******

Эрис смотрела на своего мужа, и в её глазах было столько вопросов, столько беспокойства, что Чейнт не мог встретиться с её взглядом. Он чувствовал, как его губы дрожат от слов, которые он не может выговорить. Он пытался найти правильные слова, но они ускользали от него, как песок сквозь пальцы. Он несколько раз прикусил губу, снова и снова, пытаясь подавить то, что нарастало внутри, но не мог. Он опустил голову, чувствуя, как его сила уходит.

— ...Я постараюсь, должно быть, какой-то способ есть, — пробормотал он, едва слышно, как если бы эти слова могли что-то изменить. Его голос был дрожащим, наполненным отчаянием и неопределённостью. Он снова наполнил бокал, его рука дрожала, когда он наливал тёмную жидкость. Но Эрис не позволила ему продолжать. Она забрала стакан из его руки, как будто сама не осознавая, насколько её жест был важен.

— Прекрати пить, ты сильно пьян, — её слова были тихими, но полными решимости.

Чейнт, не говоря ни слова, покорно отдал ей бокал. Он уставился на пустую руку, когда стакан ускользнул от него. Он закрыл глаза, поглощённый пустотой. Всё, что он чувствовал, было пустотой. Его руки казались такими же пустыми, как его душа в этот момент.

«Война... если бы я только мог её остановить. Если бы я мог предотвратить это, если бы я мог вернуться и изменить тот момент, который уничтожил наши жизни...»

Он снова открыл глаза и посмотрел на Эрис. На ту женщину, которую он любил. На ту, с которой он не хотел бы расставаться. Она была его светом, его единственным смыслом. И в этот момент его сердце разрывалось от того, что он мог бы потерять её. Но он знал, что она не захочет бежать. Она хотела остановить войну, не избегать её.

— Нам стоит... Просто пойти спать, а завтра поговорим снова, — её слова были мягкими, но решительными, как и её взгляд. Чейнт хотел сказать что-то, но его мысли плутали. Слишком много всего, слишком много боли. Он не мог найти сил.

Он встал, но его тело не слушалось. Он потерял равновесие, покачнувшись, и едва не упал. Неловко пробормотав что-то под нос, он вышел из кабинета, не в силах выдержать её взгляд. Он не хотел, чтобы она видела его таким, как он есть сейчас. Он не хотел, чтобы она знала, как сильно он разрушен.

«Мы поговорим об этом завтра утром. Завтра я извинюсь за всё, что я сделал. Но не сейчас. Не сейчас...»

Чейнт, покачиваясь, прошёл по тёмному коридору, как будто мир вокруг него был неустойчивым. Он не пошёл в спальню, как всегда. Вместо этого он плюхнулся на диван, его тело обвила тёмная кожа, и он почувствовал, как боль отпускает его, но не полностью. Его глаза закрылись, и тишина заполнила комнату.

－Ха... — он тихо выдохнул, и в этом звуке было всё.

Чейнт закрыл глаза, его дыхание было тяжёлым и пропитано алкоголем. Вспоминания снова наполнили его сознание. В ту прошлую жизнь, когда всё было ещё не разрушено, он встретил его «Кайлан Хеброн.»

Он помнил тот момент, как если бы это было вчера. Одинокий человек, стоящий на посту в третьей стране. Его фигура была окутана тенью, а каждый его шаг говорил о том, что этот человек был обречён на одиночество. Шрамы, которые скрывал его костюм, следы от давних боёв, рассказавшие свою историю. Он был покрыт такими следами, которых не увидишь при взгляде на обычного человека. Эти шрамы были результатом войны, боли и утрат, которые оставили свой след в его душе.

Чейнт, по сути, был только вежливым жестом для Империи Альтона. Он был командиром, но тут, в этом моменте, он был лишь частью игры, в которой его истинная роль оставалась невидимой. Он был здесь, чтобы переговорить, чтобы уладить перемирие, но всё, что он чувствовал в этот момент, это страх перед тем, что предстояло ему встретиться с врагом лицом к лицу.

Когда мужчина, известный как Лев Лепаллонский, повернулся, его силуэт был зловеще знаком. Чейнт сразу понял, кто перед ним — Кайлан Хеброн. Его старый знакомый, старший сын графа Хеброна, тот, кто когда-то был другом детства Эрис, но потом исчез и оставил в её сердце рану.

Глядя на него, Чейнт почувствовал, как его сердце замерло. Это был не просто враг. Это был человек, с которым он когда-то делил ссоры и праздники, и который был частью её прошлого — прошлого Эрис, её боли, её воспоминаний.

Когда Кайлан наконец повернулся к нему лицом, Чейнт почувствовал, как его мир пошатнулся. Он не мог понять, что он здесь делает, что привело его к этому моменту. Слова, которые они обменялись, эхом отозвались в его памяти.

— Как там Эрис? — спросил Кайлан. Его голос был глубоким, насыщенным горечью и воспоминаниями, которые нельзя было забыть. Чейнт почувствовал, как его сердце сжалось. Это было как удар, как болезненный напоминание о том, что он мог бы не понять. Не мог бы простить.

Он знал, что этот вопрос — не просто вопрос. Это был вызов. Вопрос, который был пронизан эмоциями, многолетней болью и неопределённостью. Чейнт замер, пытаясь удержать себя от того, чтобы не отреагировать слишком сильно.

Голос Кайлана, ломкий и наполненный тоской, звучал так, будто каждый звук вырывался через муку и сожаление. Его слова, сказанные с горечью, резали по сердце, словно признание, которое никогда не должно было быть произнесено.

Чейнт молча кивнул. Он почувствовал, как их взгляды пересеклись — глаза Кайлана, полные боли и невыразимого сожаления, встретились с его, и на лице того мелькнула тень улыбки, едва заметная, как последний след жизни на лице умирающего.

— Это из-за меня, — произнёс он, и в его голосе звучала тяжесть, с которой он носил этот груз много лет.

Чейнт не сразу понял. Он стоял, не двигаясь, как будто застывший в этом мгновении, когда Кайлан продолжил говорить, его слова были тяжёлыми, как камни, брошенные в озеро.

— Я тот, кто начал всю эту трагедию. Эти отвратительные имперские ублюдки в Лепаллоне использовали мою кровь, чтобы получить то, что им нужно.

Это было не просто объяснение — это было признание. Кайлан не скрывал боли, не пытался оправдать себя. Его слова пробивали молчание, которое повисло между ними, как надломленный мост, над которым уже не было пути назад.

Чейнт стоял в полной растерянности, пытаясь осмыслить эти откровения. Он не мог понять, что происходило. Эти слова, полные горечи, не находили отклика в его разуме. Он не мог уловить всей глубины трагедии, которую этот человек пронёс через всю свою жизнь.

— Моя мать была шпионкой Лепаллонской империи, последняя из императорской крови, — продолжил Кайлан, словно этот факт, изначально скрытый, стал решающим. — Причина, по которой они оставили меня живым, а не убили, заключается в моей родословной. В Лепаллоне есть вещи, которые может сделать только традиционная императорская кровь.

Каждое слово как тяжёлый камень падало в Чейнта душу, но он не мог понять их значение, не мог связать их с тем, что происходило вокруг. Это было не просто прошлое — это был целый мир, который они оба когда-то знали, но который оказался разрушен их действиями.

— Но я понял слишком поздно, что сделал неправильный выбор. Эта трагическая, жестокая война произошла из-за меня. Если бы я мог вернуться в прошлое, я бы никогда не пошел в Лепаллон.

Эти слова повисли в воздухе, как жгучий след после выстрела. Чейнт почувствовал, как его сердце сжимается, но он молчал. Этот человек, этот Кайлан, который стоял перед ним, был как человек, уже потерявший всё, что можно было потерять.

— Альтон — мой дом, и если бы я знал, что эта прекрасная страна будет разрушена так, я бы предпочел смерть, но теперь я уже не могу это остановить.

Голос Кайлана дрожал, как утомлённый путник, сражённый на своём последнем пути. Он был как волк, который давно утратил свою силу, но всё ещё продолжал бороться, несмотря на холод и смерть.

— Я пришел сюда с надеждой, — продолжил он, словно последние силы покидали его. — Но нет никакой надежды. Альтон будет превращен в прах.

Чейнт молчал, не зная, как ответить. Всё, что он мог чувствовать — это беспомощность, как на поле битвы, где все уже потеряно.

— Так зачем этот переговорный стол? — наконец, вырвалось у Чейнта.

— Этот переговорный стол — подделка, — прошептал Кайлан, и его слова были тихи, как предсмертный вздох. Он начал рыться в шкафу, и что-то в его действиях выглядело странно, как будто он готовился к чему-то большому, что нельзя было предотвратить. Его рука двигалась по узкому пространству, и с усилием он открыл маленькую дверь, скрытую в шкафу.

Чейнт стоял, ошеломлённый, не веря своим глазам. Это было похоже на последний акт отчаяния, на попытку спрятать то, что нельзя было скрыть.

— Когда закончишь говорить со мной, выйди через эту дверь и беги, не оглядывайся, — прошептал Кайлан, его голос был тих и дрожал от страха. — Они, вероятно, попытаются тебя обмануть, чтобы ты пошел с ними, а потом запрут тебя или убьют, а потом скажут, что это была случайность, потому что они сумасшедшие настолько, чтобы сделать все, чтобы победить.

Эти последние слова повисли в воздухе, словно предвестие чего-то ужасного, чего нельзя было избежать.

Чейнт сглотнул, чувствуя, как пересохшее горло с трудом пропускает воздух. Каждое слово Кайлана резонировало внутри него, оставляя за собой горький осадок.

— Прости... — голос Кайлана дрогнул. — У меня есть дело. Я зашел слишком далеко... Мне нужно, чтобы ты нашел Эрис. Позаботься о ней. И причина, по которой я говорю тебе всё это... — он замолчал, задержав дыхание. — Это она.

Чейнт смотрел на него в замешательстве, но прежде чем успел что-то спросить, Кайлан протянул руку.

— Пожатие руки? — Чейнт нахмурился.

Это было странно. Слишком внезапно, слишком формально. Но он всё же протянул руку в ответ. Пальцы Кайлана были грубыми, покрытыми мозолями — следами битв, которые он вёл всю жизнь. Их руки сомкнулись, и на несколько мгновений Кайлан не двигался, будто запоминая это прикосновение.

Когда разговор закончился, Чейнт, охваченный странной тревогой, направился к шкафу, о котором говорил Кайлан. Он не знал, стоит ли доверять командиру врага, но ощущение было ясным: Кайлан искренне хотел его спасти.

Коридор был узким, стены давили со всех сторон, но впереди уже веял свежий воздух. Как только Чейнт вырвался наружу, он побежал, не оглядываясь. Он не остановился, даже когда дыхание перехватило, даже когда одежда зацепилась за колючие ветки.

— Что я только что услышал?..

Вопросы разрывали его разум. Всё, что он знал, всё, во что верил, вдруг дало трещину.

И самое страшное — он не мог отрицать, что всё катилось к поражению.

— Дорогой?..

Голос Эрис был мягким, теплым, как дуновение весеннего ветра. Чейнт открыл глаза. Он даже не заметил, как откинулся на диван, погружённый в свои мысли.

Он почувствовал её прикосновение — легкое, бережное. Пальцы Эрис были тонкими и тёплыми, а взгляд, полный беспокойства, пробудил в нём что-то глубинное.

— Дорогой...

Чейнт сжал её руку, как нечто драгоценное. Эрис села рядом, их руки оставались крепко сцепленными. В её прекрасных чертах мелькнула тень недовольства — запах алкоголя, должно быть, выдавал его.

Но в памяти Чейнта был лишь Кайлан.

Если он отправится в Лепаллон... Война станет неизбежной.

С момента возвращения в прошлое его терзал страх. Он искал другой путь, надеялся, что выход есть, но чем дальше, тем яснее становилось — выхода нет.

События неумолимо двигались к своей развязке.

И если он хочет что-то изменить, Кайлана нужно остановить. Сейчас.