В Лесу Фей, окутанном ночью, среди зловещих криков животных и жужжания насекомых —

Мой четкий отказ прозвучал в воздухе.

Арансель молча смотрела на меня, не отвечая.

Затем она медленно разомкнула губы.

— …Хорошо. Я понимаю.

Не настаивая дальше, она отвернулась.

Она собиралась идти в лес одна.

Конечно, я не собирался просто позволить ей это сделать.

Она шла на верную смерть. Как я мог отпустить ее?

Больше всего, я не мог быть единственным, кто уйдет от этого.

Если бы я так поступил, я не знал, как Со-Вун или Рафаэль стали бы смотреть на меня.

Если уж возвращаться, то возвращаться вместе.

Когда я схватил ее за запястье, Арансель обернулась ко мне.

Для человека, идущего на смерть, ее глаза были поразительно спокойны.

— Космический Зак бродит по тому лесу. В прошлый раз мы чудом выжили, но в следующий раз точно умрем.

Космический Зак может быть ленивым, но он осторожный ублюдок.

Нет никакого шанса, что он оставит нас в покое, увидев, что мы воскресли.

— Я знаю.

Знаешь что?

— Ты рехнулась?

— Есть вероятность, что поисковая группа, которая придет сюда, будет жестоко убита Космическим Заком.

— Ты собираешься рисковать жизнью, чтобы спасти людей, которых даже никогда не встречала?

— Ты поступил так же, Хару.

Я замер при ее следующих словах.

— Ты сначала спас людей на воздушном корабле.

О чем, черт возьми, она сейчас говорит?

— Идиотка. Я сказал тебе в конце. Я помог только потому, что у меня с самого начала был путь к отступлению.

— Даже если это правда, ты все равно их спас. И…

Арансель прямо посмотрела мне в глаза.

— Ты спас и меня.

Ее глаза сияли ясностью.

Я не знаю почему, но ее глаза, казалось, светились еще ярче, чем раньше.

— Когда я была на грани смерти от Космического Зака, ты бросился на него с голыми руками и спас меня.

Мои губы слегка дрогнули.

Но нет.

Я не тот человек, за которого она меня принимает.

Я спас ее только потому, что у меня была страховка в виде магии воскрешения.

Если бы ее не было, я бы никогда не поступил так.

Так что я не заслуживаю никакой похвалы.

Я не был таким, как Арансель, способным встретить смерть без страха.

— Если ты чувствуешь вину за то, что отпускаешь меня одну, не надо.

Она слегка приподняла уголки губ.

— Мы оба знаем это. Ты и я… мы никогда не могли поладить.

Арансель ненавидит Перенесённых.

А я презираю иномирцев.

Это было то, что оба мы знали глубоко внутри.

— И все же, ты спас меня.

Арансель медленно высвободила запястье из моей хватки.

Затем она сжала и разжала левую руку.

— Из-за всего этого я поняла. У меня никогда не было настоящего желания жить.

Я не знал ее прошлого.

Мне никогда не было достаточно любопытно, чтобы спросить.

Но одно я знал точно — она никогда не выглядела по-настоящему живой.

Я часто видел этот слабый, пустой взгляд в ее глазах.

— И все же, даже у такой, как я… в глубине души все равно было желание жить.

Жизнь, отрезанная от обычного мира.

Даже в такой жизни Арансель сегодня столкнулась с едва уловимым желанием продолжать жить.

Желание жить.

Самая базовая движущая сила жизни.

Сегодня Арансель наконец осознала эту простую силу.

— И я думаю, для других это тоже самое.

Арансель снова посмотрела на меня.

— Хару, я думаю, для тебя это тоже самое.

Жить.

Как она и сказала, я тоже не собирался умирать.

Конечно, я мог безрассудно бросаться в опасность, полагаясь на магию воскрешения —

Но в основе всего лежал простой факт: я не хотел умирать.

В конечном счете, каждое живое существо действует, чтобы прожить еще хоть немного дольше. Таков закон.

— Моих родителей убил Перенесённый.

Арансель наконец заговорила о своем прошлом.

— Всю свою жизнь я прожила только ради мести. И даже сейчас эта месть не свершилась. Вот почему я не могу смотреть на Перенесённых без неприязни.

Это было естественно.

Если твою семью убил Перенесённый, как ты можешь относиться к ним хорошо?

Впервые она улыбнулась передо мной.

Эта улыбка сияла, как луна в ночном небе.

— Даже сейчас, Хару, тот, кто спас мою жизнь… мне все равно неловко рядом с тобой. Вот такая я.

В той улыбке была и нотка самобичевания.

— Вот почему… я не хочу, чтобы другие прошли через то же, что и я.

Ее глаза сияли ясностью.

Семья того, кого убьет Космический Зак —

Их горечь, их жажда мести.

Арансель надеялась, что такая месть не повторится снова.

— Я хочу, чтобы люди жили, не ненавидя кого-то, не пылая местью.

Возможно, это была своего рода психологическая защита.

Так же, как она желала, чтобы ее прошлое «я» не проходило через такое,

Она не хотела, чтобы другие проходили через это тоже.

Ее попытка спасти людей на воздушном корабле —

Возможно, это было бессознательное отражение этого чувства.

И сегодня, столкнувшись лицом к лицу со смертью, Арансель наконец поняла, кто она на самом деле.

Иногда люди меняются, столкнувшись со смертью.

Например, тот, кто всю жизнь был одержим деньгами, внезапно отдает все.

Или тот, кто всегда пренебрегал семьей, решает найти их и обнять.

Они вспоминают все, чего не успели достичь перед смертью, и пытаются воплотить это.

В конечном счете, это потому, что они сталкиваются с самым глубоким «я».

Арансель встретила свое внутреннее «я».

И поэтому она пожелала мира, в котором не рождается месть.

Она больше не хотела жить в таком мире. Ни для себя, ни для кого-либо еще.

Не жизнь, движимая бесконечной местью,

А жизнь, основанная на цели, которую она выбрала сама.

Это была первая цель, которую она когда-либо ставила перед своей жизнью.

Вывод, к которому она пришла после воскрешения и размышлений во время отдыха.

— Я иду.

С этими словами Арансель отпустила мою руку и начала идти.

Она исчезла в ночном лесу.

Она не просила меня идти с ней.

Потому что это была ее собственная выбранная миссия —

У нее не было намерения навязывать ее кому-то еще.

Я не сдвинулся с места.

Как я уже сказал, я не какой-то благородный святой.

Мое чувство морали простирается ровно настолько, чтобы не хотеть видеть смерть знакомого перед глазами.

Таков уровень морали, которого можно ожидать от Перенесённого.

Даже это, я бы не стал делать, если бы это подвергало меня опасности.

Меня не интересует получать травмы, пытаясь помочь другим.

Я сжал кулак так сильно, что он мог сломаться.

Если я снова столкнусь с Космическим Заком, я точно умру.

Воскрешение меня больше не спасет.

Умное решение — развернуться и уйти из леса.

Да, именно так я и поступлю.

— Черт возьми.

Не осознавая того, я догнал Арансель.

Она обернулась ко мне с широко раскрытыми от удивления глазами.

— Арансель, я ненавижу людей из этого мира. Они вызывают у меня отвращение.

Нецивилизованные иномирцы.

Ненависть, которую я к ним испытывал, всегда следовала за мной по пятам.

— Когда я впервые перенесся сюда, я оказался прямо посреди культа.

Эти ублюдки не колебались отрывать мне конечности только потому, что я Перенесённый.

Я не стал упоминать, что они еще и оторвали мне голову.

Магия воскрешения — мой козырь, моя тайна.

Нет никакого смысла раскрывать ее.

— Вот почему я нахожу иномирцев отвратительными. Вот почему я не выношу мысли, что такие люди могут быть морально выше меня.

Как я уже говорил, я не святой. Далеко не так.

Но только в этот раз,

Была одна причина, по которой я не мог просто наблюдать, как Арансель уходит.

Арансель была одной из тех нецивилизованных иномирцев.

И мысль о том, что такая может быть морально выше меня?

Это то, что я просто не могу принять.

Моральные стандарты этих нецивилизованных иномирцев были на уровне средневекового человеческого отребья!

Мысль о том, чтобы уступить моральное превосходство одному из них, была невыносима!

Арансель смотрела на меня ошарашено.

Затем, словно это было смешно, она рассмеялась.

Эта самодовольная малявка… не смейся.

Я не попадусь на хитрые уловки коварного иномирца.

— Что это за бредовая причина?

— Это причина, наполненная моими искренними чувствами.

Вполне разумное объяснение, на самом деле.

В смехе Арансель была странная облегченность.

— Кажется, мы никогда не сможем быть друзьями.

Как она и сказала, мы были полными противоположностями. Худшее сочетание.

Дружить с расисткой? Абсолютно невозможно.

— И все же, мы идем в одном направлении. Разве это не забавно?

— Я не вижу тут ничего смешного.

— Просто… даже двое людей, которые ненавидят друг друга, в конце концов, все равно остаются людьми.

На лице Арансели была странная легкость.

— К вашему сведению, это первый раз, когда я прямо сказала кому-то, что ненавижу Перенесённых.

В мире, где ненависть к Перенесённым — норма, это было удивительно достойной позицией.

— Прости, но я уже говорил это однажды. Где-то на паршивой вечеринке некоторое время назад.

Конечно, я орал это на трупы людей, которые устроили бойню, потому что заботились только о своем мнении.

— Для меня это было впервые. А ты украл это, и теперь говоришь такое?

Когда я услышал ее следующие слова, я повернулся к ней, ошарашенный.

Естественно, в ее глазах был озорной блеск.

Она все это время сохраняла каменное лицо и говорила резко.

Но неужели она всегда могла шутить вот так?

Когда я никак не отреагировал, она отвернулась, слегка покраснев ушами. Может, ей было стыдно за свои слова.

— Это была шутка.

— Ну, одно можно сказать точно. Я прекрасно вижу, как ты вела себя по-лисьи перед нашим мастером.

— Я никогда не вела себя по-лисьи.

Возможно, это и была настоящая личность Арансель.

Та Арансель, которую я знал, ненавидела Перенесённых. Ей было неловко рядом с ними. Настоящая расистка.

Но Арансель, стоящая здесь сейчас, не совсем походила на такую.

Она улыбнулась мне.

И почему-то эта улыбка вызвала во мне странное, необъяснимое чувство, которое я не мог определить.

Но ни один из нас еще не осознал этого.

Нам обоим невероятно не повезло.

Шорох —

Звук листьев, раздавленных под ногами, разнесся по лесу.

И Арансель, и я медленно повернулись к звуку.

А затем застыли на месте.

Там, откуда донесся звук… стоял человек с цветком вместо головы.

Великий Грешник Лени, Космический Зак.

Когда он появился, он медленно повернулся в нашу сторону.

— А?

Ошеломленный звук сорвался с его губ.

Это был взгляд человека, думающего: «Как вы двое еще живы?»

Словно он видел призраков.

На наших лицах не осталось ни капли крови.

Вся решимость, которую мы собрали мгновение назад, стала бессмысленной —

Смерть снова пришла к нам.

Говорят, жизнь — это череда неудач…

Но это —

Это уже боги перешли границу.

На мгновение Космический Зак замер, все еще не до конца понимая ситуацию.

И в этот момент Арансель и я бросились бежать.

Мы не знали, сможем ли вообще от него убежать.

Все, что мы знали, это то,

Что если мы не побежим сейчас, мы умрем.

Космический Зак топнул по земле.

Он, возможно, не знал, призраки мы или что-то еще.

Но его намерение уничтожить нас было ясным.

Не будет следующего раза.

В тот момент в моей голове громко зазвучал сигнал смерти.

— Космический Зак.

Раздался голос.

Наши глаза устремились к источнику.

Там стояла женщина ростом не выше предплечья.

У нее было четыре крыла, а с ее ванильных волос струились странные пушистые пряди.

— Лилиран!

С ее появлением убийственный посыл, исходящий от Космического Зака, затопил весь лес.

Птицы в панике разлетелись в небо.

Как будто то, что он показывал до сих пор, было лишь проблеском его истинной сущности.

Его жажда крови была достаточной, чтобы заставить даже меня, всегда смеявшегося над смертью, содрогнуться.

Космический Зак рванул вперед.

Тот же прыжок, что и раньше, сокративший дистанцию между нами мгновенно.

Но как только он прыгнул, Лилиран сложила руки.

— Сталкерский ублюдок, хватит уже преследовать меня.

И с этими словами наши окрестности мгновенно изменились.

Меня накрыла волна тошноты, и прежде чем я осознал, я уже сидел на земле.

— Уф.

Потирая поясницу, я увидел, как Арансель приземлилась грациозно.

Даже здесь разница в физической подготовке очевидна.

Вскоре новые окрестности медленно проявились перед глазами.

Внутри полости огромного дерева —

Маленькие, кукольные домики были разбросаны повсюду.

Я сразу понял, где мы.

Мы были внутри Древа Дыхания. Родины фей.

И я также понял, кто перенес нас сюда.

Я поднял глаза и увидел ее, улыбающуюся нам.

— Добро пожаловать в Аэриальд, землю Фей.

Мастер пространственной магии.

Лилиран Аэриальд.

Именно она привела нас внутрь Древа Дыхания.