Я встречал Банику Кончиту лишь однажды.

Она была родом из эпохи, близкой к двумстам годам до моего рождения, так что в обычных условиях это было бы невозможно.

Да, это была не совсем обычная встреча.

Я был ещё совсем маленьким. В то время мы с сестрой-близнецом тайком выбрались из дворца, который был нашим домом, и играли на соседнем пляже.

Там мы нашли небольшую коробку. Это была ловушка, установленная некой колдуньей, но, конечно, в то время я никак не мог этого знать, и поэтому по глупости открыл коробку.

Из тумана появилась фигура. Это была она - Кончита, ставшая “Демоном Чревоугодия”.

И овладела она... не мной, открывшим коробку, а моей сестрой рядом со мной. Отчасти благодаря возникшему в результате этого хаосу я и покинул дворец.

Мне казалось, что я уже давно не обращался к своим воспоминаниям о том времени, когда был жив. Я никак не мог забыть их, но на данный момент у меня было гораздо больше воспоминаний, получённых после смерти, чем до неё. Но даже в этом случае они были не более чем “информацией”. Как и следовало ожидать, то, что я пережил лично, имело иной характер.

Сикл, отправивший меня в земной мир таким образом, в какой-то мере имел смысл. Чтобы я не просто получил информацию, а “испытал” её на себе. Хотя я не мог знать, к каким результатам это приведет.

Люди, заключившие контракт с Демонами Смертного Греха, и истории, которые они сплели... В какой-то мере я мог понять, что это жизненно важные компоненты. Виновница разрушения мира... эта девушка тоже была контрактором. Она поселила в себе “Демона Гнева”.

Скоро я встречусь с ней. Но сначала... с Баникой Кончитой.

Гензель взял меня с собой в особняк Кончиты в Вельзенийской Империи.

Точнее, в то место, где раньше находился особняк Кончиты. В действительности это место тоже превратилось в руины, но, как и в Асмодине, здесь возвышался призрачный особняк. Благодаря слишком красным стенам он выглядел ничуть не успокаивающе.

Мы прибыли туда двадцать минут назад, но хозяйка особняка продолжала трапезу, не обращая на меня никакого внимания. Она ела с огромной скоростью, но при этом количество еды, разложенной на столе, почти не уменьшилось.

Все блюда здесь были, естественно, иллюзиями, как и особняк. Но можно ли попробовать их даже в таком виде? Я решил попробовать одно из блюд, не обращая внимания на Банику. Это была цельнозажаренная подрумяненная певчая птица.

…

Это вкусно.

Я тоже был духом, и не испытывал голода. Поэтому я уже много веков не принимал пищу. Однако я чувствовал вкус мяса, как при жизни. Не было никакого ощущения, что это иллюзия. Как же это было любопытно.

“...Я бы предпочла, чтобы ты не совал нос в чужую еду без разрешения”.

Кончита остановилась и пристально посмотрела на меня. Казалось, меня заметили. Но это был хороший повод для разговора. Я не мог больше смотреть, как продолжается эта сцена за ужином.

“Давно не виделись, леди Баника Кончита”, - вежливо поприветствовал я. Но Баника смотрела на меня безучастно, с выражением, которое говорило о том, что она меня не помнит.

“Мы уже встречались раньше?”

“Да. Правильнее сказать, это было после того, как вы стали Демоном Чревоугодия. Я принц королевства Люцифения, Алексиэль - ничего не напоминает?”

“...А, ты из тех времен. Младший брат-близнец Рилиан. Прости за это. Всё, что я делала в то время, немного перемешалось, поэтому мои воспоминания немного туманны”.

Интонация её “Прости за это” была очень похожа на интонацию Мейлис. Да и лицо у неё было точно такое же. Они были как близнецы. Они были настолько похожи, что я с трудом мог принять это за кровное родство. Это было то самое “сходство лиц”, о котором говорил Демон Похоти. Причину он мне не назвал. Естественно, в Чёрном Ящике ничего об этом не было. В Ящике не было данных о времени Сотворения. Я не знал, были ли они там изначально или Сикл удалил их…

Кончита была женщиной, заключившей контракт с “Демоном Чревоугодия”. Но в этом она отличалась от других заключивших контракт. Невероятно, но в момент своей смерти Кончита заняла место овладевшего ею Демона.

…После того, как она сама себя съела.

Сикл называл меня “Аномальным”, но с моей точки зрения Кончита была более необычным существом.

Кончита положила нож и вилку и издала небольшой вздох.

“Эх... Нет смысла, в конце концов. Это вкусно, но сколько бы я ни ела, никогда не наедаюсь”.

Это было правдой. Мёртвый человек не может насытиться иллюзорной пищей.

...Но можно ли тогда просто классифицировать ее как “мёртвую”? Душа Кончиты, сидящей передо мной, была в то же время и Демоном.

“Ну что ж... Алексиэль”.

Она посмотрела на меня и снова заговорила.

“Можно просто “Аллен””.

“Ясно. Тогда, Аллен. Я слышала об этом от Полло, но, похоже, ты ходишь по округе и опрашиваешь тех, кто заключил контракт с Демонами, да?”

Полло… она имела в виду Гензеля. Отведя меня к Кончите, он тут же вышел из комнаты.

“Вы... не находите это странным? Что мы с Ген… Полло выглядим одинаково?”

“...? Похожи? Ты и Полло? По-моему, вы разные”.

Это было невозможно. ...Может, она, будучи Демоном, смотрела на мир иначе, чем я.

У меня было несколько вопросов, которые я хотел задать Кончите. О ней и о том времени, когда мы встретились на том пляже.

“Почему вы стали Демоном?”

“...На это есть разные причины. Половина из них - неизбежность. В то время это было единственное, что я могла сделать. Да и сама я хотела именно этого. Исполнить своё желание узнать, каков Демон на вкус”.

По сравнению с Веноманией она была гораздо более благосклонна ко мне. Она отвечала на мои вопросы без промедления, попивая красное вино.

Она сказала, что это единственное, что она могла сделать, но я кое-что знал. У неё был другой выход.

“Я абсолютно уверен, что у вас была вакцина”.

“Вакцина... хм. Хахаха, давненько я не слышала этого слова. Его не существовало в то время, когда я жила. Как и в твоём. Но ты используешь его, как будто это пустяк. Прямо как демон в те времена”.

“У вас с этим какая-то проблема?”

“Нет. Но... Те, кого называют “Демонами Смертного Греха”. Вы знаете их истинную сущность?”

“...Думаю, да”.

“Да. Тогда ты должен знать. Если следовать их логике, то мы должны быть “их” подчиненными. Но я не намерена быть такой. Как бы там ни было, теперь это место - наш мир. И уж точно я не собираюсь составлять компанию родителю, который не может отпустить своего ребенка”.

Какое коварство. По крайней мере, она не могла знать правду в тот момент. Она пыталась использовать этот противоречивый разговор, чтобы скрыть истинную причину, по которой она не использовала вакцину.

Ну и ладно. Это был дурной вопрос. О том, почему она не съела вакцину, я догадался без лишних вопросов.

Эта “вакцина” была ей очень дорога.

Настолько, что, когда ей пришлось выбирать между ей и собой, она выбрала первое.

Другими словами, причина была именно в этом.

“После того как вы стали новым “Демоном Чревоугодия”, вы овладели моей сестрой, Рилиан. Но почему в Рилиан, а не в меня? Ведь именно я открыл коробку”.

Я прекратил обсуждение вакцины и перешел к следующему вопросу.

“Я не овладела тобой... Нет, не в этом дело. Я не могла овладеть тобой”.

“...?”

“Когда я стала Демоном, я получила огромное количество знаний и силы. В то же время, став Демоном, я начала подчиняться одному правилу. Правило, установленное тем противным Богом Солнца. Ты - исключение из этого правила. ...Вот и все.”

“И что это за правило?”

“...Родитель может поднять руку только на своего ребёнка”.

Кончита не ответила на мой вопрос должным образом, а предпочла говорить с абстрактным выражением лица. Не встретив её в человеческом обличье, я не мог судить, всегда ли она так разговаривала или это стало возможным после того, как она превратилась в Демона.

“Ещё вопросы?”

“Да, видите ли…”

“Что ж, тогда на этот раз я спрошу тебя кое о чём. Что задумала та летучая мышь, которая находится наверху, - этот Бог Солнца?”

Какая проницательная особа. Несмотря на то, что она вела себя так, будто не проявляла ко мне никакого интереса, она с самого начала разгадала мою истинную натуру.

Веномания знал об этом, так что, по здравому размышлению, она тоже должна была знать.

“...Я не знаю. Он просто сказал мне встретиться со всеми вами”.

“Это правда?”

“У меня нет причин лгать”.

“...Очень хорошо. В любом случае, раз уж мир так повернулся, мои амбиции никогда не будут удовлетворены. Ты и он можете делать с этим всё, что захотите”.

Её тон был суровым, но не похоже, что она сильно рассердилась из-за этого. Кончита поднялась со своего места со слабой улыбкой на лице.

“Если я не могу услышать замысел Бога Солнца, то ты меня больше не интересуешь. Я пойду немного посплю”.

“Вы не вернетесь в свой сосуд?”

“В этот Бокал? Разве я не говорила тебе? Я не обязана подчиняться ему... Ах, да, да. Арте хотела встретиться с тобой ещё раз. Не забудь навестить её перед отъездом”.

“Арте…”

“Возможно, она будет тебе более знакома, если я буду называть её Ней. Ну что ж, прощай”.

Через мгновение форма Кончиты стала тусклой, как туман, а затем исчезла.

Точно так же, как и демон-баран.

“...”

Когда я повернул налево, там была дверь, из которой вышел Гензель.

По ту сторону слышался чей-то разговор.

“...Давай, иди туда. Он должен поторопиться и уйти”.

“...Эй, не дёргай меня! Я знаю. Знаю, но…”

Когда я был слугой во дворце, я подслушивал разговоры в “Зале Зеркал” и “Зале Звуков” через двери... Я вспомнил об этом.

Тогда со мной были мои коллеги-слуги. Шартетта... И та, кто, скорее всего, сейчас находилась по ту сторону двери.

Я подошёл к двери, положил руку на ручку и быстро открыл её.

“Ваа!?”

“Вааааа!”

Две фигуры, прижавшиеся к двери, рухнули на пол передо мной.

Один из них был Гензель, а другая - девушка, очень похожая на мою сестру.

“Привет… “Ней””.

Когда я заговорил с ней, она встала и поправила юбку.

“...”

Мы оба какое-то время просто молча смотрели друг на друга.

“...Я знаю, что тебе странно видеть меня в таком виде”.

“Немного, да”.

“Секунду”.

Ней подняла руки вверх, а затем приняла позу, которую я не распознал.

“Трансформация!”

Её тело окуталось светом, а когда он угас, передо мной стояла уже другая девушка.

Её волосы были того же золотистого цвета, что и раньше, но были завязаны в хвост. Черты лица стали немного строже, а сама она стала немного выше.

Теперь появилась та самая коллега, которую я когда-то знал… Ней.

“Так легче разговаривать? ...Хотя, думаю, нам не о чем говорить”.

Это было неправдой. Это было долгожданное воссоединение. Мы могли бы оживленно беседовать, вспоминая друг друга.

Но... даже я знал. В этом разговоре не будет ничего приятного.

“Этого вполне достаточно. Я рад, что смог снова увидеть твоё лицо, Ней”.

“Я счастлива слышать это от тебя. ...Э-э, эй…”

“Хм?”

“...Мне очень жаль, насчет Мика... О нет, нет, я не могу этого сделать. Ничего. Это просто не в моем характере”.

“Ты кажешься немного тише, чем та Ней, которую я знал”.

“Ты так думаешь? ...Ну, когда я переродилась, много чего произошло, так что я не помню, какой я была, когда была Ней”.

Время, когда я был жив... С тех пор прошло очень много времени. То, что сказала Ней, вероятно, верно. Даже если бы меня спросили, остался ли я таким же, как тогда, я не смог бы с уверенностью ответить “да”.

“Аллен. Ты собираешься… к Рилиан?”

“Да, скорее всего, так оно и будет”.

“Передай ей от меня привет”.

“Ты не собираешься идти к Рилиан, Ней?”

“Нет, я слишком занята обслуживанием леди Баники. Наш повар ещё не вернулся, так что готовить приходится мне”.

Значит ли это, что Ней приготовила эту еду?

...Нет… а была ли вообще необходимость готовить еду, которая изначально была иллюзией?

Что ж.

“Хорошо, я пойду”.

“Да… Ага, вот”.

Ней передала мне что-то.

Это были Четыре Зеркала - Сосуд Смертного Греха, управляемый “Гордыней”.

“Они были у Полло. Он просил передать их тебе”.

В это время Поло уселся на стул, на котором ранее сидела Кончита, и стал выхватывать у неё еду.

Он наверняка позже будет жестоко отруган Кончитой. Или будет добит её руганью.

Я взял Зеркала у Ней. Когда я это сделал, они начали мягко вибрировать в моей руке.

“...Полагаю, теперь моя очередь”.

Раздался глубокий голос, а затем что-то выскочило из Зеркал.

Это был шестикрылый “Демон гордыни”.

Его форма, несомненно, была передо мной…

“...А, ха?”

Тело Демона оказалось гораздо меньше, чем я предполагал.

Там стоял грызун размером с мою ладонь.

“Тебе есть что сказать?”

Демон-грызун смотрел на меня глазами, в которых читалось некое величие.

Честно говоря, я ничуть не испугался.

“Нет... Я просто удивился, какой ты маленький”.

“Заткнись! Это всё Элд и Микаэла виноваты! Эти придурки полностью нарушили правило о невмешательстве в дела м… ох, неважно. Давай, пойдём. Ты ведь хочешь увидеть свою сестру, не так ли? Хе-хе-хе.”

Грызун ехидно засмеялся.

Хотя это ничуть не походило на самолюбование.

“Верно, верно. Тогда я отдаю себя в твои руки, Демон Гордыни”.

“Говори “верно” только один раз! …Ну, поехали. Мы будем лететь, так что держись крепче!”

Я обхватил тело Демона. Когда я это сделал, он взмахнул крыльями, и мы вдвоем взлетели в воздух.

Мы прошли сквозь потолок особняка и полетели выше.

А потом - полный вперёд к Люцифении.

“...Мы слишком медленные!”

Демон изо всех сил хлопал крыльями, но скорость, с которой мы двигались, ничем не отличалась от скорости ходьбы.

“Хрумф... Не могу использовать свою силу”.

“...Я думаю, что с такими темпами нам понадобится абсурдное количество времени, чтобы добраться до Люцифении”.

“В-всё в порядке. Я буду… стараться больше! Я буду стараться еще больше!”

...Я сомневался, что всё было в порядке.