Буууум!

Оглушительный грохот раздался с одной стороны Леса Фей, когда воздушный корабль рухнул.

Неважно, насколько медленно оно падало — что-то настолько огромное, ударившись о землю, неизбежно должно было вызвать разрушения.

Деревья рухнули, и окружающая территория превратилась в руины.

Если бы мы всё ещё были на борту, от нас не осталось бы даже костей.

Арансель и мне удалось безопасно спастись, используя аварийную капсулу.

Спасательная капсула была спроектирована так, чтобы приземляться автоматически, без необходимости управления.

Конечно, ручное управление тоже имелось.

Если бы кто-то из нас имел опыт пилотирования воздушного корабля, мы могли бы попытаться его посадить.

Но ни у кого из нас не было ни малейшего понятия об этом.

Так что мы были довольны уже тем, что приземлились на твёрдую землю.

— …Мы живы.

Арансель пробормотала безучастно.

Как она и сказала, мы каким-то образом выжили.

Конечно, нам ещё предстояло пройти через Лес Фей без поддержки воздушного корабля, но мы были живы.

Лёгкий ветерок пронёсся между деревьями и нежно коснулся наших лиц.

Он совсем не походил на жестокий ветер, с которым мы столкнулись в небе. Этот был прохладным и успокаивающим.

Люди действительно созданы для того, чтобы ходить по твёрдой земле.

— Давай поскорее закончим с этим поручением.

Мне не хватало жизни в особняке.

Было ли это из-за моего беспечного поведения?

Арансель бросила на меня недоверчивый взгляд.

— Что это за лицо? Я выгляжу настолько хорошо?

Её лицо исказилось в чистом отвращении.

Честно говоря, просто сказать «нет» было бы менее болезненно.

— Я просто поражена, что ты можешь быть таким спокойным после всего этого. Хару, ты ведёшь себя так, будто неуязвим.

Острая наблюдательность.

Возможно, несколько смертей и возвращений к жизни сделали это для меня второй натурой.

— Не существует тех, кто не может умереть.

Я здесь.

— Я просто притворяюсь.

Не то чтобы я планировал случайно раскрывать свою магию воскрешения.

— Верно.

Лёгкая, горькая улыбка тронула губы Арансель.

— Шиширока, должно быть, чувствовала то же самое.

Шиширока.

Это имя было произнесено.

— Я слышала… ты был рядом с Шиширокой в её последние мгновения, Хару.

Только сейчас Арансель наконец заговорила о Шишироке.

Возможно… возможно, она тоже не была готова принять её смерть.

В конце концов, они были друзьями.

— Какой она была?

Арансель спросила осторожно.

В её глазах дрожал лёгкий трепет, будто она боялась, что Шиширока могла умереть в отчаянии, потеряв надежду на жизнь.

— У неё были сожаления.

Так что я ответил честно.

— Она сожалела, что не смогла сделать больше.

Арансель замолчала.

Её глаза отражали глубокую печаль.

— …Понятно.

Кто-то положил незнакомый цветок на могилу Шишироки.

Чисто-белый цветок, которым часто украшали её комнату. Тот, что напоминал её своей мягкостью.

Я не знал названия этого цветка.

Запоминать названия растений из иного мира было слишком сложно.

Но я знал одно. Это был тот цветок, который Арансель часто дарила ей.

Не проронив больше ни слова, я зашагал вперёд.

Арансель молча последовала за мной.

Смерть человека пробуждает воспоминания даже от самых незначительных вещей.

И всё же, среди множества смертей, мы продолжаем жить.

Потому что смерть неотделима от жизни.

Всё, что мы можем — это иногда касаться её присутствия,

Пока однажды она не придёт за нами.

❖ ❖ ❖

Арансель и я продолжили путь через Лес Фей.

Как это и казалось снаружи, лес был диким и суровым.

В отличие от лесов в Корее, солнечный свет едва пробивался сквозь густой полог здесь.

Подлесок был плотным, деревья — огромными, и всё было окрашено в ярко-зелёный цвет.

Это напоминало мне скорее тропический лес Юго-Восточной Азии, чем что-либо из дома.

К счастью, густая листва сдерживала жару, и Арансель выглядела заметно спокойнее.

— Так вот где мы разбились…

Не успели мы опомниться, как оказались на месте крушения воздушного корабля.

К счастью, огонь не распространился на лес.

Деревья были достаточно влажными, чтобы не дать пламени разгореться.

— Мы почти на месте.

Мы были совсем недалеко от Древо Дыхания, древа-сердцевины, где на самом деле жили феи.

Но как только я собрался идти дальше —

Арансель резко оттолкнула меня в сторону.

Клааааанг!

Резкий металлический лязг взорвался у меня в ушах.

К тому времени, как я осознал, что произошло, я уже катился вниз по крутому склону.

— Гха-а!

Я даже не смог нормально закричать, пока кубарем летел вниз.

Наконец, мне удалось подняться.

Мои рёбра дрожали. Я снова осознал, насколько хрупко человеческое тело.

— Кхфф-ух!

Пригоршня грязи вывалилась у меня изо рта.

Урок усвоен.

Не кричи, когда падаешь.

Всё, что получишь — это рот, полный земли.

Я не винил Арансель за то, что она толкнула меня.

Я провёл несколько месяцев в качестве Первопроходца, в конце концов. Я знал признаки.

Этот металлический звук только что?

Арансель толкнула меня, чтобы защитить от чьей-то атаки.

Просто так вышло, что я стоял на склоне, что только ухудшило ситуацию.

Но суть была в том, что что-то произошло.

И я сразу понял, что происходит.

— Ах, чёрт.

Воздушный корабль был чем-то сбит.

Что означало, что кто-то намеренно атаковал его.

Мне следовало учесть возможность, что тот, кто атаковал корабль, всё ещё где-то рядом.

Но я позволил дофаминовому приливу от выживания затуманить моё суждение.

Теперь я был в ярости от собственной глупости.

Я практически шёл навстречу смерти с распростёртыми объятиями.

Но не было времени размышлять об этом.

Нападавший уже показался, и битва началась.

Всё, что имело значение сейчас — это выжить в этом бардаке.

Клааанг!

Ещё один резкий металлический лязг раздался сверху.

Хватаясь за корни деревьев и густую траву, я поспешно взобрался обратно вверх по склону.

Снова тот же звук.

Сквозь деревья я увидел Арансель —

И человека с кастетами.

И затем я замер.

Что за чёрт это был?

У мужчины не было головы.

Точнее, вместо головы…

Там был огромный красный цветок.

Это… другая раса?

Даже если так, могло ли хоть одно существо двигаться без головы?

Очевидно, это могло.

Боже, этот фэнтезийный мир действительно начинает меня бесить.

Клааанг!

Арансель и странный человек снова столкнулись.

Арансель владела длинным мечом с впечатляющей дальностью.

В отличие от неё, у мужчины не было ничего, кроме пары кастетов на руках.

И всё же, он смело сократил дистанцию в пределах досягаемости Арансель и нанёс удар.

Бросаться на человека с мечом… он был либо сумасшедшим, либо просто настолько уверенным в своих навыках.

И по факту, Арансель не выглядела полностью собранной.

Бой уже происходил в ограниченном пространстве леса.

Было слишком много препятствий, чтобы Арансель могла в полной мере использовать своё мастерство владения мечом.

С другой стороны, мужчине нужно было лишь достаточно места, чтобы размахнуться руками.

Чем ближе он подбирался к Арансель, тем больше преимущество склонялось в его пользу.

— Хару, беги!

Арансель крикнула изо всех сил.

Она, вероятно, не определила моё местоположение. Она просто кричала инстинктивно.

Она, должно быть, поняла, что её подавляют.

Даже во время инцидента с воздушным кораблём она была такой же, всегда пытаясь спасти других.

Некоторые вещи никогда не меняются.

Что мне делать?

Но бегство не было вариантом.

Всё, что я мог — это лихорадочно искать выход из этой ситуации.

Мои боевые способности были безнадёжны.

Единственное, что у меня было — это немного святой магии.

И даже она ещё не расцвела.

Я даже не заложил основу для неё.

Таково было моё текущее состояние. Святой маг только по названию.

Мог ли такой человек действительно что-либо сделать в таком хаотичном бою?

Мне бы повезло просто не быть убитым случайным ударом кулака или меча.

Но я не умру.

Даже если я получу удар от случайного кулака или лезвия, я просто вернусь к жизни через некоторое время.

Магия воскрешения —

Мой скрытый козырь.

Я тихо сузил глаза.

Был ровно один способ, которым я мог переломить ситуацию.

❖ ❖ ❖

Повелитель Меча, Со-Вун.

Один из одиннадцати Повелителей, считающийся величайшим мастером клинка.

Арансель прошла через бесчисленные испытания и приложила огромные усилия, чтобы стать его прямым учеником.

Она усердно трудилась, но ей не хватало таланта.

Со-Вун не раз передавал ей свои техники, но она не могла полностью освоить их.

Этот факт был и её комплексом, и её сожалением.

И всё же, она никогда не бросала меч.

Напротив, она погружалась в него с ещё большей решимостью.

По одной причине, и только одной.

Давным-давно, это было чтобы отомстить Перенесённому, убившему её родителей.

Убийца исчез без следа.

Арансель сделала всё возможное, чтобы собрать информацию и выследить его, но она так и не нашла его.

Так что пока всё, что она могла — это владеть меч.

Подпитываемая местью, Арансель прожила свою жизнь с этой единственной целью.

Были моменты, когда она не понимала смысла.

Ведь её родителей уже не вернуть.

Но это было всё, что у неё осталось.

Борясь с отсутствием таланта, живя только ради мести —

Когда она услышала, что её подруга Шиширока умерла,

По какой-то причине, она почувствовала, будто её подруга наконец освободилась от жалкой жизни.

Она знала, насколько оскорбительной была эта мысль.

И всё же, тот факт, что она пришла ей в голову так естественно, заставил её чувствовать отвращение к самой себе.

Было ли это потому, что она оскорбила Шишироку, подумав так?

Сегодня.

В день крушения воздушного корабля.

На мгновение она задумалась, не подошла ли к концу месть, которая связывала её так долго.

И каким-то образом, она выжила.

Но настоящая опасность всегда приходит, когда начинаешь чувствовать себя в безопасности.

Мужчина с цветком вместо головы —

В момент, когда он вышел из леса, Арансель сразу узнала его.

Великий Грешник.

Термин, используемый в Астрапе для описания худших из худших.

Один из Семи Смертных Грешников. Лень.

Космический Зак.

Он появился.

Холод.

Дрожь, пробежавшая по спине, сопровождалась отчётливым ощущением жажды крови.

Он даже не скрывал своего намерения убить, направляясь прямиком к Хару.

Хару был Перенесённым.

А Перенесённые могли обладать неизвестными способностями.

Так что было естественно, что Зак пойдёт сначала за Хару.

С тех пор, как её родителей убили, она жила с глубокой неприязнью к Перенесённым.

И Хару не был исключением.

Даже когда он помог ей во время теплового удара, даже когда он рисковал собой, чтобы спасти других на воздушном корабле...

Всё, что она чувствовала, — это неохотную благодарность.

Открыть ему своё сердце было совершенно другим делом.

И всё потому, что он был Перенесённым.

Но именно поэтому она осознала:

Я была пленником мести с того самого дня.

Она наконец увидела, насколько жалкой была жизнь, пожираемая местью.

Возможно, именно поэтому —

Как будто отвергая свою собственную жизнь, Арансель изо всех сил толкнула Хару, пытаясь спасти его.

Из-за этого она пропустила первый удар, получив прямым попаданием кастета в левое запястье.

Боль пульсировала в руке, держащей меч.

К несчастью, Арансель была левшой.

Было естественно, что её боеспособность сократилась вдвое.

И, чтобы усугубить ситуацию, её противником был Великий Грешник.

Она не знала, почему Великий Грешник был здесь.

Но в одном она была уверена. Он был врагом.

Космический Зак не был нелепым монстром вроде Повелителя Меча Со-Вуна.

Со-Вун был могуществен даже среди Повелителей.

Тем не менее, её противник был безусловно искусен.

Но больше всего, была ещё одна причина, по которой Космического Зака знали как Великого Грешника Лени.

Он никогда не раскрывал свою истинную силу.

Этот бой с Арансель был для него не более чем игрой.

И всё же она не могла парировать его атаки.

Каждый раз, когда его кастет летел в неё, всё, что она могла, — это едва блокировать.

Он мог бы покончить с ней давным-давно, но он продолжал атаковать безжалостно —

Как будто ожидая, пока добыча сама сдастся.

Затем, внезапно, атаки Космического Зака прекратились.

— Эй, ты знаешь.

Арансель воспользовалась моментом, чтобы перевести дыхание.

— Ты на самом деле не хочешь жить, да?

И в этот момент её плечи напряглись.

Эмоции, которые она неосознанно вложила в свой меч —

Пустота жизни, движимая местью, отвращение к самой себе —

Космический Зак прочитал всё.

И это тоже было доказательством того, сколько жизней он забрал.

Он знал лучше, чем кто-либо, отчаяние в клинке того, кто хочет жить.

Но он не чувствовал этого отчаяния в мече Арансель.

— Я думал, что крушение воздушного корабля выманит Лилиран. Но потом я нашел выжившего и решил заглянуть.

С оттенком разочарования он покрутил кастет в руке.

— Жаль… но я наткнулся на самую ленивую женщину в мире.

Клааанг!

В мгновение ока его кулак рванул вверх, отбросив её меч и отправив тело Арансель в полёт.

Боль пронзила руку, и тупая ломота распространилась по плечу.

Её глаза расширились от шока.

Она не видела этого.

Даже намёка на этот удар.

Более того, сила, стоявшая за его ударом, была на совершенно ином уровне, чем прежде.

Она знала, что он сдерживался, но не ожидала, что разница будет такой огромной.

Космический Зак потерял интерес к Арансель.

А значит, он больше не видел смысла продолжать бой.

Он был воплощением лени. Как только ему становилось скучно, он заканчивал дело.

Это было именно то, что сделал бы Космический Зак.

И вот он уже в её зоне.

Он сократил дистанцию, глубоко ворвавшись в её защиту.

Его кастет рванул вверх, к её животу.

Это был удар, способный отразить даже меч.

Если бы он попал, её рёбра бы раздробились, органы разорвались — и она бы умерла.

Арансель инстинктивно отпрянула изо всех сил, но было слишком поздно.

Она не успела увернуться от кулака Космического Зака.

Умереть вот так —

Волна эмоций накрыла её: бессмысленность, сожаление, печаль.

И среди них —

Едва уловимое, но безошибочно реальное желание.

Желание жить. Естественный инстинкт, данный всем живым существам.

Сжимая меч так крепко, словно он вот-вот разлетится, Арансель попыталась опустить его вниз.

Мышцы рвались, кости стонали от напряжения —

Но это был её последний отчаянный жест — даже если он вёл к взаимному уничтожению.

И всё же, она осознала, слишком ясно, что пробудила эту волю слишком поздно.

Его удар был намного быстрее её меча.

Так вот как я умру.

Даже после всего этого… я всё ещё не хочу умирать.

Когда смерть нависла прямо перед её глазами —

Хлоп!

Из-за спины Космического Зака

Хару вырвался из кустов.

Его рука изо всех сил потянулась вперёд, к Заку.

Шок расширил глаза Арансель.

За ним последовало замешательство.

Хару был Безымянным. Но он также был святым магом.

Если только он не был на уровне кого-то вроде Рафаэль…

От обычного святого мага нельзя было ожидать большой боевой силы.

Вот почему она крикнула Хару бежать, делать всё возможное, чтобы выжить.

Так почему же Хару сейчас бросался прямиком на Космического Зака?

Он не мог быть в здравом уме.

И затем —

Вууух!

Космический Зак отдёрнул руку после удара и с точностью изогнул тело, едва уклоняясь от Хару.

Хару неуклюже приземлился на землю, всё ещё теряя равновесие.

За это мгновение Космический Зак уже создал дистанцию.

Лицо Арансель стало пустым. Она не могла понять, что только что произошло.

Но Хару стоял там, с вытянутой рукой, тяжело дыша.

Космический Зак молча смотрел на него.

Затем, наконец, Арансель осознала, что они делают.

И медленная волна ужаса накрыла её.

Хару был Безымянным.

В тот момент, когда она назвала его имя, Космический Зак должен был узнать.

Зак атаковал Хару первым, потому что он был Перенесённым. Из-за потенциала его неизвестной силы.

Теперь, когда стало ясно, что этот Безымянный обладает мощной способностью…

Безрассудный бросок Хару мог означать только одно —

Он действовал, основываясь на какой-то подавляющей способности.

Но на самом деле он был всего лишь святым магом.

И если так, его сила, скорее всего, была связана со святой магией.

Но Космический Зак не знал этого.

А значит —

Он не имел ни малейшего понятия, в чём способность Хару.

Когда глаза Арансель встретились с глазами Хару, он усмехнулся сквозь пот, стекающий по его лицу.

Прямо сейчас, стоя здесь, — самый убедительный лжец в мире.