Хлопок.

Дверь закрылась, и улыбка, игравшая на лице Ёля, медленно растаяла.

Холодные, серебристые зрачки излучали лишь леденящую пустоту.

«Прошу прощения, Сонха».

Вслед за этим показалась фигура рыцаря-паладина в парадном мундире.

Эль, или вернее, папа римский Эллио Лога, сбросил накидку с капюшоном, скрывавшую маску и магию иллюзии.

Шелест.

Небесно-голубые волосы, символ папы солнечного храма, рассыпались, стекая по его стройной фигуре.

Открывшееся лицо было безупречно чистым и заключало в себе отчаянную, божественную красоту, подобную явлению самого божества.

Однако в его выражении осталась лишь ядовитая холодность, делающая его непохожим на человека.

Гулп.

Паладин сглотнул. Казалось, всякий раз, стоя перед ним, воздух становился лезвием бритвы.

Он, до этого лишь переводивший взгляд, наконец открыл рот, чтобы вырваться из этой гнетущей атмосферы.

«... Встреча была при... прият... Виновен!»

«Тихо.»

Вжик!

В мгновение ока, быстрее, чем моргнуть, приятельский шнур из серебристой божественной силы обвился вокруг шеи паладина, как удавка.

«Кхх... гх...»

Сохраняя ледяное выражение лица, Эллио Лога действительно был страшным существом.

Паладин, казалось, начал понимать, почему тот понтифик, с глазами, не знающими милосердия, кого-то назвал чудовищем.

«Докладывай.»

Наконец осушив бокал с кроваво-красным вином, Эллио приказал.

Паладин, освободившийся от сдавливающего горло потока божественной силы, закашлялся и с трудом открыл рот.

«... Сегодня утром, возвращаясь из леса после охоты на магических зверей, рыцарь Ит упал в обморок».

«... Что?»

В тот миг, когда он увидел лицо Эллио, мгновенно застывшее, паладин подумал, что ему, пожалуй, конец. Холодный пот начал стекать по его спине.

«Вы... Вы ведь знаете, что госпожа Ит чрезвычайно чувствительна к следам чужой ауры! За ней необходимо долгое время наблюдать. Мы заранее разместили дозоры на её пути, но не могли полностью пресечь контакты с внешним миром! Рыцаря Ит, потерявшую сознание, немедленно перенесли в её покои. Она уже пришла в себя!»

Лицо паладина, спешно выпалившего эти слова, выражало крайнее беспокойство.

Эллио медленно моргнул. Паладину показалось, что его внезапно опустевшие серебристые глаза ещё страшнее, чем гневные.

«Что стало причиной обморока?»

Паладин на мгновение заколебался, но понимал: если солжёт и это раскроется, последствия будут непоправимыми. Он закрыл глаза и ответил:

«... Отрава».

Бам!

Бокал разбился. Глаза паладина широко раскрылись.

Не слушая оправданий, Эллио скрежетал зубами.

«Ты... что ты сделал!»

Кашмир не послушался его. Она, победившая бесчисленных демонов, без малейших колебаний убила бы его, стоило тому лишь немного переступить черту.

Тот непреклонный облик женщины, которого он любил, всегда действовал на него безотказно.

Что он мог сделать?

Лишь предлагать бесконечные деньги, приказывать священникам лечить её раны и бессильно наблюдать издалека.

Даже став императором и папой, обладающим абсолютной властью, он чувствовал ту же горькую беспомощность.

Шшш.

Холодный серебристый взгляд скользнул по паладину.

Ему хотелось всё разрушить.

И в тот самый момент, когда это яростное желание вновь заполняло его грудь...

«Нет людей, которые не были бы драгоценны. Ибо никто не имеет права судить о ценности человеческой жизни».

...то лицо всплывало в памяти, успокаивая его, и в конце концов гасило все порывы.

«Хааа...»

Эллио Лога испустил тяжёлый вздох.

Единственной уздой для его импульсов была она.

«Накза,»

«Да, да-да!»

Вжах!

Охваченный мыслью «я спасён!», паладин повалился на пол, спотыкаясь.

Стук.

Выпив одним махом оставшееся вино, Эллио швырнул пустой кубок в стену.

«Ты даже возможности не даёшь мне... почему...»

Я наконец взошёл на позицию, где могу всё... но когда дело касается тебя, я не могу сделать ничего. Как же это унизительно.

День, когда погасло великое солнце, был таким же унылым.

Эллио, потерявший свою богиню, вечно жил в тени.

«Когда же это закончится?»

* * *

Коридор был залит мягким светом от витражного окна.

Ох, я устала.

Я брела, волоча за собой усталые ноги, и случайно увидела своё отражение в витрине магазина.

Растрёпанные из-за долгого отсутствия ухода длинные каштановые волосы. Глаза с тёмными кругами под ними, тусклые и безжизненные от усталости.

Лицо, которое кричало о полном истощении.

Да я выгляжу хуже, чем покойник.

Я попыталась изменить выражение лица, проведя рукой по бледной коже, но это только сделало гримасу ещё более нелепой.

Ладно, забей. Покойники тоже люди.

Я сдалась и уже собралась повернуть в переулок, откуда доносился шум.

Тук.

И в этот самый момент мой слух, чуткий к злу, резко насторожился.

Засада!

Раздался резкий голос. Я инстинктивно замерла и начала оценивать обстановку в переулке.

Чёрт...

Несколько вооружённых фигур в плащах окружили одного мужчину, который уже был в довольно плачевном состоянии.

Думать было нечего. Ещё одно убийство.

"Охо-хо! Теперь ты мышь в ловушке!"

Мужчина, похожий на главаря убийц, громко рассмеялся. Смех звучал неестественно и наигранно.

Неужели киллеры в наши дни так и работают?

Я невольно улыбнулась. Было поразительно, что кто-то может произнести такую фразу всерьёз.

«Кто стоит за этим?»

Раненый мужчина резко поднял взгляд. Его глаза, в которых не было и тени паники, были холодными и ясными.

Интересно.

Я сразу поняла.

Он казался загнанным в угол, но даже в этой ситуации в нём сквозила надменность, которую невозможно было скрыть за лохмотьями.

«Вы слишком много говорите».

Убийцы, окружившие мужчину, все насторожились. Несмотря на то, что все они были мастерами, от мужчины они не чувствовали ни малейшей ауры.

«Похоже, стоит подумать и о довольно высоком ранге».

Настоящие мастера-убийцы никогда не действуют хаотично.

Мысль о том, что для устранения одного беззащитного мужчины наняли столько убийц, не сулила ничего хорошего.

«Собираешься выяснить, кто стоит за твоей смертью сегодня?»

Главарь убийц изменился в лице.

«...Да, кто же ещё, кроме моей родной матери, мог бы нанять кого-то, чтобы прикончить меня. Ты задал кровавый вопрос».

Мужчина, казалось, скривил губы в подобии улыбки и засмеялся с отчаянием. Его смех был настолько горьким, что я сама поморщилась.

«...Кажется, твоя семья — могущественный аристократический род».

Глядя на этого мужчину, который с горькой улыбкой принимал удары судьбы, я даже почувствовала проблеск симпатии.

Снова неестественно рассмеявшись, убийца высоко поднял меч и стремительно приблизился к мужчине.

Мужчина, который прищурил свои острые глаза, словно приготовившись, казался уже смирившимся.

Моё отношение ко всей этой ситуации изменилось.

Шурх.

Я накинула капюшон на голову и извлекла кинжал из внутреннего кармана.

«Надеюсь, не возникнет проблем».

От встречи с убийцами ничего хорошего ждать не приходилось. Из-за этого я могла ввязаться в ненужные хлопоты.

И всё же, какой бы ценой это ни обернулось потом, я спасу этого мужчину.

Я была уверена, что даже если бы этот момент наступил вновь, я поступила бы так же.

Если бы я прошла мимо, этот мужчина наверняка бы умер.

«Жизнь сама по себе ценна. Нет людей, которых можно было бы бросить, так что не проходи мимо».

Мой идеал снова шевельнулся в глубине сердца.

Подобно тому, как для убийства не требуется причина, для спасения она тоже не нужна.

Мужчина ещё жив, и я могу его спасти.

Этого было достаточно.

Вжик!

Я легко ринулась вперёд, словно порыв ветра на улице.

Тук.

И вот я уже стою перед раненым мужчиной, преграждая путь убийцам.

«Что?! Ты, ты кто такая?!»

Убийцы с явным раздражением тут же направили на меня оружие.

«Кто бы я ни была».

Я окинула взглядом израненного мужчину.

Лицо, осунувшееся от потери крови, но всё ещё полные жизни губы... даже в таком состоянии в его внешности угадывалась красота, достойная слова «прекрасный».

«Похож на принцессу в беде».

Я невольно отпустила реплику.

«Это самый неподходящий момент для шуток».

Вот уж правда. Хотя в детстве у меня не было возможности смотреть дорамы, а когда выросла — не было времени даже книгу в руки взять, так что это оправдание не работает.