сон сбылся, он хладнокровно провел черту между ними.

Теперь он вернулся к своему прежнему «я». Впервые за три месяца он показал свои истинные чувства, а не притворство.

Эта радость и чувство достижения мгновенно рассеяли тревогу, которая мучила ее в течение трех месяцев, и страх, давящий на ее тело, поэтому она продолжала бежать, даже когда ей было трудно дышать.

Она знала, что в то время как ее излишне совершенный и надоедливый страж может и не быть, ее сквернословящий рыцарь обязательно победит.

Так же, как и раньше.

«Пустой дом!»

После непрерывного бега Пери наконец заметила пустой дом на поляне, о которой упоминал Гюль, и бросилась к нему, стуча в дверь изо всех сил.

«Здравствуйте! Пожалуйста, помогите мне! Мой брат — я имею в виду, Гуль послал меня!

Хотя после нескольких стуков не было никакой реакции, как будто там даже не жила мышь, в тот момент, когда было упомянуто имя Гула, внутри внезапно зашевелились признаки жизни.

«Подождите, я где-то слышал этот голос... Ого!

С щелчком дверь открылась, и Пери поспешно ворвалась внутрь, словно убегая.

«Кто ты? Откуда ты знаешь, Гюль...»

— Спасибо, что открыли... Дороти?

Дороти, женщина, открывшая дверь, и Пери, которую она обслуживала, когда Дороти переоделась горничной, сразу узнали друг друга и застыли на месте.