Способов измерить силу много, однако ученики старшего звена обычно выбирают самый простой — устраивают одиночный забег по лабиринту. Рекорды известны, поэтому оценить уровень своей подготовки нетрудно, особенно если совершить несколько попыток и взять за основу усреднённый результат.

Гай раз за разом покорял ирминсуль. Кевин Уокер, он же Выживший, любил гонять подопечного по этому маршруту, приговаривая, что лучшей тренировки не сыскать, благодаря чему Гай ориентировался в Пышном лесу куда лучше Оливера или Нанао. Но есть нюанс. Одно дело — просто взобраться на дерево и спуститься обратно, и совсем другое — сделать это на время, причём с оглядкой на лучших однокурсников.

— Тонитрус! Пошли вон! Я сегодня не в духе! — рявкнул парень и на ходу пальнул по снующему вокруг зверью.

Как правило, маги-твари нападали только на слабых или чересчур добрых. Достаточно было ударить первым, чтобы они ретировались и не мешали улучшать показатели.

В какой-то момент ветвь под ногами изогнулась под крутым углом, повышая сложность восхождения. Однако Гай не затормозил, помчался дальше с помощью Вертикальной поступи, стараясь унять колотящееся сердце, и на вершине свалился в изнеможении.

— Да блин… Как им это удаётся?.. Ещё вниз потом… И ведь ходят бодряком…

Бурча, Гай сверился с карманными часами и обнаружил, что отстал от Оливера — своей цели — на три минуты и двадцать секунд. Более того, тот во время своего забега не останавливался на отдых и сразу направился вниз, то есть итоговый разрыв должен был увеличиться.

— Эх, вы правы, профессор Мвезикамили. Слабак я.

Пальцы нащупали кроваво-красный плод.

За годы учёбы друзья сильно вырвались вперёд. Гай отчаянно гнался следом, и Бальдия предлагала заманчивую возможность одним махом покрыть разделяющее их расстояние. Соблазн зрел, но сомнения пока перевешивали. Не было полного понимания. Стать проклятым — весомый шаг. Чем придётся пожертвовать и что это даст взамен?

Через пару минут Гай отдышался и сел, радуясь, что физическая нагрузка помогла запихнуть тревогу в глубины сознания. Да и разные мыслишки о Кати отодвинулись на дальний план.

«Не зря говорят, что красота в простоте», — хмыкнул он про себя, встал с земли и неожиданно заметил, что неподалёку на древесном наросте сидит однокурсница.

— О, так я тут не один? Поранилась, что ли?

— Отстань. Ну, оступилась я, ударилась, теперь вот исцелилась и отдыхаю, — отозвалась девушка.

Гай ещё раз взглянул на часы.

— Пора спускаться, если не хочешь опоздать на второй урок. Ты же одна тут, да? И явно не в состоянии бежать.

Однокурсница промолчала, и Гай пожал плечами.

Многие спускались в лабиринт на переменах, но порой возникали форс-мажорные ситуации, и одиночкам в такие моменты приходилось худо.

«Знаю об этом не понаслышке», — подумал Гай и поманил девушку.

— У меня ещё остались силы. Пойдём вместе — успеем. Ну, давай.

— А взамен? — прищурилась юная ведьма.

Из груди сам собой вырвался вздох.

— Почему в Кимберли с этим так тяжело?.. Да не надо мне ничего, просто предлагаю помочь. Сегодня я — тебе, а завтра ты — мне.

— …

— Ладно, тогда угостишь меня чем-нибудь из магазинчика. Довольна, Макли?

Энни Макли поколебалась, но всё-таки поднялась на ноги. Невысокая, худенькая, с раскосыми глазами — она как будто совсем не изменилась с памятного парада на первом курсе, когда заколдовала Кати.

Гай сложил руки на груди.

— Наконец-то. Слушай, а почему ты одна? У тебя же много приятелей было.

— Именно что было. Я порвала с ними. Не сошлись мы.

— Правда? А я как нашёл себе компанию, так не вылезаю из неё.

— И это как раз странно. Вы такие дружные, аж противно. Может, ещё спите все в одной кровати?

Энни сразу же принялась сыпать колкостями.

Усмехнувшись, Гай взглянул на подножие ирминсуля.

— А ты всё такая же язва. Держишь марку?

— О, не переживайте, уважаемый участник основного тура, язык мой остёр, но в спину не ударит.

Обмениваясь любезностями, они начали спускаться.

На полпути Гай услышал истошный визг, увидел, что на соседней ветке дерутся маги-обезьяны, и остановился. В мире животных потасовки между представителями одного вида не были редкостью. Настораживало другое — неподдельная ярость. На глазах Гая одна из обезьян как-то необычно заверещала, прыгнула на другую, впилась клыками ей в морду и оторвала кусок щеки, после чего схватила за уши и с силой дёрнула. Она не выясняла отношения, как это бывало в брачный период, а убивала.

— Угу…

— Эй, чего встал? — удивилась Энни.

Вместо ответа Гай прислушался. Ирминсуль всегда кипел жизнью, но сегодня отовсюду слышались звуки борьбы. Отточенная наставлениями Выжившего интуиция сразу забила тревогу.

— Будь наготове, Макли. Мне всё это ой как не нравится.

Тем временем на поверхности занималось утро.

— Ох…

Оливер вынырнул из тяжёлой дрёмы, пошарил вокруг себя и, опёршись о простыню, сел. Он не заболел, однако чувствовал себя неважно. В глазах стояли слёзы — то ли от печали, то ли от каких-то сожалений.

— Доброе утро. Как ты?

Резко обернувшись, Оливер увидел на стуле рядом с кроватью улыбающегося Пита. В голове щёлкнуло, туман прояснился, и события выстроились в цепочку. Оливер вспомнил и как застал Пита в юбке, и о чём разговаривал с ним, и что произошло после.

— Я…

— Знаю, паршиво. Выпей чаю. Не взбодрит, но хоть что-то.

Оливер на автомате принял чашку и только сейчас обратил внимание, что Пит уже переоделся в школьную мантию и готов идти на уроки, как в любой другой день. Он ни капельки не переживал — видимо, разрешил внутренний конфликт. И заодно не собирался посвящать окружающих в подробности минувшей ночи.

— Отдохни до обеда, я прикрою.

— Нет.

— Не нет, а да.

Пит положил руку на плечо Оливеру, пресекая его попытки выбраться из кровати, затем наклонился и с улыбкой шепнул:

— Не пущу. У тебя на лице всё написано.

— !..

Оливер опустил взгляд, даже не подозревая, как именно сейчас выглядит.

Пит вздохнул и нежно провёл пальцами по его щеке.

— Не унывай, а то меня так и подмывает снова на тебя наброситься. По второму кругу, так сказать.

После таких слов Оливер не выдержал и вздрогнул.

Поцеловав его в лоб, Пит выпрямился.

— Приходи, как будешь уверен, что проведёшь чутьё Нанао. До встречи.

Тихо щёлкнула дверь, воцарилась тишина.

Оливер сидел на кровати, не поднимая головы.

На то, чтобы унять бурю чувств и обрести хоть какое-то подобие спокойствия, ушло около часа; ещё немного — чтобы привести себя в порядок и одеться. В общем, Оливер вышел из общежития в девять утра и задумался, чем бы заняться. Показываться на глаза друзьям пока не хотелось. Подмывало связаться с Тео и попросить двойника, однако Оливер сдержался и строго отчитал себя за малодушие. Надо было действовать по порядку: сперва пообщаться с кем-нибудь, перестать нервничать и только потом возвращаться в привычную компанию.

С этими мыслями Оливер направился в замок длинной дорогой, машинально деля встречных учеников на посторонних, знакомых и приятелей. А когда поймал себя на этом, горько усмехнулся.

«Совсем обнаглел…»

— М?

Пересекая школьный двор, Оливер заметил двух однокурсников, которые переговаривались на повышенных тонах, даже не выставив звуконепроницаемый барьер, прислушался и разобрал отдельные слова.

— Нашёл?

— Нет! Всю школу оббежал!

— Значит, она в лабиринте.

Видимо, произошло что-то нехорошее, и Оливер свернул к ним.

— Что случилось?

— А?

— Ой, Хорн!

Однокурсники настороженно посмотрели на него, и Оливер поднял руки.

— Я пришёл с миром. Тем более турнир давно закончился, и мы больше не враждуем. Не так ли, Барты?

Это были его противники из прошлогоднего финала: Лелия Барт — девушка несколько зажатая, одетая очень аккуратно — и её грубоватый младший брат Ги. Они входили в свиту Урсулы Валуа и тенями следовали за госпожой, но в её отсутствие вели себя как обычные родственники.

«Кажется, я знаю, в чём дело», — протянул про себя Оливер и уточнил:

— Валуа пропала, да? Насколько всё плохо? Сколько времени прошло?

— А тебе-то что?

— Выскажу свои соображения и, если захотите, присоединюсь к поискам. Валуа — эксперт в магическом фехтовании. Если она исчезла, значит, столкнулась с по-настоящему серьёзной угрозой. Чем нас будет больше, тем лучше, — спокойно ответил Оливер.

Разумеется, он предложил свои услуги главным образом для того, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, однако и помочь хотел искренне. Лелия первая поняла это и тихо вздохнула.

— Благодарю, Хорн, но никакой срочности нет. Прошло около шести часов.

— То есть вы не видели её с ночи. Почему тогда переполошились? Или она до сих пор никуда не уходила одна?

— Напротив, взяла за моду. Раньше госпожа спускалась в лабиринт с нами или, по крайней мере, сообщала, если отлучится куда-нибудь, а в этом году… — Лелия прервалась и опустила голову.

— Это всё ты виноват, Хорн! — выплюнул Ги. — Госпожа изменилась, после того как проиграла вам!

— Хватит, Ги! Или тебе мало было того позора? — прикрикнула на него сестра.

Оливер не обиделся. Учитывая, что и в каком тоне говорила Урсуль во время матча, он догадывался, что и её слуги настроены враждебно, поэтому осторожно заметил:

— Да, проиграла, и я не считаю себя виноватым. Однако готов ответить за последствия. В общем, мне всё понятно. Ничего страшного не произошло, просто небольшой намёк приглядеть за Валуа в будущем. Давайте сделаем так: если я увижу её одну, сразу свяжусь с вами. Друзей попрошу о том же. Естественно, сама Валуа ничего о нашем соглашении не узнает.

Барты нерешительно переглянулись.

«Ага, я так и думал», — хмыкнул Оливер.

По всей вероятности, хороших знакомых у Урсуль было очень мало — настолько, что слуги не могли отмахнуться от щедрого предложения.

После мучительных раздумий Лелия наконец кивнула.

— Ладно, буду должна. Но только я — запомни!

Оливер не стал спорить. Он в принципе не собирался ничего требовать и был рад провести время с ними. Но, конечно, вслух этого не произнёс.

Условившись встретиться позже, Оливер зашёл в кафе-столовую «В кругу друзей». Теперь он был старшекурсником и не мог заглядывать сюда только для того, чтобы позавтракать или пообедать — не по статусу. Очевидно, его появление сразу привлекло внимание.

— О! Дин, смотри!

— Привет, Хорн. Мимо проходил?

Дин Трэверс и Питер Корниш, приятели Оливера с третьего курса, помахали ему. Оливер тоже махнул в ответ и направился к ним через просторный зал.

— Да, решил проведать вас. Как дела, Трэверс? Работаешь над собой?

— Угу! Вроде бы даже стало неплохо получаться! — живо откликнулся Дин. — И это, Хорн, давай ты уже будешь ко мне по имени. Ты ж мне почти как наставник.

— Тогда и меня зови Питером, — вставил его друг. — Главное — не перепутать с Питом.

Оливер с улыбкой кивнул и присел рядом. Барты помогли ему отвлечься, а теперь и Дин с Питером, сами того не подозревая, заряжали позитивом.

— Как скажете. Рад, что у вас всё замечательно. Кстати, а где же ваши подруги? Ладно Тереза, она часто гуляет сама по себе, но Аплтон вроде бы постоянно с вами зависает.

— А, Рита… — Питер заколебался.

— Да она чего-то ещё вчера приуныла. Сейчас на клумбах — в земле копается, успокаивается, — ответил Дин, пожав плечами.

Его слова отдались тревожным звоночком.

«Аплтон неровно дышит к Гаю, а он уже который день ходит задумчивый. Может, оно как-то связано?» — мгновенно сообразил Оливер, однако за спиной расспрашивать не решился. Некрасиво получилось бы.

— Ясно… Дин, ты какой-то дёрганый. Что-то не так?

— А?! Н-не, у меня всё в полном порядке!

Естественно, Оливер сразу раскусил его. Вообще, он не имел ничего против секретов. Напрягало другое — слишком уж момент выдался неудачный.

«Надо аккуратненько выяснить, какие отношения их связывают…»

Но Дин уже переключился на другое:

— Тереза — да, Тереза опять где-то пропадает! Ничего, проголодается — живо примчится!

Вдруг раздался грохот.

Оливер обернулся на звук и увидел светловолосую третьекурсницу, которая смотрела прямо на него. У её ног лежала толстая книга — видимо, только что упала. Однако третьекурсница даже не пыталась её поднять. Её алые глаза сверкали от восторга.

— Леди Фелиция, что случилось?

— Пожалуйста, ответьте!

Парень с девушкой — скорее всего, слуги — схватили книгу и попытались привести госпожу в чувство. Третьекурсница чуть заметно вздрогнула, глубоко вдохнула и любезно улыбнулась.

— Пустое. Всего лишь в животе от удивления ёкнуло.

Безусловно, Оливер сразу узнал младшую сестру Леонсио Эчевалрии — эффектную девушку с изысканным вкусом, которая, как и Тереза с друзьями, прошла в основной тур прошлогоднего соревнования. Хотя о ней и без того много говорили в младшем звене.

— Ты…

— Здравствуй, Хорн, — величественно произнесла девушка. — Фелиция Эчевалрия. Я как раз думала встретиться с тобой в скором времени, однако не ждала, что ты меня опередишь. Право, неловко-то как!

— Он не к тебе, а к нам пришёл. Чего припёрлась?

— Трэверс, уймись, я тебе потом уделю внимание, — отмахнулась Фелиция и сложила руки на груди. — Хорн, я наблюдала за твоим выступлением на турнире. Вышло… недурно. Очень недурно. Настолько, что при одной мысли о нём у меня на губы сама собой просится улыбка! Жаль, что нам не посчастливилось сойтись на поле боя.

— В-вот как… Что ж… Благодарю, польщён.

— Ещё бы ты не был польщён. А всякое достижение заслуживает награды. Руки, — повелела Фелиция, щёлкнув пальцами.

В тот же миг слуга достал из сумки на плече небольшую шкатулку и уважительно подал её Оливеру. При этом его спутница взмахнула волшебной палочкой, откидывая крышку. Внутри лежал ошейник, пошитый из качественной кожи и украшенный металлическими вставками.

— ?..

— Я лично разработала дизайн и подобрала материалы. Надеюсь, тебе нравится, — порозовев, пояснила Фелиция.

Она стеснялась, нервничала, мешкала — точь-в-точь девушка, решившаяся подойти к объекту воздыханий и впервые сделать ему подарок. И всё было бы замечательно, если бы не содержимое шкатулки. Оливер даже на всякий случай потёр глаза — вдруг померещилось. Но ошейник никуда не исчез.

— Ф-фелиция, прошу прощения… Кажется, твой браслет будет мне чуточку великоват…

— Браслет! — Фелиция звонко засмеялась. — Превосходная шутка! Не переживай, Хорн, на твою шею он сядет идеально. Я сняла идеальные мерки, клянусь честью семьи.

Робкая искра надежды угасла.

По всей видимости, вкусы Фелиции были весьма специфическими.

— Слушайте, я уже ничего не понимаю, — вполголоса признался Оливер, посмотрев на Дина с Питером. — Что происходит? Как мне лучше поступить?

— Она всегда такая.

— Просто откажись.

— Но ведь он сделан с душой! Не могу я так… — пробормотал Оливер, переводя взгляд с Фелиции на ошейник и обратно.

Тут кто-то схватил злосчастный подарок.

Оливер повернул голову и увидел своего личного шпиона.

— …

— Тереза…

Девушка пару секунд смотрела на ошейник, а потом с удивительной силой рванула его в стороны. Укреплённая магическими технологиями кожа жалобно затрещала и лопнула. По полу зазвенели металлические вставки. Тереза швырнула следом обрывки ремешка, потопталась по ним, затем в оглушительной тишине обнажила атам и направила его на однокурсницу.

— Дуэль, лисица. Идём выйдем.

— Вы только гляньте на эту сторожевую псину! Сама худющая, как щепка, а лает будь здоров! — с ледяной улыбкой ответила Фелиция.

Ученики зашумели, предвкушая добрую схватку, и Оливер понял, что они не разойдутся, пока не увидят кровь.

Попрощавшись с Оливером, Барты спустились в лабиринт.

— Зачем ты с ним связалась? — спросил Ги, топая через глухую чащу Пышного леса.

Лелия остановилась и медленно развернулась.

— Не мог бы ты поконкретнее, пожалуйста?

— Ой, не притворяйся, ты прекрасно всё поняла. Зачем ты рассказала Хорну про госпожу Урсуль? Это я с ним сразу закусился, но ты-то могла просто проигнорировать.

Лелия утомлённо вздохнула.

— Я бы так и сделала, если бы могла помочь госпоже, но ты же видишь, что мы облажались.

— Всё равно это не повод обращаться к Хорну! Госпожа ненавидит его… и меняется именно из-за него! — гнул своё Ги.

— Нет, мой милый братик, — покачала головой Лелия. — Суть проблемы лежит в нас, а Хорн и Хибия лишь обнажили её в ходе ожесточённой схватки.

— Ну…

— Послушай, пора наконец-то взглянуть правде в глаза: мы никогда не были ни слугами, ни даже подручными. Так, простыми марионетками. Мы слепо повиновались госпоже Урсуль и не пытались понять, что творится у неё на душе.

— Потому что она хотела этого! А мы с тобой не более чем фамильяры!

— Да нет же, глупый, не хотела! — сорвавшись, закричала Лелия.

Ги увидел слёзы в её глазах, сразу примолк и обнял. Обычно Лелия сдерживала его порывы, но иногда они менялись местами.

— Тише, тише, — приговаривал Ги, поглаживая дрожащую сестру по спине. — Хорошо, что ты предлагаешь? Взять пример со слуг Корнуоллис и Эймс? А получится ли?

— Нам не пример брать надо, а сперва отношения хоть сколько-нибудь нормальные построить. Впрочем, они точно не опозорились бы, так что, может, стоит присмотреться, — грустно усмехнулась Лелия брату в мантию.

Ги поморщился — словно таблетку горькую проглотил — и поднял голову к своду леса.

— Наверное, ты права. Только я не понимаю, что значит — быть хорошим слугой? В чём отличие от полезного инструмента? Мы с тобой за людей себя не считаем, а тут сразу такой скачок.

Перестать быть марионетками — всё равно что оказаться на равнине без единого указателя. В какую сторону направиться? Что делать? Ответа нет. Ясно одно — на месте стоять нельзя. Тем более Урсуль, вероятно, прямо сейчас блуждает по той же пустоши.

— М?

Лелия вздрогнула, отошла от брата и осмотрелась. Мгновением позже Ги осознал: лес изменился. Отовсюду слышались странные звуки, в тенях притаились кровожадные звери.

— Лелия…

— К оружию, Ги. Дела принимают скверный оборот.

Они встали спина к спине и подняли атамы.

В тот же миг из чащи с пронзительным визгом повалили маги-твари.

Очевидно, Оливеру — единственному старшекурснику поблизости — выпала роль судить поединок. Унимать необычайно рассвирепевшую Терезу было бесполезно, поэтому он скрепя сердце отыскал на школьном дворе тихий уголок. Сразу подтянулись зеваки. Шутка ли, сцепились две участницы турнира, да ещё и из-за парня повздорили.

— Разлаялась ты громко, собачка. Не понравилось, что я твоему хозяину ошейник вручила? — подзадорила Фелиция.

Тереза стояла напротив неё, уперев взгляд в землю и бубня под нос:

— Сперва зубы… потом ногти… следом пальцы.

— Что, ни словечка мне не скажешь? Забавно! Ещё ни разу на меня так не злились.

— Леди Фелиция, не опускайтесь на уровень этой плебейки!

— Мы её проучим!

Слуги двинулись было к Терезе, однако Фелиция мигом выкрутила им уши.

— А-а-а-а!

— Ой-ой-ой!

— Куда? А ну назад, болваны! Не видите, что мне весело? — рыкнула она и любезно улыбнулась Оливеру. — Будь добр, Хорн, начинай. Не волнуйся, я не буду её убивать. Правда, она такого не пообещает.

Оливер хмуро посмотрел на неё.

Дин и Питер сзади шепнули:

— Всё будет хорошо.

— Если что, мы кинемся и разнимем их.

— Спасибо, но я сам вмешаюсь, — ответил Оливер.

«Кого ещё останавливать придётся…»

Беглый прогноз не давал внятных результатов. Фелиция редко сражалась сама, о её силе можно было судить только по турнирным записям, однако она, скорее всего, занимала одну из верхних строчек в негласном рейтинге однокурсников. Тереза, в свою очередь, мастерски владела маскировкой и однозначно победила бы Фелицию в том случае, если бы напала из засады. Лишённая фактора внезапности, она рисковала закончить, как во время драки с Дином. Правда, с тех пор прошло целых два года, и Тереза многому научилась — в том числе привыкла сражаться на публике.

Короче говоря, количество переменных в этом уравнении зашкаливало.

На всякий случай Оливер приготовился к тому, чтобы наложить парализующее заклинание на обеих девушек.

— Оружие наизготовку.

Напряжение сразу возросло. Два диких зверя подобрались, чтобы прыгнуть друг на друга сразу, как откроется решётка.

Оливер приготовился дать отмашку…

Но в этот момент от замка донеслись крики и грохот.

— М?

— Что?

Фелиция и Тереза обернулись, Оливер тоже. По правилам он не мог отменить дуэль, а вот прервать в случае чрезвычайной ситуации — запросто.

— Не сегодня, дамы. Что-то случилось.

— Линтон!

В штаб школьной дружины вломился запыхавшийся староста, и Тим замер, не донеся бутерброд до рта.

— Серьёзно? А потерпеть пару минут, не?

Выслушав доклад, он в досаде цокнул языком, сунул обед обратно в корзину и захлопнул крышку. Любимый хрустящий багет с начинкой из поджаренной ветчины, к несчастью, должен был подождать.

— Внимание! В лабиринте произошло масштабное бедствие! Первому, второму и третьему курсам немедленно вернуться в общежития! — громко говорил Тед Уильямс.

— Чего застыли? На втором уровне вспышка! Не ровен час, школу затронет! — вторил Дастин Хеджес.

Ученики Кимберли не боялись опасностей, однако, раз забеспокоились учителя, случилось и впрямь нечто серьёзное.

Подошёл преподаватель магической ботаники Давид Хольцварт.

— Взялись покомандовать? — спросил он в привычной немногословной манере.

— Да, профессор Хольцварт. Директор не отдавала никаких указаний, поэтому мы решили немного помочь старостам. Вы не против?

— Пока нет. Будете разбираться сами?

— Нет. Поручим ученикам, как обычно. Вмешиваться не станем.

— Ладно. Буду у себя в саду. Понадоблюсь — свистнете, — коротко ответил Хольцварт и ушёл.

Уильямс и Хеджес тайком перевели дух.

— Вроде обошлось. Не хотелось бы враждовать с ним.

— Угу. Заодно дал повод привлечь его в случае чего.

Коллеги негласно одобряли их самоуправство — понимали, что ученики одни не справятся. Впрочем, расслабляться было рано. Малейшая оплошность — и полетят головы. Вполне возможно, что буквально.

В этот момент рядом совершенно беззвучно возник источник не меньших хлопот, чем происшествие в лабиринте.

— Неужели у вас каждый год такие ужасы творятся?

— Профессор Фаркер, — протянул Уильямс, прищурившись.

В отличие от других учителей, высокомерный самоуверенный Архимудрец открыто презирал школьные традиции. Предоставленный сам себе, он мог наворотить дел, поэтому Тед с Дастином заранее договорились сдерживать его порывы.

— Позволите поучаствовать? Не хочу, чтобы мои драгоценные ученики убивались там.

— Извините, но нет. Правила есть правила, и нарушать их нельзя никому, даже Архимудрецу, — вежливо, однако твёрдо ответил Уильямс. С прошлого раза он довёл иммунитет до максимума, так что очарование больше не работало.

Фаркер пожал плечами и улыбнулся снисходительно, будто родитель перед упрямым ребёнком.

Пока младшее звено эвакуировалось, старшее готовилось выступать.

Точкой сбора стало кафе-столовая «В кругу дискуссий».

— Оливер! — позвала Шелла.

— Простите, дела были! Как обстановка? Никто не пострадал? — подбежав, протараторил Оливер.

Впрочем, чутьё уже заподозрило неладное. Налицо были все друзья, кроме самого высокого, а потому заметного.

— Гая… Гая нет! Пошёл утром прогуляться и пропал! Обычно он говорит, когда спускается в лабиринт, но сегодня… — Кати заломила руки.

Оливер мысленно чертыхнулся, однако тут же сжал кулаки и приказал себе успокоиться. Он не имел права приходить последним и устраивать сцену.

— Ясно. Будем исходить из того, что Гай попал под раздачу. Кто ещё? Может, из наших?

— Практически все однокурсники здесь. Понимаю, слабое утешение, но хоть какое-то, — ответила Шелла.

Всё-таки Оливер решил удостовериться лично. Он мазнул взглядом по собравшимся, подмечая знакомые лица, попутно махнул Росси и Эндрюсу и выдохнул.

— Ладно. Что по младшим? Я недавно видел Терезу, Питера и Дина…

— Почему ты не назвал меня, Хорн? — спросили с достоинством.

Оливер обернулся, и Фелиция Эчевалрия, сопровождаемая слугами, улыбнулась ему. Мгновением позже перед ней возникла миниатюрная девушка с атамом наголо.

— Назад, лисица. Голову отрублю.

— Тереза? Фелиция?! Что вы здесь делаете? Вам же сказали укрыться в общежитии!

— Они особый случай. Прямо как вы в прошлом году.

Оливер снова крутанулся и на этот раз столкнулся лицом к лицу с Миллиган и Уолли. Тим тоже присутствовал, но стоял немного в стороне и что-то объяснял другим ученикам.

— Привет. То есть они пойдут с нами?

— Да. Раз вышли в основной тур, значит, способные. Пусть набираются опыта. А вы, четверокурсники, будете приглядывать за ними. Чтобы не расслаблялись особо. Пригодится в будущем, — сказал Персиваль.

Речь шла не только о Терезе и Фелиции со слугами.

Скоро в кафе-столовую вбежали ещё трое из младшего звена.

— Извините, задержались! За Ритой ходили! — выпалил Дин.

— Я так понял, дела хуже некуда. Что требуется от нас? — деловито уточнил Питер.

— У-у-у… — Рита стыдливо спрятала лицо.

Персиваль взглянул на них.

— Корниш не участвовал в турнире, но дружен с командой Карсте, поэтому тоже получил разрешение. Кроме того, я работал с ним. Обещаю, вы не разочаруетесь.

— Спасибо, Уолли, я не подведу! — заверил Питер.

Персиваль махнул рукой: мол, пустяки.

«Ах, вот оно что», — протянул Оливер. Он давно, ещё во время празднования по случаю победы в состязании, подметил, что Питер не робкого десятка. Как оказалось, парень последние месяцы не сидел сложа руки и активно заводил полезные знакомства среди старших, чтобы не отставать от друзей. Более того, ему удалось впечатлить Уолли, а это дорогого стоило.

Рита выглянула из-за Дина, оглядела ребят из «Стального цветка» и робко спросила:

— А где Гринвуд? Что-то я его не вижу.

— Ты только не переживай. Гай пропал. Скорее всего, он сейчас в лабиринте.

— Ох!

Рита мгновенно побелела, покачнулась, и Дин спешно подставил ей плечо. Тереза мельком глянула на Оливера и подскочила к ней. Выходит, поставила подругу выше Фелиции.

— Что по жертвам? Ограничения на спуск хоть немного помогли?

— Трое с третьего курса и шестеро со второго. Первокурсники, к счастью, все на месте. Так что, наверное, помогли, — ответила Миллиган. — Со старшими сложнее. Гай не единственный, кого зацепило…

Тут раздался громкий топот, и в «Дискуссии» вбежала девушка с четвёртого курса.

— Что тут происходит? — недоумённо спросила она, растягивая слова.

Это была Урсуль Валуа.

«Ёлки!» — воскликнул про себя Оливер, осмотрелся и почувствовал, как внутри всё похолодело.

Ни Ги, ни Лелии в кафе-столовой не было.

— Валуа, где твои слуги?

— Н-не знаю. Я только-только вернулась из лабиринта, — ответила Урсуль, и тогда Оливер закричал на всё кафе:

— Кто-нибудь сегодня видел Бартов?

Ученики переглянулись, но никто не ответил.

«Да ладно… Да ну нет!» — простонал про себя Оливер и снова обратился к девушке:

— Значит, я был последним… У меня плохие новости, Валуа. Барты отправились искать тебя, и вы, скорее всего, разминулись в лабиринте.

— Что?

— Ты не в курсе? Маги-твари на втором уровне сошли с ума и рвут друг друга на части, а Барты прямо сейчас там!

Урсуль оцепенела — до неё наконец-то дошло. Оливер дал бы ей время переварить оглушительную новость, но подошла однокурсница.

— Хорн, позволишь присоединиться к вашей беседе? — очень вежливо спросила она.

— Ага. Привет, Эймс.

Жасмин тоже участвовала в соревновании и сражалась против Оливера в основном туре. Как и всегда, её сопровождали две верные подруги — личная свита. На фоне Жасмин Урсуль выглядела непривычно одинокой.

— Валуа, скажи, пожалуйста, ты знаешь, куда именно могли отправиться Барты? Второй уровень большой, не мешало бы сузить зону поиска.

Здравое суждение. Оливер сам спросил бы об этом, если бы не Жасмин.

Однако Урсуль неловко отвернулась.

— П-понятия не имею. Я гуляла по трём верхним уровням… Да и не разговаривали мы в последнее время.

Жасмин нахмурилась.

Оливер почувствовал неладное и хотел было вмешаться, как вдруг кто-то со всего размаху отвесил Урсуль пощёчину. Девушка отлетела, перекувырнулась в воздухе и тяжело грохнулась. Благодаря заточенным под чистую Куттсовскую школу рефлексам она отразила удар, однако растерялась и не успела сгруппироваться. Сидя на полу, она подняла недоумённый взгляд на обидчицу.

— Ты в своём уме?! Для тебя слуги — пустое место, а?! — рявкнула Стейси Корнуоллис, трясясь от безудержного гнева.

— Стей, не надо! — Фэй Уиллок схватил её за плечо.

Остальные молчали.

Стейси ценила Фэя как никого другого, поэтому в безразличии Урсуль видела лишь вопиющую безответственность. Жасмин искоса посмотрела на неё, сурово кивнула и добавила:

— Корнуоллис меня опередила. Я разочаровалась в тебе, Валуа. Зарубила бы, да ты недостойна такого отношения.

— …

— Жаль Бартов, не повезло им с госпожой. Мы спасём их, а ты сиди и позорься дальше.

— Ух!

— Мин взбесилась!

Жасмин стремительно развернулась и ушла, увлекая за собой испуганных подруг.

Нанао присела перед ошеломлённой Урсуль.

— Леди Валуа, смею надеяться, суровые речи пробудили вас от дрёмы?

— Нанао, — прошептал Оливер, затаив дыхание.

Он не знал, как вразумить Валуа, и надеялся, что это удастся бесхитростному самураю из далёкой Эйзии.

Нанао схватила девушку за плечи и заглянула ей в глаза — в самую глубину.

— Возьмите себя в руки, наконец! Что-то вы утратили безвозвратно, но не их! Они по-прежнему с вами!

Урсуль вздрогнула — слова достигли цели. Наружу вырвался крик души:

— Я отправлюсь на поиски! Н-непременно!

Широко улыбнувшись, Нанао подняла её на ноги и повернулась к Оливеру.

— Предлагаю взять леди Валуа в наш отряд. Что скажешь?

От неожиданности Оливер выпучил глаза, посмотрел сперва на подругу, затем на не менее изумлённую Урсуль и негромко уточнил:

— Ты серьёзно? На кону жизнь Гая.

— Я бы не осмелилась шутить в такой момент. Юра пропал, и кому-то необходимо заполнить пустоту.

«О таком я не подумал», — признал Оливер.

Людей немного, а лес обширный и полный опасностей — рациональнее прочёсывать его группами по три человека. Однако Юрия больше нет, место пустует, и Урсуль, сама по себе сильный маг, идеально впишется в него. Но есть проблема…

— Валуа, ты сама-то согласна?

Слишком уж напряжёнными были отношения между ними.

Урсуль опустила голову.

— П-пойти с вами? Что же… я…

— Соглашайся. Больше тебя никто не примет. Дураков нет, — неожиданно бросила Стейси, скрестив руки на груди. — К слову, у команды Аалто тоже недобор — Гринвуда-то нет. Шелла, иди к ним. За нас не переживай, подберём кого-нибудь на замену.

— Да, жалко, что Лейк исчез. Его невероятная интуиция не помешала бы, — вздохнул Фэй и отправился искать третьего.

Как и сказала Стейси, однокурсники не жаловали Урсуль. Оливер тоже был не в восторге от такой компании и ограничился минимальным кредитом доверия, полагая, что желание спасти слуг на время перекроет ненависть. Тем более девушка, судя по всему, сумела заглушить эмоции доводами разума. Да и не хотелось терять ценного бойца. Великодушие Нанао пришлось как нельзя кстати.

— Принимается. Не то чтобы у меня был выбор, — буркнула Валуа.

— Боязно как-то… Но я верю Нанао, — проговорила Кати.

— Хмф, ладно уж! Хотя я оставил бы её здесь, — фыркнул Пит.

Шелла тоже не высказала возражений.

Оливер благодарно улыбнулся. За друзей он не переживал — в таком составе точно справятся.

Они с Нанао переглянулись, кивнули и посмотрели на Урсуль, которая, помешкав, тоже дёрнула головой.

Отряд собрался.

В этот момент подал голос главный староста:

— Ну что, бабки, набазарились? А теперь слушайте сюда. Мы установили причину — во всём виноват про́клятый, поглощённый эссенцией магии. Пока без подробностей.

В «Дискуссиях» сразу стало очень тихо.

— Разгулялся он, очевидно, на втором уровне, в Пышном лесу. Тлен разлился по большой области, поэтому в каждой команде должен быть как минимум один человек, который умеет его обезвреживать. Без этого вы и на полёт заклинания не подойдёте.

Многие обменялись взглядами.

— Далее. Как всем известно, проклятия передаются через отношения, но есть нюанс. Куда проще заразиться, если вы были близки… Ну, короче, если спали вместе. Давно и неправда не в счёт, там своевременного лечения хватит. А вот половым гигантам надо быть настороже. Трахаетесь чаще чем раз в два дня — добро пожаловать в группу риска, — продолжил Тим.

По рядам пролетели шепотки.

Шелла как бы невзначай наклонилась к Нанао и шепнула:

— Вас с Оливером это?..

— Не касается. К моему глубочайшему сожалению, — ответила Нанао, поджав губы.

Оливер услышал её, смутился и постарался выкинуть лишние мысли из головы, чтобы не вспоминать Пита… или хотя бы вспоминать в практическом ключе. Им с Нанао и впрямь ничто не угрожало, а с Питом он провёл всего одну ночь. Кроме того, их развело по разным отрядам. Куда больше опасений вызывал проклятый, который наверняка засел где-то на втором уровне и так просто сдаваться не собирался.

— Кто из вас с проклятиями на «ты»?

— Защищаться умеют все. Развеивать — Шелла, Оливер и, конечно, Гай. Он вообще в этом лучший, — сказал Пит.

Действительно, на уроках профессора Мвезикамили Гай блистал, и это сейчас могло ему пригодиться.

— В какой-то степени нам повезло. Если Гай сражается, то…

Гай и Энни мчались по Пышному лесу.

— Тонитрус!

— Прогрессио!

Одна маги-тварь рухнула, корчась в судорогах, другая яростно взвыла, крепко оплетённая ползучими побегами инструмендрева. Но им на смену уже валили новые.

— Только не добивай! Заразишься!

— Знаю! Что тут вообще происходит?! — прохрипела Энни, разбрасывая вокруг заклинания.

— Трудно сказать, Макли. Ты, главное, голову не теряй, а то вмиг сгинешь.

На втором уровне лабиринта такого хаоса отродясь не видывали. Всё это выглядело очень загадочно, однако Гай уловил закономерность.

— Здешние маги-твари обезумели, причём сразу все: и хищники, и травоядные, — медленно проговорил он, не торопясь переходить к выводам. — Но неравномерно. Хищники куда агрессивнее. Вероятно, из-за принципа пищевой цепочки. И если пройти к её началу…

Парень прервался, направил атам на землю и с помощью пространственной магии приманил немного земли, которую отправил в рот. Он сразу сплюнул, но Энни всё равно скривилась.

— Фу!

— Я так и думал. В почве растворён тлен. Растения впитывают его, затем попадают на стол к травоядным, а тех в свою очередь пожирают хищники. С каждой ступенью концентрация повышается. Понять бы только, с чего всё началось. Чтобы заражение достигло такого уровня, нужно одномоментно вбухать прорву сил.

Размышляя, Гай осмотрелся, заметил ручеёк, заклинанием зачерпнул пригоршню, попробовал и вскинул брови.

«Чисто?..»

На всякий случай он выплюнул воду.

— Странно… Загрязнить лес можно всего парой-тройкой способов…

— Нашёл время! Лучше думай, как нам отсюда сбежать!

— Я над этим и работаю. Маги-тварей мы избегаем — значит, сразу на выход нельзя. Попадём в окружение — быстро сдохнем. Или ты предлагаешь рискнуть? Если чувствуешь себя на метле так же свободно, как Нанао, может получиться, — заметил Гай и ткнул пальцем в фальшивое небо.

Энни подняла голову и поморщилась.

В воздухе дела обстояли не лучше. Орнитодраконы и другие небесные создания тоже сошли с ума, атакуя всех на своём пути. Полёт в таких условиях превращался в форменное самоубийство.

Оставалось одно — забиться поглубже и до поры до времени не отсвечивать.

Вдруг неподалёку громыхнуло нечто похожее на взрывное заклинание. Гай сразу отвлёкся от поисков укрытия и навострил уши. Энни тоже обернулась.

— Кто-то попал в передрягу.

— Эй, ты куда? Мы же хотели прятаться!

— Если мы их бросим, я себе этого никогда не прощу! Боишься? Тогда оставайся.

— Не дождёшься! Ещё глубже залезать в долги перед тобой я не собираюсь!

Ругаясь вполголоса, Энни побежала за однокурсником.

«А она так-то неплохая девчонка», — хмыкнул про себя Гай и ускорился.

— Ги, ты живой?!

— Порядок… Напортачил малость…

Положение у Бартов было незавидное.

Когда повалила первая волна зверей, Ги пальнул по ним двусоставным заклинанием — именно его слышали Гай с Энни — и разметал в клочья, из-за чего заразился тленом. Иммунитета он не имел, поэтому ослаб настолько, что едва-едва переставлял ноги. Сестре пришлось закинуть его руку на плечи и чуть ли не тащить на себе волоком.

— Лелия, как станет совсем худо, брось меня им на растерзание и беги. Тебе погибать незачем.

— Я скорее сама тебя прибью, дурень! Колдуй, а не болтай! — прикрикнула Лелия, отшвырнув ближайшую тварь.

«Ещё бы…» — грустно усмехнулся Ги.

На её месте он поступил бы точно так же.

Однако силы таяли с каждой секундой. Нужно было искать выход, пока не стало слишком поздно.

Неожиданно взвилась дымовая завеса, ослепив зверей.

— М?!

— Сюда! Скорее! — шепнул кто-то с помощью магической волны.

Барты увидели в кустах Гая и Энни, которые махали им. Недолго думая, они ломанулись навстречу, прорвались сквозь заросли и скатились в глубокую траншею к друзьям по несчастью.

— Вы?

— Ого, Барты! Эй, вы ж вроде толковые ребята. Не сориентировались? — удивился Гай.

Вместо ответа Ги и Лелия выпучили глаза. Их однокурсник нацепил камуфляж по рецепту Кевина Уокера — только глаза сверкали в гуще листвы — и превратился во всамделишного лесовика. Он и Энни предлагал, однако девушка наотрез отказалась. Как и, наверное, любой нормальный маг.

— Клипеус, — пробормотал Гай. — Ага, младшенького зацепило. Подорвал тварей двусоставным сразу, как увидел? Ну, я тебя не виню. Обычно по второму уровню проклятые толпами не шастают.

Траншея закрылась, на мгновение наступила кромешная тьма, которую разогнали люминесцирующие плоды. В неверном свете Лелия увидела, что стены укреплены гибкими, плотно переплетёнными корнями, и поразилась тому, с какой скоростью Гай возвёл сносное укрытие буквально из ничего. Возможно, он обращался с инструмендревом лучше всех в Кимберли.

— Да, Гринвуд, к сожалению, так и есть. Можешь снять проклятие? — спросила Лелия, уложив брата к себе на колени.

Гай закончил ставить барьер, взмахом атама избавился от ненужного более растительного камуфляжа, осмотрел Ги и сложил руки на груди.

— Вряд ли. Быстрее всего было бы перекачать энергию в подходящий сосуд, но у меня такого нет. Разве что передать кому-нибудь из нас…

— Я не буду ни принимать проклятие, ни разделять его с вами! — вскинулась Энни. — Гонять его по кругу нет никакого смысла, а если все заразимся, то тут и поляжем!

Гай пожал плечами, признавая её правоту.

— Всё так. Добавлю, что мы не в полной безопасности. Вурмов на втором уровне не водится, но тут и без того полно землероев. Надолго барьер их не задержит.

— Может, тогда прокопаем туннель прямо к выходу?

— Да говорю же, чуть куда дёрнемся — тварюшки почувствуют и приползут. Как по мне, лучше уж дать бой на поверхности, чем копать и попутно отбиваться, — заметил Гай, скинул рюкзак, достал свёрток с едой и флягу.

Кевин Уокер не уставал повторять: «Прячешься от кого-то? Не забывай поесть и попить. Кто знает, когда в следующий раз доведётся».

Верный его учению Гай разломил фунтовый кекс на четыре части и протянул каждому по порции.

— Короче, запасаемся терпением и ждём. Помощь придёт обязательно.

— М-м-м…

— Мне кусок в горло не лезет.

— Пихай насильно. Поможет выжить. Я не шучу.

Энни неохотно принялась за кекс. Лелия сперва покормила брата. Ги попробовал кусочек и удивился так сильно, что даже боль от проклятия поблекла.

— Очень даже неплохо.

— Значит, Барт, ты не безнадёжен. Вкус и питательность — вот два столпа, на которых зиждется стряпня Гринвудов! — улыбнулся Гай, привалился спиной к корням и успокаивающе добавил для всех: — Не переживайте, нас не бросят. Клянусь «Стальным цветком».

Он не ошибся в друзьях.

Команда Хорн как раз проникла на второй уровень, затаилась в ближайших зарослях и запустила големов.

— Что видишь, Оливер? — спросила Нанао.

— Всё очень плохо. Маги-твари повсюду. Я практически не слышал о загрязнениях таких масштабов, — хмуро ответил Оливер.

В Пышном лесу и раньше кипела жизнь. Под кронами вековых деревьев поджидало немало опасностей. Однако до бессмысленной и беспощадной резни, как сейчас, дело не доходило.

Отогнав мысли об аномальной агрессии здешних обитателей, Оливер переключился на камеры разведчиков, которые передавали изображение прямо в голову. Приходилось попутно уворачиваться от летающих тварей. Это требовало немалой сосредоточенности, но и результат того стоил. Через пару минут парень заметил несколько очагов сопротивления и направил к каждому по голему.

— Наблюдаю барьеры. Внутри ученики со старших и младших курсов. Видимо, сразу забили тревогу и объединились. Вроде как держатся, непосредственной угрозы нет.

— Гай среди них?

— Нет. Бартов тоже не видно. Наверное, спрятались… Хм, а ведь они могли разделиться для поисков. Или не могли?

— Лелия… — напряжённо проговорила Урсуль.

— М?

— Она только на первый взгляд спокойная… а так бывает импульсивной. Когда её заносит, Ги выступает… голосом разума, — запинаясь, пояснила она.

Оливер и Нанао слушали, не перебивая. Гая они знали как облупленного, но с Бартами не общались — даже на турнире больше сражались, чем разговаривали, — поэтому могли пригодиться любые детали, хоть бы самые незначительные.

— Раз они пошли искать меня, значит, Лелия вся издёргалась… Ги не отпустил бы её одну… Думаю, они вместе…

Отсюда следовало, что брат и сестра с высокой долей вероятности не разделялись, что серьёзно повышало шансы на выживание. И найти их будет во много раз проще.

— Замечательно, — одобрительно отозвался Оливер. — Жаль, Стейси и Эймс тебя не слышат.

Нанао улыбнулась.

— Да. Выходит, леди Валуа, слуги вам вовсе не безразличны.

Урсуль… Нет, не съязвила в ответ, как было бы в прошлом, а просто поджала губы и отвернулась.

«Рад, что мы взяли её с собой», — подумал Оливер. Он терялся в догадках, почему Нанао так доверяет однокурснице. Вероятно, памятный матч связал их невидимой нитью, и Урсуль чувствовала это.

— Ладно, главное мы выяснили — и Гай, и Барты прячутся. Сигнальные гранаты они, скорее всего, приберегут на крайний случай, чтобы не привлекать маги-тварей, и подадут знак каким-нибудь другим способом. Надеюсь, я засеку его, но…

В этот момент одного из големов разорвал орнитодракон, передача прервалась, навалилось головокружение, и Оливер резко замолк.

— Минус голем, — сообщил он, переборов дурноту. — Тяжело тут летать. Пит справился бы гораздо лучше.

— Коли так, пусть он этим и занимается, а мы пробежимся там, где ты уже разведал, — предложила Нанао.

Немного подумав, Оливер согласился. Кроме Гая, Ги и Лелии, в лесу застряли другие люди. Если их спасти сейчас, потом получится отправить за другом больше отрядов. Незачем переусложнять.

— Принимается. Начнём с тех, кого прижало особенно сильно, — сказал Оливер. — Ещё ж есть вот какой момент. Вдруг они видели Гая или Бартов, смогут подсказать, в какой стороне искать. Или сориентируемся по шар-гранате, такой вариант тоже нельзя исключать. Валуа, ты как?

Урсуль коротко кивнула. Может, действительно посчитала план стоящим; может, банально не решалась спорить.

«Эх, вот бы она приоткрылась чуток. Ну да ладно, не до того сейчас», — вздохнул Оливер и поднялся из зарослей.

— На всякий случай напоминаю: маги-твари прокляты, убивать их нельзя ни в коем случае, если не хотите заразиться. Будьте особенно осторожны с летальными заклинаниями.

— Принято. Не рубить, не крошить, не кромсать, — ответила Нанао.

— Да, пожалуйста, держи себя в руках. Увлечёшься, зайдёшь слишком глубоко и сама не заметишь, как тебя окружат. Держимся плотно, работаем совместно с другими отрядами и не забываем про пути отхода!

Они побежали.

Охваченные кровавым безумием маги-твари сразу ринулись наперерез, и Оливер первый выкрикнул заклинание.

Спасатели, спустившиеся в лес другими маршрутами, тоже не мешкали.

— Проибере! Импедиендум!

— Тонитрус!

Команда Аалто, в которой Шелла заменила Гая, удерживала проход на первый уровень, обороняясь от маги-тварей всех видов и размеров.

Кати до боли прикусила губу.

— Какой кошмар! С ума сошли даже самые тихие и милые зверушки!

— Потом их пожалеешь! Пит, что там у тебя?

Пит сидел, сложив ноги по-турецки, немного в стороне, под скалой, накрытой барьером. Услышав Шеллу, он приоткрыл глаза.

— Пока всё неплохо. Транслирую сведения другим отрядам.

Он отслеживал одновременно не менее двух дюжин разведчиков, и у Шеллы от одной мысли об этом мурашки бежали по спине. Ни она, ни Оливер так не умели.

— Сколько големов ты сейчас держишь? 

— Много, но на самом деле оно только звучит круто. Соль в том, что я контролирую не все сразу, а часть. Остальные на автопилоте. Да и твари на втором уровне не шибко ловкие. Если заморочиться, можно легко построить голема под них, — спокойно пояснил Пит.

«Так уж и легко», — возразила про себя Шелла.

Рассчитать параметры корпуса, отдельных элементов и энергетических цепей, ведущих к рабочим органам; сбалансировать вес, размеры и мобильность; маневрировать в воздухе, мгновенно переключаясь между автоматическим и ручным управлением, а также обрабатывать поступающую информацию — простой четверокурсник на такое не способен. Более того, Пит продолжал расти над собой.

— Правда, хватит меня в таком режиме минут на двадцать, потом надо будет прерваться и отдохнуть. Так что я с вашего позволения занялся бы наблюдением, пока ещё могу.

— Хорошо!

— Давай, а мы прикроем!

Кати и Шелла без колебаний вернулись к отстрелу маги-тварей.

В идеале хотелось бы за это время разведать окрестности и спасти всех. Оптимальный план сложился сам собой: проредить поголовье осатаневшего зверья, скооперироваться с товарищами и бежать на помощь.

— Гай, куда же ты заныкался? Вылазь, не заставляй меня нервничать, — бормотал Пит.

В конце концов он рискнул запустить ещё одного голема, увеличив и без того немалую нагрузку на мозг. Из носа сразу потекла кровь, и Пит небрежно вытер её рукавом. Ради дорогого друга он готов был пожертвовать сколько угодно нервных клеток.

О прибытии спасателей поняли и под землёй — по косвенным признакам. Гай выпустил на поверхность фамильяра-мышку, повелел взобраться на самое высокое дерево в округе и, наблюдая её глазами, увидел голема, который удирал от орнитодраконов.

— Ну, что там? Помощь будет? — тихо, чтобы не помешать, спросила Энни.

Гай сложил руки на груди и протяжно выдохнул. Он не первый додумался обратиться к фамильярам. Девушки уже отправляли своих, причём летающих, однако все они погибли, так и не добравшись до Тихих проулков. Гай чувствовал себя в воздухе, да ещё в чужом теле, крайне неуверенно, куда хуже, чем Пит или Оливер, поэтому даже не пытался. Вместо этого он решил двигаться по земле. Дерево давало намного более плохой обзор, зато позволяло выиграть в незаметности.

— Вроде бы. Я засёк голема, и летел он как-то хитро, с подковыркой. Похоже на Пита, его манера вождения. Видать, наши закрепились у перехода с первого уровня на второй. Может, гранаткой посигналить?.. Не, лучше придержать её на крайняк, а то твари понабегут.

— Давай фамильярами! У меня ещё есть! — вскинулась Лелия.

— А давай. По закону больших чисел хоть один, но доберётся. Достаём всех и…

Гай прервался.

Всё вокруг них неожиданно задрожало.

— Это ещё что?

Колебания быстро усиливались. Укрытие ходило ходуном, на голову сыпалась пыль и мелкие камушки. А потом…

Земля ушла из-под ног.

— А-а-а!

— Ги, держись за меня!

— Сейчас-то что?!

— А я знаю?! Мать-перемать!.. Импетус!

Падая во тьму, Гай вытащил из кармана шар-гранату и заклинанием пустил её вверх. Сигналка пробила слой земли и взорвалась.

Команда Хорн как раз обезвредила стайку маги-тварей, когда неподалёку вырос столб слепящего света.

— Оранжевый! Это Гай!

— Вперёд! — выдохнула Нанао и сорвалась с места.

Оливер и Урсуль побежали за ней, однако через пару шагов остановились. Землетрясение, начавшееся парой минут ранее, не утихало, а, наоборот, прибавляло в интенсивности.

— М?!

— Нанао, назад! — крикнул Оливер.

Эйзиатка тоже почуяла угрозу и отпрыгнула к нему.

Раздался грохот. Огромный участок леса ухнул в непроглядную бездну, стены которой щетинились острыми скалами.

— Земля осела?! Но на втором уровне такого не бывает!

— Летим! — тотчас скомандовала Нанао и сорвала со спины метлу.

В воздухе господствовали обезумевшие маги-твари, но других вариантов не было. Ловким взмахом катаны Нанао подсекла крылья ближайшему орнитодракону, а товарищи, которые держались прямо за ней, заклинаниями сбили соседних. Ловко маневрируя, они достигли светового столба.

— Гай! Га-а-ай! Если ты меня слышишь, отзовись! — громко позвал Оливер.

Ответа не было.

Немного покружив, ребята сбросили маги-тварей с хвоста и приземлились. Судя по следам, обвал случился и здесь, однако конусообразную яму уже засыпало. Ничего хорошего это не предвещало.

— Никого. Неужели его утащило на самое дно?

— Оливер, смотри!

Нанао заметила в стороне что-то блестящее, метнулась туда и выудила из земли полузасыпанную серебряную брошку с цветочным узором. Оливер видел это украшение не далее как утром, поэтому сразу узнал его. Урсуль, видимо, тоже, поскольку побледнела.

— Брошь… Лелии…

Хладнокровие наконец изменило ей.

Со свистом рубанув атамом, девушка выпалила заклинание левитации, силясь расчистить яму. При этом она выглядела так, словно сейчас расплачется, и у Оливера с Нанао внутри всё сжалось от боли.

— Где вы?.. Где же вы?..

— Валуа, возьми себя в руки! Если бы они были на поверхности, давно выкопались бы сами! Не рой наугад, это не поможет! — воскликнул Оливер.

Нанао вместо слов обняла однокурсницу.

Однако совесть требовала проверить — может, ребята действительно где-то недалеко. Поэтому Оливер взмахнул атамом, запуская сонар. Магическое излучение пронзило толщу земли, и там, где оно натыкалось на крупные объекты, отражённые импульсы возвращались обратно. К сожалению, до большой глубины оно не добивало — банально не хватало сил.

Нанао догадывалась, что из этой затеи ничего не выйдет. Отгоняя маги-тварей взмахами катаны, она свободной рукой ласково погладила Урсуль по спине, осмотрелась и позвала:

— Оливер.

В конце концов сонар ничего не показал, и парень отключил его.

— Мы недооценили масштаб катастрофы. Это уже не второй уровень, а чёрт знает что! — сдавленно проговорил он, сжав кулаки в бессильной ярости.

«Если бы я был чуть-чуть быстрее, то Гай не провалился бы в неизведанную тьму!»

Падать пришлось очень долго.

Гай летел не меньше минуты, постоянно накладывая на себя замедляющие чары, пока не опустился на что-то твёрдое.

— Х-ха… Х-ха… Бх-х-х-х!..

— Ай!

Что-то рухнуло ему на живот и застонало знакомым голосом.

— Макли, я понял, что ты жива. А теперь, если не ранена, слезай.

— Отстань, — пробормотала Энни, отползая вбок.

Гай сел, прислушался и крикнул во тьму:

— Эй, Барты, вы там живы? Приём!

— Да живы, живы.

— Ох…

Их слабые голоса прозвучали совсем рядом.

Гай перевёл дух. Из ловушки они не выбрались, но хотя бы остались вместе.

— Что произошло? — спросила Лелия. — По ощущениям, мы летели целую вечность. Может, это уже третий уровень?

— Понятия не имею. Ясно одно: опасностей вокруг нет, можно свет запалить.

Гай зажёг огонёк на кончике атама, с которым не расстался во время падения. Тьма отступила, и ребята одновременно охнули. Они оказались посреди огромной пещеры. Потолок терялся где-то в вышине, расстояние между стенами в самом узком месте превышало добрый десяток метров, проход дальше убегал в непроглядный мрак.

Но не только это привлекало внимание.

— Ого!

— Какого?..

Гай подошёл к стене и, приблизив к ней атам, внимательно осмотрел каменную поверхность.

— Нет, на третий уровень не похоже. Обычная пещера, — заключил он и провёл пальцами по неровностям, складывающимся в уникальный узор. — Как кора… Напоминает лавовый отпечаток дерева. Ну, знаете, когда во время извержения вулкана лава затапливает дерево, остывает, и внутри потом остаётся полость. Но откуда он взялся под вторым уровнем? Может, как-то связан с ирминсулем?

Пока он бормотал себе под нос, Энни окончательно пришла в себя, поднялась на ноги и отряхнула мантию от пыли.

— Давай лучше выход искать. Как считаешь, взлететь получится?

— Сомневаюсь. Воздух стоячий, значит, обвал, по всей вероятности, засыпал яму. А впустую гонять туда-сюда я бы не советовал — надо беречь силы, — ответил Гай.

Он подумал об этом ещё в тот момент, когда убедился, что метла по-прежнему висит на ремнях за спиной. Если проход наверх сохранился, то следовало запастись терпением и ждать помощи. В противном случае им предстояло искать другой выход.

Придя к такому выводу, Гай уселся на пол пещеры.

— Падай, Макли. Надо хорошенько всё обмозговать и составить новый план, иначе не выживем.

После обвала старосты приказали спасательным отрядам возвращаться в школу, отдыхать и ждать дальнейших распоряжений, а сами устроили экстренное совещание в штабе дружины.

— Итак, что мы имеем. По всему лесу образовались ямы, которые ведут в какие-то пещеры. Пока так и назовём их — Неизведанными. Первичная разведка показала, что они здоровенные и запутанные, с третьим уровнем никак не связаны, — жёстко сказал Тим.

Товарищи внимательно слушали.

Уж насколько старшекурсники Кимберли привыкли к беспорядкам, нынешнее происшествие застигло их врасплох.

— Теперь по жертвам. Смертей нет, без вести пропавшими числятся Гай Гринвуд, Энни Макли, Ги Барт и Лелия Барт — все с четвёртого курса. Судя по сигналке и следам от укрытия, они провалились в Неизведанные пещеры, — продолжил главный староста. — Короче, господа, мы в дерьме… то есть в весьма затруднительной ситуации. Спасательная операция накрылась медным тазом, придётся начинать всё заново. Заодно повод расшевелить учителей. Но, конечно, особо на них рассчитывать не будем.

— Значит, четверо… Ну, хотя бы остальные уцелели, — заметил Персиваль. — Вообще, в ретроспективе мы ограничили вход в лабиринт в самый подходящий момент. У младших курсов было бы мало шансов выбраться из этой передряги живыми.

— Как будто у четвёртого их больше, — мрачно хмыкнула Вера. — Я сама дважды подумала бы, прежде чем заходить в неизвестную зону, особенно облюбованную другим магом — а я уверена, что всё это не стихийное бедствие, а дело рук мага.

Тим кивнул, соглашаясь с обоими советниками.

— В точку. Мы изучили доклады учеников, внимательно осмотрели второй уровень и сузили круг подозреваемых до одного человека. Наш поглощённый — это шестикурсник Дино Ломбарди. Он начал вести себя странно в конце прошлого года и сразу попал на карандаш.

После его слов в штабе повисла гнетущая тишина.

Теперь старосты знали, кого искать и с кем сражаться, но для того, чтобы бросить вызов эксперту, засевшему на собственной территории, сведений по-прежнему не хватало. Тим посмотрел на юношу, который сидел в углу комнаты.

— Я хочу как можно скорее возобновить поиски, но для этого нужен план, а для него — глубокое понимание. Времени препираться нет, поэтому хорош сиськи мять, колись давай… в смысле, не могли бы вы просветить нас, мистер Ливермор? — попросил он с символической вежливостью.

Все посмотрели на Сайруса.

— Да, я действительно изучал полости под ирминсулем, когда выкапывал череп левиафана, — спокойно произнёс некромант. — Великое древо простирает корни намного дальше и глубже, чем вы думаете. Вероятно, по ним проклятие распространилось по лесу.

— Об этом мы догадывались с самого начала, — откликнулась Вера. — А вот обнаружить пещеры не ожидали. Мистер Ливермор, как вы думаете, откуда они взялись?

Сайрус взглянул на неё.

— Вы слышали теорию о том, что до нашего ирминсуля был ещё один?

Старосты нахмурились.

Ирминсуль — это дерево; очевидно, когда-то давно он проклюнулся из семечка, которое сбросил родитель. Однако Сайрус спрашивал явно не о такой банальщине. Персиваль, самый начитанный и эрудированный среди старост, покопался в памяти и выудил кое-что полезное.

— Альбшух упоминала что-то такое в своих трудах. Она предполагала, что раньше на этом месте рос другой ирминсуль, а на нём жил левиафан, чьи останки послужили питательной средой для нашего. Вроде бы на это указывали некоторые признаки, но Альбшух не стала углубляться в тему и не оставила конкретных выводов.

— Неудивительно, — ответил Сайрус. — Киириги никогда не интересовалась этой темой и занялась ею только по просьбе руководства Кимберли, которое хотело выяснить, почему ирминсуль активно откликается на эльфийскую магию. Видимо, она провела минимум исследований и состряпала на коленке более-менее вменяемый отчёт, чтобы от неё поскорее отстали. Но нашлись последователи — другие ученики, возжелавшие докопаться до истины.

Юноша прервался и выразительно посмотрел на проецирующий кристалл в центре стола. Миллиган тотчас направила на него волшебную палочку, и в воздухе появилась запись с камер голема, разведывавшего пещеры под Пышным лесом. Затем Сайрус сказал остановить видео и увеличить изображение, и, когда Вера выполнила его просьбу, все увидели уникальный узор на каменной стене. Это могло означать только одно.

— Видите рисунок коры и узлы, где когда-то были ветки? Это лавовый отпечаток. Перед нами не просто пещера, а пустота, оставшаяся от ирминсуля после того, как его поглотило извержение вулкана. Железное доказательство теории Киириги, не так ли?

— Не так ли! Не так ли! — повторил Уфа, обернувшийся вокруг шеи Сайруса.

Его беззаботность несколько сняла витавшее в воздухе напряжение.

Змееокая ведьма коснулась подбородка.

— А теперь по порядку. Жил-был первый ирминсуль. Затем на нём появился левиафан. Потом произошло извержение вулкана, ирминсуль затопило лавой, и, возможно, тогда же погиб левиафан. Позже из его тела вырос второй ирминсуль и вымахал до гиганта, каким мы его знаем.

Так образовались Неизведанные пещеры.

Представив события прошлого, Персиваль недоумённо протянул:

— Глупый вопрос, наверное… но вам не кажется, что всё перевёрнуто с ног на голову? Ну, левиафан скорее поселился бы у корней или под кроной, то есть мы должны были сначала обнаружить лавовый отпечаток и только потом череп.

— Лава убила его далеко не сразу. Левиафан барахтался до последнего издыхания и всплыл выше. Вот почему я первым выкопал череп. Заодно его потуги сберегли семечко, которое, вероятно, уже находилось внутри, — высказал свои соображения Сайрус.

Уолли кивнул, а Миллиган сложила руки на груди и усмехнулась.

— Единственное, на втором уровне вулканов отродясь не было. Но тут, наверное, та же ситуация, что и с равниной для медитаций профессора Аристида. Кто-то вырезал кусок пространства и перенёс его в лабиринт… Так, что-то мы отвлеклись на великое, — опомнилась она. — С происхождением пещер разобрались. Теперь вопрос: что делать дальше?

Немного поколебавшись, Ричард поднял руку.

— Если наш ирминсуль произошёл от того, что когда-то рос на его месте, то по аналогии можно грубо прикинуть структуру лавового отпечатка. Сколько бы веток ни было, все они так или иначе отходят от ствола, и это уже немаловажно для планирования операции. Кроме того, Гринвуд — знаток магической ботаники…

— …И сам придёт к тем же выводам, — закончила Вера. — Замечательно, Эндрюс, молодец! Правда, есть малюсенькая загвоздочка. Прямо сейчас в Неизведанных пещерах поглощённый маг свил себе уютное гнёздышко. Прямо как кое-кто другой, — добавила она со смешком.

Разумеется, речь шла о Сайрусе и его царстве мёртвых в закрытой зоне третьего уровня. В тот раз нежить доставила ученикам уйму хлопот.

Некромант фыркнул.

— Должно быть, Ломбарди перенёс мастерскую в лавовый отпечаток и привязал ирминсуль к себе. Иначе говоря, сделал его огромным фамильяром. Однако для этого необходимо приложить массу усилий и обеспечить особые условия. Учитывая также, с какой скоростью заражение распространилось по второму уровню, предположу, что он засел не очень глубоко. Ищите под деревом — и наткнётесь на него. Всё, больше ничем конкретным помочь не могу, — сказал он и прикрыл глаза, чётко обозначив свою позицию.

— Ох уж эти замашки преподавательского состава, — насмешливым, с ноткой издёвки тоном пропела Вера и пожала плечами. — Вот только ситуация давно вышла за все разумные рамки, и учителям стоило бы вмешаться. Кроме того, мистер Сайрус Ливермор, ещё в прошлом году вы были одним из нас — старшекурсником, на которого можно положиться в трудную минуту; человеком, уважающим моральный кодекс магов. Будьте так любезны соответствовать.

Она нагло намекала: мол, не забывай, Падальщик, в одиночку ты никогда не завершил бы исследования и не сотворил Уфу, субэфирную форму жизни. Однокашники выручили тебя, в том числе Тим Линтон, нынешний главный староста, вынужденный наводить порядок в Пышном лесу, и Оливер Хорн, чей друг попал в беду. А долг, как известно, платежом красен.

— Вот змеюка языкастая, — хмуро бросил Сайрус и цокнул громко, как никогда прежде. — Тц, сделаю, что смогу, но на многое не рассчитывайте и на учителей не надейтесь. Каждый решает свои проблемы сам — это одно из главных правил Кимберли.

Он встал, вышел из штаба и захлопнул за собой дверь.

Миллиган весело посмотрела на товарищей.

— Хе, только выпустился, а уже ведёт себя как учитель! Ну, несмотря на все угрозы, как-нибудь он нам точно поспособствует.

— Возможно, договорится с профессором Уильямсом и его шайкой. Но мочить Ломбарди они точно не станут, — предположил Тим. — Так, ладно, в связи с этим назревает вопрос. Кто нанесёт последний визит?

Вера закрыла глаза и протянула:

— М-да, задачка. Ломбарди — личный ученик профессора Мвезикамили, мастер проклятий, сильнейший… или почти сильнейший среди однокурсников. Несколько проклятых уже вызвались добровольцами, но я, если честно, не знаю, кто из них подойдёт лучше всего.

— То есть оптимального кандидата нет, — подытожил Персиваль. — Если хотите знать моё мнение, Годфри отправился бы сам.

В комнате сразу стало неуютно.

Все знали, как остро реагирует Тим на сравнения с предшественником. Объективно говоря, он хорошо справлялся с обязанностями главного старосты, но до Элвина, прославленного Пургатория, всё-таки не дотягивал и прекрасно понимал это. Своим замечанием Уолли подлил масла в огонь. Казалось, взрыв неминуем!..

Медленно повернув голову к советнику, который даже не шелохнулся под тяжёлым, немигающим взглядом, Тим наконец уронил плечи и горько вздохнул.

— Если бы Годфри был за главного и сказал мне идти, я бы послушался без колебаний. Однако сейчас я не имею права без задней мысли кидаться в самое пекло.

Любимый, уважаемый друг и покровитель покинул Кимберли, поэтому безбашенному Отравителю тоже пришлось измениться. Раньше он не рассчитывал дотянуть до седьмого курса и, если бы Элвин попросил, с радостью отдал бы за него жизнь, но судьба распорядилась иначе. Тим преодолел все трудности и победил на выборах, на него равнялись младшие вроде Оливера и надеялись товарищи.

Теперь ему было что защищать.

Рядовой исполнитель остался в прошлом. Тим Линтон возглавлял старост и не мог сгинуть, пытаясь подражать Пургаторию. Его смерть перечеркнула бы всё: доверие Элвина и Реседи, надежды почивших Карлоса и Офелии, а также их общее желание сделать школу хотя бы чуточку лучше. То, с чего вообще началась школьная дружина.

Ответственность лежала на плечах внушительным грузом. Провокации больше не работали.

— Рад слышать, — улыбнулся Персиваль и склонил голову. — Прошу прощения, что усомнился.

— Да не сержусь я, — отмахнулся Тим. — Блин, ты даже в подначках исполнительнее некуда!

Буря миновала, и Вера с Ричардом украдкой выдохнули. Руководствуясь благими намерениями, Уолли, тем не менее, прошёлся по очень тонкому льду.

Тим хлопнул в ладоши, призывая вернуться к обсуждению.

— Проклятых для последнего визита я отберу. Давайте лучше подумаем, как искать четверокурсников. Их не похищали, как это было в случае с Офелией. Вполне может статься, что они совсем в другой стороне от Ломбарди.

— В пещерах, о которых мы до сих пор ни сном ни духом, — подхватила Вера. — Нужны те, кто хорошо знает потеряшек и может предугадать их действия, иначе поиски затянутся надолго. Видимо, играть первую скрипку будет «Стальной цветок». Они ребятки способные и, что важнее, наиболее заинтересованные в успехе.

Тим помрачнел.

— Опять? Чёрт, я же только-только пообещал защищать их…

— Ты чего приуныл? Что-то произошло?

— Ничего! Короче, сообщите Хорну и его компашке, пока они сами никуда не сунулись!

Как бы Тим ни пытался сохранить беспристрастность, улыбка Оливера не выходила из головы.

Спасательные отряды собрались в «Дискуссиях» перекусить и набраться сил перед новым погружением. Кати всё порывалась бежать за Гаем, но Оливер и Шелла всячески отвлекали её. К слову, переживали не только они.

Урсуль сидела за дальним столиком мрачнее тучи, уставившись в тарелку с остывшим нетронутым обедом. Она, конечно, думала о Бартах — о том, что почти нашла их и так бездарно упустила.

— Леди Валуа, поешьте, пожалуйста, — сказала Нанао, опускаясь на соседний стул, и протянула бутерброд со своей тарелки. — В час беды немудрено забыть о еде и сне, но именно поэтому пренебрегать ими нельзя.

— …

Не желая спорить, Урсуль взяла бутерброд, вяло откусила — с тем же успехом она могла жевать картон и не заметила бы разницы — и поинтересовалась:

— Неужели ты ни капельки не тревожишься?

— Гай крепок, как вековой дуб. С ним вашим прислужникам ничто не грозит, — уверенно ответила эйзиатка.

В груди кольнуло.

Нанао доверяла другу, потому что понимала его. Урсуль же видела в Бартах обычных фамильяров, недостойных внимания.

— Я… я никогда не интересовалась… ни Ги… ни Лелией…

— А как же характеры? Их вы описали подробно.

— Не характеры. Особенности, как у инструментов. Но я ничего не знаю о них как о людях… совсем ничего…

Слова рвались наружу, и Урсуль не останавливала их. Она и так опозорилась, падать ниже было просто некуда.

— Я не хотела знать… Если бы узнала, перестала бы считать их инструментами… Я боялась снова потерять кого-нибудь… — сбивчиво бормотала она.

— И как? Помогло? — спокойно осведомилась Нанао.

 Урсуль опустила голову.

— Я тебя ненавижу.

— Извините, это было грубо, — улыбнулась эйзиатка и развернулась вместе со стулом. — Леди Валуа, послушайте. Единожды мы с вами скрестили клинки, и я могу сказать, не покривив душой, что вы могучий воин, и чувства, сокрытые в глубине вашего сердца, также обладают исключительной яркостью. А такие люди, по моему опыту, не могут жить в одиночестве.

— …

— Что вы утратили, того я не ведаю. Но поверьте, с тех пор вы стали сильнее. Не бойтесь терять, ибо вы сумеете защитить то, что дорого.

Нанао говорила, Урсуль внимательно слушала, а ребята из «Стального цветка» наблюдали за ними.

— Разоткровенничались, — негромко заметила Шелла.

— Оливер, не хочешь к ним? — спросила Кати.

— Нет, я сделаю только хуже. Тут справится только Нанао, — улыбнулся Оливер, качая головой.

Даже призвав всё своё красноречие, он не вытянул бы Урсуль из бездны отчаяния, не побудил её раскрыться. Однако Нанао могла и поддержать однокурсницу, и направить в нужную сторону. Его очередь придёт позже.

Тут в кафе-столовую вошли Миллиган и Уолли — значит, совещание старост закончилось.

— Вот и мы!

— Принято решение возобновить поиски.

Едва заслышав эти слова, ученики в нетерпении вскочили со стульев.

Змееокая ведьма хохотнула и начала брифинг.