С тех пор прошло несколько дней.

Я осторожно беру в руки донесение, завернутое красной буквой, указывающее на срочность от разведывательного отдела.

"Что это...?"

С чувством дурного предчувствия...

-Riiip!

Я поспешно открываю конверт и читаю его содержимое.

Это сообщение о появлении Царя Саранчи в Вавилонии.

Поскольку в Вавилонии уже ограничены сельскохозяйственные угодья, появление демона, который без разбора пожирает урожай, приведет к множеству смертей.

Если подумать... Как он умер в оригинальной истории?

Насколько я помню, к тому времени, когда началась оригинальная история... Царь Саранчи был уже мертв.

Хотя подробности его смерти не были прямо описаны, он был изображен как демон, который вызвал глобальную нехватку продовольствия, поистине бедствие для человечества.

«Во-первых, я должен доложить об этом на заседании Государственного совета...»

От одной мысли о Госсовете у меня сжимается в животе.

Теодора...

С того дня я стараюсь избегать встреч с ней, насколько это возможно.

Мы встречаемся друг с другом на регулярных заседаниях Госсовета, но мы находимся в ситуации, когда стараемся по возможности не разговаривать друг с другом.

И она, и я...

Мы просто не чувствуем необходимости обмениваться словами.

Конечно, несмотря на то, что я молчу, обо всех ее передвижениях мне докладывает Департамент разведки.

Я слышал, что она часто встречается со своим дедом по материнской линии, герцогом Янсом.

В молодости герцог Янс был чрезвычайно вспыльчивым, но после того, как его дочь стала императрицей, он объявил о нейтралитете и редко вмешивался в имперскую политику.

Должно быть, ему было трудно иметь дело со всеми людьми, ищущими благосклонности у родственников бывшего императора, с которыми у него были хорошие отношения.

Мне немного любопытно, что они обсуждают, когда встречаются.

Если Теодора замышляет что-то странное, мне придется навести порядок.

На всякий случай я начинаю свой день с того, что пишу приказ отдать секретную команду Разведывательному отделу.

**

Очередное заседание Государственного совета.

Мы периодически собираемся для обсуждения важных вопросов, затрагивающих всю Империю.

Пять министров, за исключением Разведывательного департамента, императора и меня, участвуют в качестве членов государственного совета.

В настоящее время министр финансов Франк говорит о текущих вопросах.

«Если мы будем продолжать в том же духе больше месяца, то казна будет совершенно пустой. Нам нужно выпускать государственные облигации уже сейчас».

Когда он заканчивает говорить, все взгляды обращаются ко мне.

Встречая их молчаливые взгляды, которые как бы говорят, что я должен решить проблему с тех пор, как начал войну, я спокойно отвечаю.

«Несмотря на то, что выпуск государственных облигаций является одним из вариантов, недавно я получил спонсорское предложение от Ассоциации «Пьета», которым я хотел бы поделиться с вами».

Изначально я планировал выпускать облигации с Ассоциацией «Пьета», получая проценты, но немного изменил свой подход.

Я открываю конверт с документами, лежащий рядом со мной, и раздаю членам совета то, что кажется предложением от Ассоциации «Пьета» — на самом деле написанным мной.

«Глава Ассоциации «Пьета» желает продемонстрировать лояльность Империи и Его Величеству Императору, предложив существенную спонсорскую помощь».

В настоящее время Ассоциация «Пьета» оперативно избавляется от всех ценных бумаг, за исключением инвестиционных фондов в сфере технологий.

Все члены совета, кроме Теодоры, выглядят удивленными этим предложением, предполагая, что большая часть огромных прибылей, которые я ранее получила, будет возвращена государству.

«Это... Это правда?»

«Если только они не сошли с ума... Отдав большую часть своих активов государству?»

В самом деле, какая ассоциация отдаст большую часть своих активов стране, переживающей гражданскую войну?

Такой странной ассоциации никогда не существовало за долгую историю империи.

Я нахожусь в ситуации, когда мне нужно быстро избавиться от этих денег, поэтому я разыгрываю этот невероятный сценарий, чтобы перевести средства ассоциации в казну для лучшего управления.

Другими словами, деньги ассоциации по сути являются черными деньгами.

Это мои деньги, которые со мной не связаны.

Если эти деньги поступают в имперскую казну, становится легче управлять средствами, которые в противном случае потребовали бы сложных методов, поэтому я вкладываю всю сумму, за исключением важных финансовых активов, в казну в качестве спонсора.

Кроме того, если выяснится, что я манипулировал финансами, негативная реакция будет значительной.

Конечно, это не лучший метод.

Кто-то может попытаться связать меня с этими странными обстоятельствами, но никаких доказательств не будет.

Во всяком случае, это ситуация, когда большая часть активов ассоциации передается в дар, поэтому всеобщее удивление понятно.

— Разве все это не из верности Вашему Величеству?

Но Теодора, возможно, зная, что я являюсь владельцем Ассоциации «Пьета», выглядит не впечатленной.

«Это верность Великому Князю, а не мне».

В ответ на резкий комментарий Феодоры я пожимаю плечами и говорю:

«Министр финансов, будет ли этого достаточно, чтобы решить вопрос?»

Министр финансов, все еще выглядящий ошеломленным, кивает в ответ на мой вопрос, а затем я кратко говорю.

«В Вавилонской империи появился демон высокого ранга. Как некоторые из вас, возможно, знают, это Царь Саранчи, Саранча».

Хотя он и не так силен, как Король Демонов, это только относительно: Король Демонов чрезвычайно силен.

Демоны в принципе в десятки, если не в сотни раз сильнее людей, и у Короля Саранчи, в частности, есть стаи саранчи, которые наносят огромный урон людям, поэтому нам нужно подготовить защиту.

— А... демон появился?

От моих слов в комнате снова становится шумно.

— Это правда, Великий Князь?

Глядя на потрясенные лица Феодоры и служителей, я киваю.

— Да. В настоящее время он наносит огромный ущерб сельскохозяйственным угодьям в Вавилонской империи. Мы должны следить за ситуацией дальше, но нам нужно подготовить оборонительные сооружения для сельскохозяйственных угодий Империи».

Хотя пестицидов здесь не существует, я помню, как читал в оригинальной истории, что стаи саранчи, контролируемые демонами, уязвимы для святой воды, поэтому я планирую купить святую воду в Папской канцелярии и распылять ее на сельскохозяйственные угодья.

Это опять будет стоить больших денег... Но выбора нет.

«Демон... Интересно, действительно ли Король Демонов появится следующим?

Когда Виктор говорит с беспокойством, я киваю.

«Появление этого демона, безусловно, не случайно. Прямо сейчас, в этот момент, поклонники демонов мечтают возродить Короля Демонов».

Видя, как Амон подошел к протестующим, он должен был получить жертвы, чтобы вызвать Короля Демонов.

«Это, безусловно, вызывает беспокойство. Великий князь, докладывайте любую новую информацию по мере ее поступления».

Я киваю в ответ на эти слова.

«Я направлю отчеты о демонопоклонниках всем членам совета, министрам и выше, как только они прибудут».

На этом я бы закончил еще один день без происшествий.

Если бы только Теодора не остановила меня после встречи.

«Великий князь, мне нужно кое-что обсудить с вами, так что оставайтесь на минутку».

Услышав ее слова, другие члены совета на мгновение выглядят смущенными, но вскоре покидают зал заседаний.

-Глухой звук...

Когда тяжелая дверь переговорной комнаты закрывается.

Она смотрит на меня своими красными глазами и говорит:

«На заседании Госсовета не было доклада о военном положении. Почему так?»

Я пожимаю плечами в ответ на ее вопрос и отвечаю:

«Потому что это конфиденциально. Тем не менее, я лично докладываю Военному комитету Империи.

На самом деле, это единственное место, куда я обязан отчитываться о ситуации военного времени.

«Нет, как Император этой страны, я имею полномочия проверять канцелярию Великого Герцога. Мне нужно знать текущую ситуацию».

Я киваю в ответ на ее слова.

«Тогда приходите в кабинет великого князя и проверьте его сами».

Я уже слишком устал от слишком большой работы.

Еще до боя работа, которой занималась Теодора, перешла ко мне, и я живу такой изнурительной жизнью, что сплю всего два часа в день.

На мои слова Феодора делает вызывающее выражение.

— Вы приглашаете меня в кабинет великого князя?

Недолго думая, я киваю в ответ на ее слова.

— Да. Приходите и поработайте...»

Теодора смотрит на меня холодными, пронзительными глазами.

«Я собираюсь сбить тебя с ног».

Да?

«И я собираюсь забрать всю власть, на которой вы сидите. Вы все еще хотите пригласить меня в кабинет великого князя?

Меня немного удивляют ее неожиданные слова.

Разве она фактически не объявляет мне войну?

Слыша, как она спрашивает, хочу ли я все еще пригласить ее туда, даже если она планирует меня уничтожить, я думаю про себя.

В любом случае... Я ухожу через два года?

Чтобы избежать вакуума власти, независимо от того, буду я смещен или нет, было бы хорошо, если бы она была в кабинете великого князя.

Плюс ко всему, ей нужно набраться опыта.

Не поэтому ли я привел ее в кабинет великого князя, как только она была коронована императором?

Хм... Это совсем не плохо.

У одной Теодоры нет шансов сломить меня.

Ей нужно как минимум создать фракцию и поддерживать с ними хорошие отношения.

Честно говоря... Если она не планирует править в краткосрочной перспективе, как я, естественно, полезно поддерживать с ними хорошие отношения.

Во время долгосрочного правления будут возникать ситуации, когда интересы дворян не совпадают, поэтому ей придется использовать как примирительный, так и жесткий подходы, и наличие собственной фракции поможет в этом.

Если она построит с ними хорошие отношения и власть будет передана, то станет возможной стабильная и эффективная передача власти.

— Что? Вы сейчас напуганы? Я не ожидал, что ты...

Прерывая ее насмешливые слова, как будто ожидая, что я скажу ей не приходить, я говорю:

— Пойдемте. Подойди и попробуй сбить меня с ног.

Теодора не знает, что это мне на самом деле помогает.

С этой мыслью я чувствую горечь во рту.

Когда я поворачиваюсь, чтобы покинуть зал заседаний после этих слов:

«А ты... Думаешь, я не смогу тебя выгнать?

На ее сердитый голос я отвечаю:

«Это зависит от вас. Независимо от того, выгоняете ли вы меня или угнетаете, сначала убедитесь, что вы хорошо питаетесь. Кажется, ты похудел с тех пор, как я видел тебя в последний раз.

Действительно, кажется, она немного теряла в весе каждый раз, когда я видел ее в последнее время.

Она и так худая, и если она еще больше похудеет и заболеет... это будет хлопотно позже, поэтому я говорю это и ухожу.

***

«Кажется... похудеть...?»

Его неожиданный комментарий.

В последнее время я похудел, потому что плохо питаюсь.

Удивительно, что он заметил, когда даже моя семья не заметила, но я быстро меняю свои мысли.

Неужели он думает, что я не смогу его уничтожить?

Хм... Просто поживем - увидим. Я обязательно отниму у вас всю вашу силу.

Во всяком случае, изначально это была моя сила. Давайте посмотрим, как долго вы сможете оставаться таким уверенным в себе.

С этими словами я покидаю теперь уже пустую комнату для совещаний.