«Командор. Остатки вавилонской армии прибыли».

При этих словах Сабинелли хмурится.

*Подумать только, что эти остатки могли прийти сюда после убийства нашего короля?

«Это наемники, которые были размещены в регионе Ярл, и они просят принять их, утверждая, что не имеют никакого отношения к предательству... Что нам делать?»

Услышав это, он впадает в созерцание.

Хотя Сабинелли не хотел бы ничего больше, чем убить их всех, он знает, что главные виновники, убившие Йоанеса, либо мертвы, либо схвачены в Византии и, скорее всего, будут отправлены в Роман.

— Я должен сначала встретиться с ними.

Сабинелли взбирается на вершину стены.

Глядя вниз, он как на ладони видит десятки тысяч солдат.

«Я командир Сабинелли! Кто представляет этих наемников?!»

Издалека вперед выходит мужчина.

«Приветствую. Меня зовут Насер, в настоящее время я временно возглавляю отряд наемников.

— Я слышал, ты убил нашего короля. Какие у вас смелость, когда вы сюда едете?!»

Услышав слова Сабинелли, Насер снимает тюрбан и говорит.

«Граф Сабинелли. Мы выражаем сожаление в связи с убийством царя Никеи».

«Сожаление? Вы называете это сожалением?

Сабинелли сердито отвечает.

— Я знал, что у вас, подонков, нет никакой преданности, кроме как предать и убить короля, который нанял вас! И вы выражаете это как простое сожаление?

— отвечает Насер.

— Я понимаю ваш гнев, граф, но мы знаем, что было сделано. Как вы знаете, предательство некоторых из отряда наемников не имеет к нам никакого отношения».

Сабинелли фыркает в ответ.

— Ха! Так чего же вы хотите? Ты, должно быть, хочешь, чтобы сюда что-то пришло.

«Мы все хотим вернуться живыми на родину».

— Тогда зачем идти ко мне?

Сабинелли точно знает, почему они искали его.

Они знают, что их товарищи стали удобрением для земли Византии.

Они обращаются к нему, лидеру сопротивления, чтобы выяснить, как выжить.

Конечно, Сабинелли понимает, что его нынешних сил недостаточно, чтобы вернуть Никею.

«Наймите нас».

Сабинелли холодно отвечает на это.

— Я не вижу причин нанимать вас.

Хотя Сабинелли нуждается в солдатах больше, чем кто-либо другой, он не видит причин работать с ними без явных полномочий и доверия.

«Граф, без нас вы в конечном итоге будете побеждены императорской армией».

«Тем не менее, я не вижу причин, по которым я должен работать с теми, кому я не могу доверять. Насколько я знаю, Империя могла бы пообещать отправить тебя домой, если ты принесешь им мою голову.

«Клянусь, это не так. Вы упомянули доверие... доверие... Если мы будем стремиться работать вместе, чтобы выжить, вы нам поверите?»

Глядя на уверенного в себе Насера, Сабинелли погружается в раздумья.

— Очень хорошо. Насер, не так ли? Пока только ты можешь войти в крепость.

Так началась встреча между человеком, пытающимся воскресить свое царство, и людьми, пытающимися выжить.

***

После того, как я объяснил председателю Чарльзу, что я наложу вето только на роспуск императорской фракции, было подтверждено, что законопроект о налоговой реформе будет принят, в то время как законопроект о роспуске императорской фракции будет аннулирован путем наложения вето после принятия.

Как только он официально подпишет и объявит об этом, законопроект вступит в силу.

Как только я сажусь в карету, я не могу удержаться от смеха.

— Хе-хе...

Я победил его впервые.

Я никогда не выигрывала у него с тех пор, как мы поженились.

— Я, должно быть, тоже вырос, верно?

Должно быть, я вырос. В отличие от прежних времен, я обрел власть и получаю рекомендации для талантливых людей.

Несмотря на то, что я все еще скромен, я начал меняться по сравнению с тем, когда впервые стал императором.

Это первый раз, когда я получил от него то, что хотел.

Плюс он пообещал позвонить в «Голден Найтс» в течение двух лет.

Так.

Все обязательно получится.

Я испытываю чувство выполненного долга в карете, направляющейся к императорскому дворцу.

***

Закончив утром свою работу на соборе, я прочитал письмо из Никеи.

«Итак, Фессалоники и большая часть Адриатики пали под натиском Сабинелли...»

Кажется, жители Никеи следуют за ним, потому что он известный дворянин.

От 40 000 до 50 000 военнослужащих – это не такая уж большая проблема.

Но где же вавилонские наемники?

Я не могу понять, куда делись наемники, которые были на равнинах Ярла.

Должно быть, у них уже почти закончились припасы и еда.

Если они присоединятся к Sabinelli, это может стать довольно проблематичным...

Но в настоящее время в Никее дислоцировано 150 000 военнослужащих.

Если мы проиграем, есть риск, что никейская знать, с которой мы ведем переговоры, может обернуться против нас, но с Агриппой и Вильгельмом, я не думаю, что мы проиграем от такой выгодной позиции.

Закончив до позднего вечера, я направляюсь в спальню.

*Должен ли я выглядеть немного угрюмым по дороге?* Я думаю об этом, но решаю, что в этом нет необходимости.

Переигрывание тоже может показаться странным.

Обычно я сохраняю спокойствие.

Я спокойно думал о другой стратегии, поэтому решил просто сохранять спокойствие.

Когда я, наконец, дохожу до спальни, коротко здороваюсь с охранником и вхожу.

-Скрипеть.

— Ты вернулся?

Мои глаза встречаются с глазами Теодоры, когда она потягивает вино за чайным столом.

Ее лицо слегка покраснело.

Я прячу улыбку, глядя на Теодору, которая, кажется, находится в лучшем настроении, чем обычно.

Она может быть... Немного мило?

Но если она узнает, что мы с мамой ее обманули... Она бы расстроилась, верно?

Я должен держать это в секрете.

— Да. Ты все еще не спишь?

Честно говоря, после того инцидента мы оставались неловкими друг с другом.

Не так, как раньше.

— Да. Потому что я победил тебя в первый раз».

Теодора выглядит немного не так, как обычно, возможно, слегка пьяна.

Она встает и шагает ко мне.

Раскрасневшееся лицо, слегка расфокусированные глаза и тонкий аромат виноградного вина.

«У тебя сегодня плохое настроение?»

Она широко улыбается.

Неужели она так счастлива?

Вид ее счастливой почти заставляет меня невольно улыбнуться, но я решаю показать слегка разочарованное выражение.

В конце концов, правитель должен казаться окружающим уверенным в себе.

— Да, на этот раз ты действительно меня поймал. Как вам пришла в голову идея создания фракции Императора?

Услышав мои слова, Теодора мягко улыбается.

«Кхм... Знаешь, я тоже прилагаю усилия.

Она говорит это, нежно сжимая мое запястье.

«Приходите и выпейте тоже».

Хотя на ум приходят завтрашние задачи, я решаю присоединиться к ней, так как не могу вспомнить, когда в последний раз видел ее так ярко улыбающуюся.

Я внутренне улыбаюсь, когда она с силой кладет мне в руку бокал с вином.

«Будьте здоровы! Выпей.

Я замечаю две пустые бутылки из-под вина под чайным столиком.

Э...?

Я чувствую себя неловко, наблюдая, как она наливает вино в мой бокал.

Неужели она... Правда в порядке?

Я беспокоюсь, что она напилась больше, чем я думал.

«Будьте здоровы! Давайте поднимем тост».

-Звон!

Мы произносим тосты несколько неловко.

После тоста Теодора смотрит мне в лицо расфокусированными красными глазами.

«Эй! Как долго вы собираетесь дуться? Взбодритесь».

Я не дуюсь, я волнуюсь...

Я просто беспокоюсь, что завтра, когда она протрезвеет, у нее может быть неловкое воспоминание.

«Я не дуюсь».

Теодора надувает губы, как будто не верит мне.

«Тск, лжец. Ваше лицо окоченело. Не расстраивайтесь. Ты также тайно отдал Эпир и Эгип Йоанесу, не сказав мне об этом».

Ее выражения лица гораздо более оживленные, чем обычно.

«Это правда».

Я делаю глоток вина, когда отвечаю.

Это определенно вкусно.

В отличие от обычного вина, у него есть глубина.

Потому ли, что мы находимся в императорском дворце?

Пока я думаю об этом.

«Ммм... Я начинаю немного спать».

— говорю я ей, когда она протирает глаза.

«Если вы хотите спать, идите спать».

Услышав мои слова, Феодора нежно прикрывает рот и широко зевает.

«Яааа... Полагаю, что должен. Кажется, я слишком много выпил».

Она встает и направляется к кровати.

-Глухой звук.

Я вздыхаю, глядя на Теодору, лежащую на кровати, и на закуски и бутылки на чайном столике.

Мне нужно убраться перед сном...

***

Сабинелли и Насер договорились работать вместе, пока не захватят Византию.

Конечно, при условии, что Сабинелли, который им не доверял, никогда не пустит вавилонских наемников в город.

«Командор... Разведданные из Византии. Сообщается, что полководец по имени Агриппа ведет сюда 70 000 солдат».

Услышав эту новость, Сабинелли в глубокой задумчивости смотрит на дорогу между Адриатикой и Византией.

* В настоящее время в Никее дислоцировано 150 000 солдат противника. Наши войска насчитывают 40 000 человек, но с вавилонскими наемниками у нас 90 000 человек. Кажется, они не знают, что вавилонские наемники присоединились к нам.

Конечно, с внезапным увеличением численности войск трудно содержать армию с ресурсами Адриатики.

Они едва могли поддерживать себя, наскребывая еду со всей Адриатики, но Сабинелли не думает, что это продлится долго.

*Если враг небрежен. Если мы сделаем это правильно...*

Сабинелли считает, что если они смогут уничтожить 70 000 из 150 000 солдат, Никея сможет снова восстать.

Он тщательно изучает каждый уголок карты.

Затем, глядя на одно пятно, Сабинелли погружается в созерцание.

*Если я просто смогу заманить их сюда...*

Он смотрит на холм рядом с изрезанным горным хребтом.

*Есть ли необходимость воевать снаружи, отказываясь от преимущества оборонительного боя?*

Но если эта операция увенчается успехом, он может подчинить под свое влияние города и крепости вблизи Византии.

«И если я смогу договориться с другими лордами на востоке, чтобы мобилизовать их...»

Каждое королевство имеет знать под своей властью.

В военное время король возглавляет свою армию с войсками и средствами, поддерживаемыми его вассалами по контрактам.

Как правило, лорды обязаны предоставлять около 1/3 своих сил королю, поэтому, если бы он мог получить поддержку от восточных лордов, которые не были атакованы Империей, нынешняя ситуация рухнула бы.

Конечно, они знают, что Никея проиграла Империи и не будут сотрудничать с Сабинелли.

*Но если я выиграю эту битву... Возможно, мне удастся их убедить.

Сабинелли хорошо знает, что он сможет вести переговоры только в том случае, если заставит Империю втянуться в трясину затяжной войны, требующей больших жертв, если они хотят лишить семью Ангелос их титулов.

Конечно, Девиан, получивший огромные средства через торговую компанию «Пьета», не намерен этого делать...

Но Сабинелли, не осознавая этого, выносит рациональное суждение.

Закончив свои расчеты, Сабинелли вздыхает, а затем приказывает адъютанту.

— Хфф... Скажи всем солдатам, чтобы они готовились к битве».

*Боже, пожалуйста, дай нам выиграть хотя бы один раз.*