Перед глазами мелькнуло пламя.

Если говорить прямо, я ещё не был мертв.

Сразу после того, как Повелитель Алого Пламени выпустила свой огонь, Бабьенн, которую я взял в заложницы, инстинктивно взмахнула посохом.

Вызванные ею языки пламени частично нейтрализовали надвигающийся огонь.

Но это был лишь частичный успех.

Её магия быстро была подавлена пламенем Повелителем Алого Пламени.

Поэтому я поспешно подставил подножку Бабьенн, и мы оба рухнули на пол.

Рассеявшийся огонь проревел над нашими головами и врезался в колонну.

Каменная колонна расплавилась, словно от соприкосновения с лавой.

Стало сразу ясно, насколько раскаленным был огонь Повелителя Алого Пламени.

— Хм.

Повелитель Алого Пламени погладила подбородок, глядя на нас сверху вниз.

Затем, без колебаний, снова нацелилась на нас рукой.

Мы выжили ранее только потому, что Бабьенн использовала огонь схожего типа.

Второго шанса не будет.

Лица остальных учеников уже побледнели.

Их мастер внезапно появилась и теперь атаковала собственного ученика.

Для любого наблюдателя она явно была врагом.

Теперь, когда Повелитель Пламени обратилась против нас, шансов на победу не осталось вовсе.

— М-Мастер!

В тот момент Бабьенн поднялась с пола и закричала:

— Вы использовали магию, чтобы спасти меня только что? Если так, пожалуйста, остановитесь! Я сотрудничала с ним только чтобы остановить Чёрный Рассвет, вот и всё!

Её глаза были полны отчаянной мольбы.

Она пыталась доказать, что я не был настоящим похитителем.

Но выражение лица Повелителя Алого Пламени не изменилось.

Это отсутствие реакции потрясло Бабьенн.

Она, должно быть, тоже поняла, что на самом деле происходит.

Она всем сердцем хотела отрицать это, но реальность была жестока.

Губы Бабьенн задрожали.

— П-Почему вы делаете это? Я ваша одиннадцатая ученица…

Её голос был полон душевной боли.

Чёрный Рассвет был печально известной на весь мир террористической группировкой.

Мысль о том, что Повелитель Пламени, её собственный мастер встанет на их сторону, была непостижима.

Даже если их связывали деньги, чтобы мастер пыталась убить собственного ученика…

Это было откровенным предательством всех норм морали.

— Потому что мне заплатили.

Повелитель Алого Пламени ответила просто.

— Больше, чем я когда-либо получала как Повелитель.

Она получила достаточно денег, чтобы отказаться от всех привилегий, которые давало ее звание.

Чёрный Рассвет. Их фонды, должно быть, были чудовищными.

— Поэтому план должен пройти гладко.

Повелитель Алого Пламени всегда была кем-то за пределами добра и зла.

Её мораль всегда определялась только золотом.

На этот раз все было точно так же. Она просто следовала за деньгами, став в процессе злом.

— Ты…

Бабьенн пошатнулась, поднимаясь на ноги, с яростью в глазах.

— …даже не человек.

Подавленная отчаянием, она направила посох на женщину, поглощенную жадностью.

Её решимость сражаться была очевидна.

Это была храбрая решимость.

По крайней мере, до того момента, когда Повелитель Алого Пламени выпустила очередную вспышку пламени.

Вжух!

Бабьенн обуглилась и рухнула на месте.

Возможно, в последний момент она успела сотворить какую-то магию, потому что её тело не распалось полностью.

Но это было всё, на что она оказалась способна.

Пропасть между ней и её мастером была огромной.

Никакая праведная ярость слабого не могла это изменить.

— Мы закончили здесь, верно?

Повелитель Алого Пламени отвернулась, словно завершив свои дела, и её каблуки застучали по полу.

Чёрный Рассвет снова синхронно обнажил оружие.

— Разберитесь с остальными.

Её шаги направились к выходу.

В тот момент, когда я это увидел, я понял, куда она направляется.

Сохан и Арансель.

Она шла за теми двумя, кто сбежал.

Я сорвал маску с лица.

— Сука. Ты чёртова сука.

И я высказался.

Хотя бы несколько секунд…

Мне нужно было выиграть больше времени.

Поэтому я был готов на все.

Все присутствующие точно понимали, кому были адресованы мои слова.

Не только ученики. Даже Чёрный Рассвет обернулся на меня в ошеломленном недоверии.

Повелитель Алого Пламени замерла на месте.

В последовавшей удушающей тишине только я продолжал нести свою проклятую болтовню.

— Если ты готова на всё за деньги, я тоже заплачу тебе. Так почему бы не спалить свою бесполезную башку заодно?

Её глаза медленно повернулись ко мне.

Словно она искренне недоумевала, не о ней ли речь.

Она всегда правила как могущественная фигура.

Возможно, её оскорбляли за спиной.

Но никто никогда не осмеливался говорить так в лицо.

И, конечно… кто бы стал, если не имел желания умереть?

Поэтому в этот момент она даже не была уверена, действительно ли я обращаюсь к ней.

— Что, всё ещё не уверена, что это о тебе? Даже у шлюхи больше стержня, чем у тебя.

Вот так могущественная Повелитель Алого Пламени была низведена до уровня ниже проститутки.

Это было падение, достойное этого примитивного, варварского мира.

— Вау.

Повелитель Алого Пламени выдохнула.

— Давно не видела такой гадюки.

Её достигли ядовитые клыки.

И теперь настало время наказания.

Она щелкнула пальцами.

Этого было достаточно.

Вспышка пламени, точно такая же, как та, что поразила Бабьенн, мгновенно охватила всё моё тело.

Обжигающий жар прожигал кожу и мышцы, плавил кости и испепелял даже мой мозг.

Мой последний уцелевший глаз наблюдал, как мир горит.

Пока и он не был поглощен пламенем.

Как всегда, этот чёртов иной мир был адом.

❖ ❖ ❖

Тук —

Второй труп рухнул рядом с Бабьенн.

В отличие от неё, этот был сожжён настолько дотла, что превратился в пепел.

Было ясно. От этого тела ничего не останется.

Повелитель Алого Пламени бросила взгляд на обугленные останки.

Она давно не слышала таких откровенных и унизительных оскорблений.

Что делало ситуацию еще более странной.

Зачем он сказал нечто подобное?

Она думала, что здесь может быть скрытый мотив, поэтому тщательно обдумывала свои следующие действия — но нет, он действительно просто сгорел заживо, не оставив после себя ничего.

С того момента, как он взял Бабьенн в заложницы, она предположила, что у него есть план.

Но всё, что он делал с тех пор, было не чем иным, как безумием.

— Чьим учеником он был?

Кто-то со статусом Повелителя Алого Пламени не стал бы утруждать себя запоминанием каждого нового ученика.

Это была работа Чёрного Рассвета.

Поэтому она небрежно бросила вопрос одному из них.

— Ученик Рафаэль Ваниолы.

Чёрный Рассвет ответил покорно.

Рафаэль Ваниола. Дочь мастера Башни Благодати.

Заметная фигура в святой магии.

Святой маг?

Тогда… был ли этот странный поступок результатом веры в свою святую магию?

Но он же видел своими глазами пламя, которое расплавило Бабьенн.

И даже после этого он спровоцировал её, веря, что его магия защитит его?

Это не имело смысла. Совсем.

Если это так, то у него была цель вплоть до самой смерти.

Повелитель Алого Пламени планировала пойти за теми, кто только что попытался сбежать отсюда.

И сразу после этого ученик Рафаэль выступил против неё.

Тогда… могло ли быть, что он сделал все это только чтобы выиграть время для тех двоих, кто убежал?

Время, которое он выиграл, составило всего несколько секунд.

И за эти несколько секунд ученик Рафаэль отдал свою жизнь.

Возможно ли это вообще?

Люди инстинктивно ценят свою жизнь больше всего.

Независимо от причины, никто не стал бы так добровольно ставить на кон свою жизнь.

— Ха.

Из губ Повелителя Алого Пламени вырвался пустой смешок.

— Еще один безумец, прямо как тот командир.

Если это действительно было его намерением, то оно сработало.

Этим двоим удалось сбежать, в конце концов.

И вскоре они, вероятно, вернутся с официальной армией и своими мастерами.

Повелитель Алого Пламени медленно откинула волосы назад.

— Берите только тех, кто абсолютно необходим. Если возьмём всех, они выйдут на нас.

— С вами всё будет в порядке?

— М-м, я в порядке. Я собираюсь стереть остальных в любом случае.

Не было причины оставлять учеников в живых.

При ее словах ученики вздрогнули.

Всего мгновение назад она стёрла двоих из них в одно мгновение.

Стереть остальных не составило бы труда.

— Идите спокойно.

Повелитель Алого Пламени холодно улыбнулась.

— Вряд ли.

Раздался голос у неё за спиной, прежде чем она успела среагировать.

Лязг —

Голова Повелителя Алого Пламени резко повернулась.

В момент, когда пламя протянулось из её ладони в сторону голоса позади —

Она осознала, что её переиграли.

Позади неё никого не было.

Вместо этого перед ней появился мужчина и занёс меч.

Огненный барьер, который она создала, был рассечен без колебаний.

Острая аура, окружавшая его меч, превосходила то, что могла защитить магия.

Это был клинок, режущий все.

Что бы он ни держал в руке, это становилось легендарным оружием, сильнейшим из мечей.

Даже если бы это была просто ветка дерева.

Потому что сам мужчина был мечом.

Повелитель Меча —

Со-Вун.

Мужчина, достигший вершины меча, прибыл.

Прямо перед тем, как голова Повелителя Алого Пламени была бы отсечена —

Кто-то выпрыгнул и блокировал атаку.

Слепой мастер меча, Слеза Дождя.

Со всеми его обострёнными чувствами, заменяющими зрение, только он почувствовал прибытие Со-Вуна.

И поэтому он занёс меч, шагнув перед Со-Вуном, чтобы защитить Повелителя Алого Пламени.

Но Слеза Дождя быстро осознал, какую роковую ошибку он совершил.

Меч Со-Вуна рассёк его собственный.

Чисто, без усилий, без малейшего сопротивления.

Острота, исходящая от его клинка, вызывала ужас совершенно иного рода.

Поскольку он не мог видеть, он ощущал присутствие Со-Вуна еще сильнее —

И издал ужасающий вопль.

Смерть, нависшая над ним, не оставила ему времени увидеть, как перед глазами проносится жизнь.

Тело Слезы Дождя было рассечено. Оно было аккуратно разделено надвое.

И меч Со-Вуна не остановился на этом. Он продолжил движение к Повелителю Алого Пламени.

Но смерть Слезы Дождя не была напрасной.

Краткий момент, созданный его вмешательством —

Повелитель Алого Пламени использовала его, чтобы выпустить взрыв из руки, отбросив себя назад.

Буум!

Она едва избежала меча Со-Вуна.

Но два её пальца были отсечены.

Такова была цена за то, что её рука задела край клинка Со-Вуна во время сотворения взрыва.

Кровь непрерывно капала на пол, пока Повелитель Алого Пламени переводила дыхание.

Если бы не вмешательство Слезы Дождя, её голова была бы отсечена.

— Ты чудовищный ублюдок.

Даже несмотря на то, что они оба достигли уровня Повелителя, пропасть между ними была нелепой.

Со-Вун был существом, находящимся на совершенно другом уровне, даже среди Повелителей.

Вот почему он был единственным, кого она надеялась не увидеть здесь.

…Как он прибыл так быстро?

Всего мгновение назад двое его учеников ушли.

Хотя они связались с ним, Со-Вун не должен был прибыть так быстро.

С такой скоростью это, должно быть, пространственная магия.

Но в мире есть только один человек, способный манипулировать пространственной магией в такой степени.

Мастер пространственной магии. Лилиран.

Но считалось, что она погибла вместе с Космическим Заком, Грешником Лени.

…Неужели она жива?

Что-то в этой ситуации начало казаться странным.

В её сознании зазвучал тревожный звонок. Казалось, ей придется работать гораздо больше, чем ей заплатили.

Она еще не осознавала, что всё началось с презрительных слов одного человека мгновение назад.

— Повелитель Алого Пламени, ослепленная жадностью.

— Хех, да ладно. Разве жадность не самая ценная вещь в жизни?

Повелитель Алого Пламени покрылась холодным потом.

Она сжала и разжала кулак.

В этот краткий миг колебаний —

— Ахуху, нужна помощь?

Мужская голова внезапно вынырнула из тени у её ног.

Уродливый на вид мужчина, с гвоздями, вбитыми в череп.

— Сейчас!

В тот момент, когда она увидела его, Повелитель Алого Пламени крикнула. И Со-Вун уже сорвался с места.

Когда его клинок устремился к ней, она растворилась в тени.

Меч Со-Вуна рассёк пустоту, разрезав стену зала пополам.

Стена была рассечена настолько чисто, что даже не рухнула.

В то же время Чёрный Рассвет быстро сомкнулся вокруг него.

Они окружили его с лицами, полными мрачной решимости, уже готовые умереть.

Скрип —

Со-Вун скрежетал зубами.

— Грешник Зависти.

Тот, кто только что унёс Повелителя Алого Пламени через тень.

— Лилиран, преследуй их.

Крича это, Со-Вун изменил хват меча.

— Я разберусь с этими и сразу последую за тобой.

Для Чёрного Рассвета эти слова были не чем иным, как смертным приговором.