Стрелы и снаряды катапульт пролетали над стенами Фессалоник.

*Глухой звук!*

Солдаты поднимали щиты, чтобы блокировать их, но деревянные щиты не могли противостоять тяжелым снарядам катапульты.

*Трещина!*

Когда деревянные щиты разбивались вдребезги, а снаряды падали на стену...

*Бум!*

«Ааааа! -спаси меня!»

«Это... это больно! Моя нога! Моя нога!»

Несмотря на разворачивающуюся жалкую сцену, Уильям равнодушно отвел взгляд.

Для него это было то, что он видел на протяжении всей своей жизни.

В этот момент он заметил массивную осадную башню, медленно приближающуюся с запада.

«Отправьте подкрепление к западной стене!»

Пока Вильгельм давал указания, наблюдая за осадными машинами противника из крепости, Маттео отдавал приказы командирам.

«Резервные части! Укрепите западную стену и освободите нынешние силы!»

При этих словах резервные части взобрались на стену, а солдаты, которые сражались, спустились вниз и рухнули на землю внизу.

Четыре часа наступления противника.

Они кое-как держались, но бесконечные волны врагов начинали их изматывать.

*Глухой звук!*

*Враг атакует без паузы.*

Вильгельм погрузился в глубокие раздумья, наблюдая за ситуацией в битве.

Положительным моментом было то, что основные силы противника все еще находились довольно далеко и атаковали по очереди. Если бы они хорошо управляли выносливостью своих войск, они могли бы продержаться.

И...

У него все еще был один туз в рукаве.

«Я приказываю «Золотым рыцарям»! Когда осадные орудия приблизятся к стене, выйдите через ворота и убейте врага!»

Ворота были самым слабым местом стены, но враги не могли легко атаковать их.

Это было потому, что Уильям намеренно открыл ворота раньше и позволил Золотым рыцарям вырезать их.

Даже если бы ворота открылись, они, естественно, были бы осторожны.

Услышав это, Маттео отправился в «Голден Найтс» и отдал приказы.

«Приготовьтесь к атаке! Бей быстро и отступай!»

Услышав эти слова, «Голден Найтс» начали надевать свои сверкающие золотые шлемы один за другим.

*На данный момент... они должны были захватить его».

Вильгельм командовал, сосредоточившись на сохранении силы своих войск, подавляя наступление противника насколько это возможно.

Если бы Византия пала в ближайшее время, враг оказался бы в трудном положении, не имея возможности легко отступить и продолжить бой.

Ожидая этого момента, Уильям посмотрел на ясное небо.

Он слегка прикрыл глаза от ярко сияющего солнца.

«Скоро... Или это еще далеко, Агриппа?

***

Сегодня я пригласил судей Верховного суда Императора во дворец.

Метод, о котором мне рассказывала мама.

Мне нужно было подтвердить, является ли это законным в соответствии с имперскими законами и есть ли способ предотвратить вмешательство Девиана.

Передо мной собралось семеро мужчин.

Все они были разного возраста.

Самому младшему было за пятьдесят, а самому старшему – за семьдесят.

Все они были назначены пожизненными судьями после того, как их честность и мудрость были признаны в имперских судах, когда они были моложе.

Но они также были теми, кто помог устроить мой брак с Девиан.

— Ваше величество, вы здоровы?

Самый старый судья среди них склонил голову и поприветствовал меня как своего представителя.

— Да, я чувствую себя хорошо. Я позвал вас сюда, потому что у меня есть кое-что спросить у вас, известных своей мудростью».

Услышав мои слова, старик хитро улыбнулся и ответил.

«Хе-хе, если у Вашего Величества есть о чем спросить, может быть, это связано с юридическими вопросами?»

— В самом деле. Я слышал, что причина, по которой Великий Князь может воспользоваться правом вето, заключается в том, что он якобы заимствует право вето Императора. Это действительно так?»

На мой вопрос судьи обменялись взглядами, прежде чем ответить.

«Кхм... право вето является исключительным правом Императора, священной привилегией, которая не может быть нарушена даже Императорским Советом. Никто, кроме императора, не может им воспользоваться. Если мы посмотрим на документы, подписанные Советом и Вашим Величеством в то время, то увидим, что в то время как право принадлежит Вашему Величеству, вето Императора вступает в силу, когда Великий Князь признает необходимость в нем. Иными словами, право вето Великого Князя существует потому, что существует право вето Вашего Величества».

Чтобы получить четкий ответ, который я хотел, я спросил еще раз.

«Тогда есть ли какие-либо проблемы с тем, чтобы я воспользовался своим правом вето?»

— Т-это...

Когда старик замешкался ответить, я надавил на него.

«Почему вы не можете ответить? Мне просто любопытно, что думает Верховный суд».

«Ваше Величество... это...

Видя, что Джастис не может подобрать слов, я понял, что догадка моей матери была верна.

Действительно. Мое право вето все еще оставалось в силе.

До сих пор я думал, что не смогу воспользоваться своим правом вето.

Это была исключительная привилегия императора, но я не мог легко понять, как и он, и я могли ею воспользоваться.

Я думал, что мое право вето перешло к нему...

Но это было не так.

Он просто позаимствовал у меня право вето.

«Почему ты не можешь говорить? Скажи мне сейчас.

По моему настоянию судья неловко заерзал, прежде чем наконец заговорить.

«Право вето... является исключительным правом Вашего Величества. Никто не может его отнять».

Я не мог не улыбнуться при этих словах.

«Вы все разделяете одно и то же мнение?»

На мой вопрос другие судьи ответили.

«Судья Роджер прав. Привилегии императора не являются правами, которые могут быть оспорены в Имперском Совете. Даже Совет Пяти Рас, который стоит выше Имперского Совета, не может вмешиваться в привилегии Императора».

Я мягко улыбнулся их словам и подумал про себя.

*Не думайте, что все всегда будет идти так, как вы хотите.*

***

Уничтожив большую часть остатков в прибрежной крепости, я направился прямо в Византион.

Глядя на внушительную высоту стен, я сказал:

— В атаку!

Солдаты бросились к стенам в том строю, который мы планировали.

За ними последовали осадные башни и тараны, а лучники и арбалетчики обеспечивали прикрывающий огонь сзади.

А позади них массивные баллисты запускали снаряды в сторону вражеских стен.

*Бум!*

*Глухой звук!*

«Б-блокируйте их! Блокируйте врага!»

Ожесточенная битва атаки и обороны.

Я отдал приказ атаковать районы, где оборона противника была слабой, и вражеский командир поспешно укрепил эти слабые места, что привело к длительному противостоянию.

Осада определенно на руку врагу.

У противника около 10 000 солдат, а у нас 40 000.

В бою в открытом поле мы нанесли бы врагу огромный урон, но наши возможности для атаки на врагов, расположенных на стенах, ограничены.

Конечно, просто окружив их, мы нарушаем их снабжение, но этого недостаточно.

Однако, вопреки ожиданиям, оборона противника надежна.

«Я хотел бы избежать войны на истощение».

Если бы мы вели войну на истощение в течение недели, враг в конце концов рухнул бы, но нам также пришлось бы смириться с огромными потерями.

Я хочу избежать жертв в ситуации, когда у нас есть подавляющее преимущество.

Когда и ворота, и стены все еще крепки, начинается утомительная битва атаки и обороны.

***

Шокирующая новость пришла в лагерь Йоанеса, когда он упорно атаковал Фессалоники.

— Что? Византия под ударом?! Кем?!»

*Глухой звук!*

Увидев, что Йоанес побледнел, гонец поспешно ответил:

«Это... это был полководец по имени Агриппа».

Услышав эти слова, Александр выступил вперед и сказал:

«А... Ваше Высочество! Если это тот самый Агриппа, то разве он не главнокомандующий времен гражданской войны в Великом княжестве? Я слышал, что он до сих пор жил в Великом Герцогстве».

Йоанес несколько раз слышал имя Агриппа.

Он слышал, что он простолюдин настолько способен, что молодой лев подарил ему свою сестру.

Теперь его разум был в смятении.

*Имеет... пала ли Византия?*

— А-а-а!

*Что мне делать? Должен ли я сейчас развернуть свои силы и нанести им удар? Или мне следует захватить Фессалоники?*

С тех пор, как он стал королем Никеи, Йоанес ни разу не был загнан в угол, и он чувствовал большое замешательство.

Он хотел отступить, но не мог сделать это сейчас.

*Чёрт возьми... если мы отступим, этот хитрый старик Уильям не будет просто сидеть на месте.

Но если он продолжит атаковать Фессалонику здесь, он не знает, сколько времени это займет.

Видя упорное сопротивление Вильгельма, Йоанеса раздражало, но он продолжал атаковать упорно.

Он думал, что выиграет, если сделает это.

Но теперь эта предпосылка рухнула.

Александр вывел Йоанеса из нерешительности.

«Н-мы должны сначала спасти Византию. Если это место падет, все наши войска будут изолированы».

«Как мы можем отступить? Этот хитрый старик наверняка нападет на нас, если мы отступим!

*Глухой звук!*

Когда Йоанес ударил кулаком по столу и уставился на Александра свирепыми глазами, Александр заколебался, прежде чем заговорить.

— Т-это...

*Вздох... Злость ничего не решит. Сначала нам нужно вернуться к Византии.

«Все командиры, слушайте. Каждый из вас придумает план отступления к завтрашнему дню».

С этими словами Йоанес встал со своего места и вышел из палатки.

***

Несколько дней спустя.

Как всегда, мы атаковали вражескую крепость.

Неприятель облил кипящим маслом наши приближающиеся лестницы и поджег их.

«-потушите огонь! Вода! Принесите воду!»

— Ты дурак! Если горит нефть, выливание воды только усилит пламя!»

«Ааааа! Мой... Мое тело горит!»

Мы накрыли лестницы пропитанной водой кожей, чтобы подготовиться к огневым атакам, но это не очень помогло, когда они выпустили огненные стрелы в кипящее масло.

Но противник заметно устал.

Я развернул гигантских солдат в первый день, но забеспокоился, когда враг оборонялся лучше, чем ожидалось. Однако, как и ожидалось, они, похоже, устали от наших настойчивых атак.

Пришло время снова развернуть Гигантских Солдат.

Я отдал приказ об их развертывании.

«Снова разверните Гигантских Солдат!»

Гигантские солдаты, одетые в толстые черные латные доспехи, как рыцари, положили свои алебарды на землю и разорвали свитки огненных шаров, чтобы вставить их в снаряды.

Затем они подняли эти тяжелые снаряды и швырнули их во вражеские стены.

*Бум!*

«Ааааа!»

Наблюдая за тем, как они быстро и точно бросают снаряды, я возлагал надежды на осадные отряды.

Надеюсь... На этот раз это работает.

Исполнилось ли мое желание?

*Свист!*

«Спасите меня! Ааааа!»

«Огонь! Огонь!»

Внезапно на стене вспыхнуло огромное пламя... и обожженные вражеские солдаты начали прыгать со стены.

«Осадные юниты, приближайтесь к стенам как можно быстрее!»

У вражеских стен были установлены лестницы.

Один за другим они подходили к вражеским стенам...

«Это сработало!»

Видя, как наши войска карабкаются через стены, я чувствовал, что война скоро закончится.