После мягкой весны наступило жаркое лето с ярким солнцем.

Вскоре небо стало высоким, а погода — ясной и приятной. Время летело быстро, и вот уже наступила осень.

В течение следующих нескольких месяцев две семьи несколько раз собирались за столом, обсуждая, как организовать важное событие.

Подготовка к церемонии помолвки, которую обе семьи приняли с энтузиазмом, шла гладко. Дата была назначена на октябрь — прекрасный месяц, когда не слишком холодно и не слишком жарко. Эта новость вызвала ажиотаж в светских кругах.

Лорды и леди из различных домов обсуждали с усмешкой перспективу брака Эрисы Эйтер Чейна Эридова. Те, кто тайно восхищался Чейном, оплакивали эту большую потерю.

Когда новость разлетелась, имя Эрис несколько раз появилось в ежедневных газетах.

[Юная леди графа Эйтер?]

[Шокирующие новости о помолвке: Эрис Эйтер Чейн Эридов.]

[Кайлан Хеброн — оставленный мужчина.]

Люди с удовольствием читали статьи, в которых упоминались эти трое.

Но на самом деле сама Эрис уже не испытывала недовольства из-за этих публикаций. Жизнь была достаточно занятой и насыщенной.

Внезапная помолвка требовала множества приготовлений. Её мать настойчиво водила её повсюду, утверждая, что Эрис должна научиться вести светскую жизнь, если хочет быть достойной стать частью семьи Эридов.

Осень приближалась, и с момента её возвращения в прошлое прошло уже почти полгода. События прошлого, большие и малые, которые не изменились от этого, происходили точно так же, как в её предыдущей жизни.

Наблюдая за происходящим,Эрис была уверена, что и в этот раз начнётся война, и что она сможет остановить её, если вмешается.

Поэтому она использовала каждую свободную минуту, чтобы изучать книги на эту тему. Но о грядущем внезапном вторжении из далёкого будущего она могла узнать немного.

Часть её хотела обратиться в императорский двор и призвать их готовиться уже сейчас, но поспешность была неуместна.Эрис решила, что у неё будет больше возможностей использовать своё положение, если она и Чейн станут мужем и женой.

Тем временем Кайлан так и не появился. Возможно, именно в это время его отец, граф Хеброн, начал тяжело болеть.

Также в этот период Кайлан начал отталкивать её. Она напоминала себе, что это было правильное решение.

Иногда она задумывалась, сможет ли Кайлан справиться с ограниченным временем, отведённым его отцу, вспоминая, как грустно он выглядел в последний раз. Но затем она качала головой. Это её не касалось.

****

— Здоровье графа Хеброна ухудшилось.

Это был уик-энд перед её помолвкой.Эрис проводила день с родителями, наслаждаясь чаем и угощениями в официальной столовой.

Она смутно осознавала, что выражения лиц её родителей были менее радостными, чем обычно, и когда голос её отца приобрёл задумчивый тон, сообщая новости, она поняла, почему.

— …его здоровье неважное?

Всё происходило в том же порядке, что и в её прошлой жизни. Она знала всю историю, но притворилась, что нет.

— Говорят, у него неизлечимая болезнь… У него осталось всего несколько месяцев, это очень печально. Кайлан вскоре унаследует графство…

«Нет, отец, он уедет в другую страну, хотя я и не знаю, почему», — ответила Эрис про себя и положила в рот кусочек печенья. Её губы пересохли, и рассыпчатая текстура печенья показалась необычайно приятной.

Чем больше она думала об этой новости, тем сильнее её сердце сжималось. Она чувствовала себя грешницей.

Ей ненавистно было это чувство.

— Говорят, граф Хеброн отправился в столицу, чтобы получить медицинскую помощь. Кайлан, вероятно, последовал за своим отцом в столицу.

«Вот почему в прошлой жизни я не могла легко найти его, даже если хотела увидеть», — подумала Эрис.

Имперская столица находилась в четырёх часах езды на поезде от поместья Эйтер, поэтому часто навещать её было сложно.

Внезапное исчезновение Кайлана в столице осталось одним из самых мучительных моментов для Эрис. Её брови нахмурились, когда она вспомнила неприятное воспоминание.

— Неужели печенье невкусное? — спросила Фрелона, заметив выражение лица дочери.Эрис смущённо махнула рукой в воздухе.

— Нет, печенье отличное, я просто беспокоилась о Кайлане.

— Понимаю. В любом случае, нам нужно готовиться к предстоящим событиям, ведь помолвка уже совсем близко.

— Да, мама.

— Должна признаться, я не совсем спокойна. Если бы я знала, что граф Хеброн внезапно так тяжело заболеет, я бы не спешила с помолвкой. Кайлан был очень привязан к тебе.

— ...

— Боюсь, это, должно быть, очень тяжело для его сердца, — сказала Фрелона с мрачным выражением.

— Дорогая, он силён, он справится, но давай поможем ему, где сможем, — с теплотой ответил граф Эйтер, положив руку на плечо жены. Но и на его лице было заметно тёмное выражение.

Эрис могла понять чувства своих родителей. Семья Хеброн была близка им с самого детства.

Её родители наблюдали за Кайланом с самого раннего возраста.

Они относились к нему как к сыну, а он воспринимал их как родителей. Их отношения были крепкими, и неудивительно, что граф и графиня беспокоились о нём.

Эрис молча пила чай, не зная, что сказать своим родителям.

***

Кайлан сидел за своим столом, сжав лицо в ладонях, не двигаясь. Комната, в которой были погашены все огни, выглядела зловеще тихой. За окном садилось солнце.

Стол, к которому он прислонился, был залит оттенками заходящего солнца. Он не знал, сколько времени оставался в таком положении, и наступила ли уже тьма.

Эрис ненавидит меня.

Этого одного факта было достаточно, чтобы Кайлан с ума сходил. Сначала он отмахивался от изменений, считая их ничем.

Он думал, что это всего лишь череда реалистичных, неприятных кошмаров. Но его дорогая подруга оттолкнула его со всей душой.

Почему?

Рука, которая до этого закрывала глаза, медленно опустилась. Заходящее солнце отразилось в его красных глазах, ещё больше углубив их цвет. Тёмные круги под глазами и бледный цвет лица выдавали его состояние.

Он любил Эрис очень долго. Ему было тяжело смириться с мыслью, что женщина, которую он любил, без которой он не мог представить своей жизни, вдруг станет женой другого мужчины.

Но она оттолкнула его. Словно они никогда больше не будут вместе.

Он снова и снова задавался вопросом, что же было не так. Он бесконечно прокручивал в голове свои слова, их разговоры, пытаясь понять, совершил ли он какую-то новую ошибку, о которой не знает.

Мягкий, осторожный стук в дверь заставил Кайлана напрячься.

Когда дверь открылась, в проёме появился дворецкий таунхауса.

— Хозяин вызывает вас, — сообщил он.

— Отец? — переспросил Кайлан.

— У него есть кое-что, что он хочет вам сказать...

Кайлан кивнул, отпуская дворецкого, встал со своего кресла и поправил одежду.

Его отец, граф Хеброн, получил смертельный приговор от врачей. Его болезнь была неизлечимой, поэтому лечения не имело смысла, но его перевезли в столицу, где был хороший доктор.

Граф Хеброн попросил сына, Кайлана, сопровождать его в столицу. Кайлан охотно последовал за отцом. Он думал, что отец также составит завещание относительно графства, которое тот унаследует после его смерти.

Сердце Кайлана уже было достаточно разбито из-за Эрис, но новости о смертельной болезни отца стали для него слишком тяжёлым ударом.

«Мне так нужна твоя поддержка, Эрис... Чтобы ты похлопала меня по спине, обняла своим тёплым объятием, чтобы услышать твой успокаивающий голос... Я чувствую, что смогу пережить всё это. Но почему, почему ты отталкиваешь меня?»

С этими мыслями, словно острыми, как осколки стекла, Кайлан направился в спальню отца. Воздух в комнате был тяжёлым и застоявшимся.

Граф Хеброн, лежавший без сил на своей кровати, едва открыл глаза, услышав, как сын вошёл.

— Отец.

На звук голоса сына граф Хеброн закашлялся, стараясь прочистить горло. Когда он, наконец, успокоился, он произнёс первые слова. Глаза Кайлана расширились от удивления. Это было совершенно неожиданно. Это было то, что перевернуло бы весь его мир.