Тренировочная площадка в особняке Рафаэль.

Я стоял лицом к лицу с девушкой.

Ее собранные в хвост волосы медленно колыхались на ветру.

Под начинающими прорастать рогами были видны ее безэмоциональные глаза.

— …Что ты сказал?

— Это наш особняк.

Ты называешь меня чужаком?

Я что, чужак?

Я ненавижу иномирцев.

Они были нецивилизованными, мелочными и совершенно лишенными морали.

Особенно если они не относились ко мне хорошо. У меня не было причин быть вежливым с ними.

И что с того, что она красивая?

Если она грубит, ей нужен хороший подзатыльник, чтобы поставить на место.

— Наш.

В этот момент Арансель снова открыла рот.

Она смотрела на меня, приподняв одну бровь.

Слово «наш» явно задело ее.

Потому что Шиширока больше не была частью этого «наш».

И, вероятно, она не могла смириться с тем, что Перенесённый занял место иномирца.

Вот же расистка.

Прости, но больше всего на свете я ненавижу расизм.

Конечно, на втором месте были как раз иномирцы.

— Отлично.

Арансель больше не взглянула на меня.

Она явно не собиралась продолжать этот разговор.

— Делай что хочешь.

Она обнажила меч.

Похоже на клинок высокого качества. Лезвие угрожающе блестело.

Она легко взмахнула им.

Каждый удар образовывал четкую, прямую линию.

Уже по этому было видно, сколько тренировок она вложила в свое мастерство владения мечом.

Она хороша.

У меня самого был немалый опыт как у Первопроходца.

И даже так, немногие могли рубить так чисто, как она.

Когда я взглянул на ее руки, то увидел следы тренировок.

Шрамы и мозоли. Слишком грубые для женских рук.

Как долго она уже жила здесь?

Точно я не знал, но чувствовал, что дольше меня.

Так или иначе, я грубо опустился в укромном углу.

Моей главной задачей было расколоть семя.

Так что я снова сосредоточил ману, чтобы расколоть его.

Очищенная мана собралась вокруг семени.

Расколоть семя — это не значит сломать его силой.

Если точнее, это медленное соскабливание.

Процесс заключался в аккуратном скоблении вокруг семени, чтобы завершить его целостную форму, не повредив внутренности.

Именно это маги называли «раскалыванием семени».

Как только семя расколото, оно никогда не вернется в исходное состояние.

Если сделать это неправильно, мана может дать обратный эффект и разрушить тело.

Поэтому раскалывание семени нельзя торопить.

Это нужно делать медленно, терпеливо и с большой осторожностью.

Конечно, для такого как я, у кого семя намного толще, чем у большинства, это был настоящий кошмар.

Сколько еще времени уйдет, чтобы наконец увидеть внутренности семени, соскабливая его по крупицам?

Рафаэль говорила мне не торопиться, и я слушался. Но от этого не становилось менее раздражающим.

Как только процесс начинался, он занимал часы, даже в лучшем случае.

Прерваться на полпути тоже было непросто, поэтому я долго сосредотачивался на раскалывании семени.

Не успел оглянуться, как солнце начало садиться.

Я вздохнул и поднял веки.

Сегодня я добился неплохого прогресса.

Решил продолжить завтра с того места, где остановился, и, подняв голову—

Вжик!

Я услышал звук меча, рассекающего воздух.

Переведя взгляд, я снова увидел ее. Арансель.

Точнее, Арансель, размахивающую мечом, как и в первый раз.

Единственное отличие — теперь ее дыхание было тяжелым, а сама она промокла от пота.

Более того, вокруг нее не было следов перемещений.

Неужели она все это время стояла на одном месте, размахивая мечом?

Когда я проверил время, оказалось, что прошло уже почти четыре часа.

Конечно, я тоже тренировался, но все, что я делал, — сидел и концентрировался.

А она все это время рубила мечом.

Невероятно.

В то же время во мне почему-то вспыхнуло чувство соперничества.

Я закрыл глаза и снова сосредоточился.

Дело не в том, что я ненавижу проигрывать.

Мне просто не хотелось останавливаться первым.

Так что я решил сконцентрироваться сильнее.

С закрытыми глазами я вернулся к соскабливанию семени.

Не успел я опомниться, как прошло еще несколько часов.

«Наверное, она уже ушла», — подумал я, приоткрыв глаза—

Но она все еще была там.

И потела еще сильнее, чем раньше.

Судя по дрожащим рукам и ногам, она явно достигла физического предела.

Но не останавливалась.

Она лишь мельком взглянула в мою сторону, а затем вернулась к тренировке.

В тот момент я понял—

Она знала о моем присутствии.

Так же, как я был в курсе ее, она тоже обращала на меня внимание, отказываясь сдаваться.

Одно это раздражало меня.

Проиграть в силе воли нецивилизованному иномирцу?

Это совершенно неприемлемо.

Особенно человеку, который ненавидит Перенесённых.

Я покажу ей упорство и выносливость Перенесённого.

Я снова крепко зажмурился.

Сегодня ночью я буду долбить это семя, пока не упаду замертво.

❖ ❖ ❖

Что вообще такое время?

Я тренировался так долго, что начал думать о таких глупостях.

Солнце давно село, и мой пустой желудок протестующе урчал.

В таком состоянии—

Мы с Арансель все еще были на тренировочной площадке.

И ни у кого из нас не было намерения уйти первым.

На этом этапе казалось, что мы не уйдем, пока один из нас не рухнет.

От сидения у меня уже чесалась попа.

Серьезно, я больше не мог терпеть.

Но я просто не мог проиграть этой расистке.

Физически не мог встать.

Черт, просто прикончи меня уже.

Ах, но даже если я умру, я просто воскресну.

Когда я приоткрыл глаза, то заметил, что Арансель украдкой смотрит в мою сторону.

Похоже, она тоже хотела уйти не меньше меня.

Мы оба отчаянно хотели выбраться отсюда.

Но никто не мог сделать первый шаг.

Застрявшие в неловком тупике.

Топ-топ—

Раздался звук шагов… наше спасение.

— Что это? Вы все еще тренируетесь?

На пороге стояла Рафаэль, завернутая в плед.

Она выглядела уставшей, вероятно, из-за разговоров с Со-Вуном до позднего часа.

Выражения лиц Арансель и мои мгновенно изменились.

— Уже поздно. На сегодня хватит. Становится холодно.

И, как она сказала, погода действительно стала морозной.

— Ну, если леди Рафаэль настаивает, то, полагаю, у нас нет выбора.

— ……

Тихо подняв зад с земли, я увидел, как Арансель без слов опускает меч.

Но ее большие глаза были полны яростного согласия.

Когда мы выходили с тренировочной площадки, Рафаэль взглянула на нас.

Затем мягко улыбнулась.

— Ну что, проведя столько времени в совместных тренировках, вы хоть немного сблизились?

Мои глаза встретились с глазами Арансель.

Единственное, что отражалось в наших взглядах — взаимный дискомфорт.

Но затем Арансель вспыхнула той теплой, дружелюбной улыбкой, которую показала при нашей первой встрече.

— Конечно! Верно, Хару?

Вау. Ты только посмотри на нее.

Так менять выражение лица мог не каждый.

Невероятно, но Рафаэль искренне хотела, чтобы я поладил с учениками Со-Вуна.

— Конечно, Арансель.

Когда я небрежно поддержал ее слова, Рафаэль сияюще улыбнулась и хлопнула меня по плечу.

— Клянусь, у тебя просто талант к общению. Завтра снова усердно тренируйтесь.

— Вы не будете за нами наблюдать, леди Рафаэль?

— …Прости, в последнее время я занята. Есть кое-что, что мне нужно обсудить отдельно с Со-Вуном.

Вероятно, речь о Башне Благодати.

И вдобавок, террористическая группировка под названием «Черный Рассвет» тоже, видимо, была серьезной проблемой.

— Понимаю. Только потом не расстраивайтесь, что пропустили мой рост, когда я стану слишком сильным.

— Лучше скажи это, когда хоть немного окрепнешь. Ты даже семя еще не расколол.

— Мое семя просто стесняется, вот и все. Держу пари, оно ждет, чтобы вырасти в баобаб.

— Понятия не имею, что это за дерево, но не заставляй своего мастера ждать слишком долго.

С этими словами Рафаэль зевнула и направилась прочь.

Судя по направлению, она снова шла в свой кабинет.

Она скоро рухнет в таком темпе.

Трудоголик.

Когда я повернул голову, то встретился взглядом с Арансель, которая все еще не ушла.

Она смотрела на меня со странным выражением.

Почему эта расистка пялится на меня?

Я уставился в ответ, даже не думая отводить взгляд—

И это она первая отвела глаза.

Затем, не сказав ни слова, развернулась и ушла.

Серьезно, что с ней не так?

❖ ❖ ❖

На следующий день я обедал в компании.

Напротив меня сидела член Внешних Рогов с черными волосами, собранными в хвост, и белыми прядями внутри—

Расистка по отношению к Перенесённым, Арансель.

Как все так вышло?

Ответ прост.

У Арансель и меня странным образом совпадали распорядки.

Утром я делал легкие физические упражнения, учился до полудня, обедал, а затем снова тренировался.

Арансель тоже делала легкие физические упражнения утром, затем изучала тексты по фехтованию, обедала и тренировалась после.

Да, наши распорядки были почти идентичны.

Из-за этого я постоянно натыкался на Арансель, куда бы ни пошел.

Сначала я пытался избегать ее, но мест для учебы и тренировок было не так много.

В итоге наши пути неизбежно пересекались.

Мы с Арансель сидели и ели, не проронив ни слова.

Рафаэль, похоже, считала, что мы подружились.

В особняке было много глаз.

Если бы мы сидели в столовой далеко друг от друга, это явно не выглядело бы как дружба.

Такие новости быстро дошли бы до Рафаэль.

Арансель хотела хорошо выглядеть в глазах начальства.

А я не хотел, чтобы Рафаэль волновалась.

Поэтому мы с Арансель, молча осознавая ситуацию, сидели друг напротив друга и ели.

— О, едите вместе?

Тут появился Сохан.

Он всегда просыпался примерно в это время.

Явно не жаворонок.

Затем я заметил едва заметный след возле его воротника, похожий на комариный укус.

Я точно знал, что это за след.

У моего старшего брата часто оставались такие же, когда он ночевал не дома.

Этот парень проспал, потому что был с женщиной.

Вот тебе и его «сильная воля»—

Сохан ничего не преодолевал силой духа.

Он просто очаровывал женщин, чтобы те любили его, и решал вопрос таким образом.

Я забрал обратно любое уважение, которое мог испытывать к его дисциплине.

Сохан посмотрел то на меня, то на Арансель, затем усмехнулся.

— Похоже, вы поладили, да?

— Нет.

В этот момент Арансель отложила приборы и встала.

— Совсем нет.

Она бросила на меня быстрый взгляд и ушла.

— Черт, она такая сексуальная.

Он явно слепой.

Ему, вероятно, нравилась любая женщина, лишь бы была красивой.

— Арансель немного резковата, да?

— Ничего. Она не любит Перенесённых.

— Да, но с точки зрения Перенесённого это похоже на дискриминацию. Я извинюсь за нее.

Он почесал шею, выглядя немного виноватым.

Он был явным бабником, но с приличным характером.

Может, именно поэтому женщины в него влюблялись.

— Все в порядке, Сохан. Как ты и сказал, нам не нужно беспокоиться друг о друге.

— Было бы хорошо, но кое-что случилось.

— Кое-что?

— Ты слышал о Святилище Звезд?

В какой-то момент подали еду, и Сохан слегка щелкнул пальцем.

В тот же миг столовые приборы зависли в воздухе, кружась у его руки.

Я удивленно уставился, а он коротко рассмеялся.

— Моя способность — свободно управлять лезвиями. Это форма телекинеза.

Что за… Это невероятно круто.

— Благодаря этой способности я стал учеником Повелителя Меча. И, вероятно, поэтому Арансель не слишком высокого мнения обо мне.

— Ты говоришь, она тебя недолюбливает из-за твоей способности?

— У Арансель нет таланта к мечу.

Твердо сказал Сохан.

— Поэтому все, на что она может опереться, — это тяжелый труд. А этот труд подпитывается местью.

В отличие от нее, у Сохана была действительно полезная способность.

Я видел, как он тренировался на дворе всего один раз.

Но этого раза хватило, чтобы понять. Он был воплощением гения фехтования.

Если бы нужно было назвать кого-то вундеркиндом, это был бы Сохан. Его мастерство владения мечом было подавляющим.

Между ним и Арансель была явная разница в уровне.

Сохан, который в жизни не держал меч, был лучше Арансель, посвятившей ему всю жизнь.

Не нужно было долго думать, чтобы представить, что она при этом чувствовала.

— Поэтому я редко хожу на тренировочную площадку.

Арансель практически жила там.

Нет смысла демонстрировать свое мастерство рядом с ней. Это только усилит ее неприязнь.

И все же мастерство Сохана продолжало расти.

До такой степени, что Арансель не могла и надеяться сократить разрыв.

Теперь я понял, почему она ладила с Шиширокой.

Шиширока тоже отчаянно сражалась, чтобы выжить.

И, как Арансель, не могла преодолеть пределы своего таланта.

Я не знал точно, о какой мести Арансель шла речь.

Только то, что, кажется, это было как-то связано с Перенесёнными.

— Да.

И снова мне было все равно.

— А, точно.

Как будто только что вспомнив, Сохан поднял голову.

— Ранее леди Рафаэль сказала привести тебя к ней, если я тебя увижу.

Вызов от Рафаэль.