Первый сын маркиза Гарнана, Чейнт, был образцовым ребенком: он вырос в условиях, где ему никогда не недоставало ничего, и он мог получить все, что хотел.

Но он не хотел многого. Он всегда казался скучающим, а порой даже безэмоциональным.

Кроме этого, он был идеальным сыном. Его родители были в восторге от его будущего. Даже помолвка была знаком его разумности. Гарнан с радостью доверил бы будущее Эридова своему первенцу.

Но была одна вещь, которая его беспокоила. Чейнт добровольно взял на себя императорскую должность. Сначала он согласился, думая, что это будет хорошим опытом.

Но он странным образом увлекся своей работой.

Он был трудолюбивым, сообразительным молодым человеком, который поднялся по служебной лестнице, но тот факт, что он взял на себя должность, не имеющую отношения к семье, не нравился маркизу Гарнану Эридову.

－Ты будешь помолвлен и женат раньше, чем ты думаешь, — сказал он, — и тебе лучше начать сосредотачиваться на уроках преемственности и как можно быстрее разобраться с этой императорской канцелярской работой.

－....

－Ты хорошо справлялся до сих пор. Ты продемонстрировал свою способность быть успешным в моем стиле, и ты сделал это публично. Но хватит. Больше никаких «должностей».

Маркиз не понимал, почему его сын так стремится привязать себя к императорским обязанностям. Он задавался вопросом, почему его сын, старший сын маркиза, который скоро должен был жениться, настаивал на бесполезной государственной должности.

У семьи было достаточно денег. Было много чести, и маркиз Эридов хотел, чтобы его сын сосредоточился исключительно на семье.

Сын не ответил, но маркиз не обращал на это внимания.

－Ты помнишь Эрису, молодую леди, которая станет твоей женой?

Чейнт остановил руку, переворачивающую бумаги, услышав голос отца.

－...Да.

－Мужчины рано или поздно устают от женщин. Мужчина может захотеть быть с новой красавицей в любой момент, и для этого тебе нужно укрепить свою семью, а не заниматься императорскими делами, которые тебе не помогут.

Он сжал кулак так, чтобы не показать своих эмоций на слова отца.

－Мужчина может любить в любом возрасте, если его семья крепка. Даже когда они старые. Сила, честь и богатство так же важны.

Любовь. Чейнт едва не рассмеялся от этого слова. Это было так нелепо, а голос его отца казался смешным, как будто он давал ценное наставление.

«Как я вырос с такой отвратительной любовью?»

Его голубые глаза горели, когда он продолжал изучать бумаги. Его отец всегда покидал мать ради новой женщины.

Некоторые из его детей были результатом этой жалкой любви. Младший брат Чейта был незаконнорожденным ребенком, который был на пять лет младше его.

－Сколько людей ты сделал несчастными из-за своей отвратительной любви?

－Прислушайся к совету своего отца.

－......Ах, как там Черси?

Он спросил спокойно, сдерживая нарастающие эмоции. Черси был именем его незаконнорожденного младшего брата.

Рожденный от его отца и молодой горничной, когда тот был еще ребенком, незаконнорожденный ребенок не имел права остаться в усадьбе.

Горничная воспитывала Черси в отдаленном поместье, которое Гарнан нанял. Она никогда не видела его и не разговаривала с ним лично.

Черси был позором для Гарнана; у него было много неприятных воспоминаний с того момента, как родился ребенок, и сколько бы он ни пытался скрыть этот факт, слухи всегда распространялись быстрее.

Черси заставил его быть еще более осторожным с контрацепцией, и это сделало его еще более одержимым своим первым сыном, Чейнтом.

Из-за этих событий детские воспоминания Чейнта были наполнены несчастьем его матери, и это сильно повлияло на него, когда он рос.

В результате он ненавидел своего отца и никогда не верил в «любовь», считая её ненужной и разрушительной эмоцией, крайне неэффективной формой человеческой эволюции.

Естественно, он стал ценить только то, что мог доказать. Это было одной из причин, почему он поступил на императорскую службу. Он хотел доказать себе. Он хотел выйти из тени своего отца.

И он прекрасно справлялся со всем, что ему давали. Подняться на такую высокую должность в столь молодом возрасте было не трудно для Чейнта Эридова.

Некоторые называли его гением, другие описывали его как машину для работы.

Но Чейнт видел себя просто как обычного человека. Очень обычного человека, который хотел избавиться от травматического опыта.

－Твоя голова где-то далеко, но прислушайся к словам твоего отца. Тебе не нужно приносить свои способности в императорский двор.

－Я подумаю об этом.

На ответ сына Гарнан встал с места, пару раз похлопал его по плечу и покинул комнату. Как только тень его отца исчезла в дверном проеме, Чейнт глубоко вздохнул.

Не в силах больше сосредоточиться на том, что он видел, он положил перо и откинулся на спинку кресла.

Когда он наклонил голову, солнце светило через окно позади него. Цвет неба напоминал цвет воды.

Его зрение заболело, и он закрыл глаза. Тогда он услышал голос, который всегда ему не хватало.

－Чейнт.

Та любовь, которую он видел в глазах своего отца, была отвратительной, грязной и бездуховной — вот что для него означала «любовь».

Но это было неправильно.

Эриса, которая появилась в его жизни, чувства, которые он испытал к ней, мир, который она ему показала... это было совершенно иначе, чем у его отца.

Он научился любить, отдав ей свое сердце.

«Дорогая.»

Если бы он только мог снова услышать этот голос.

Женщина, которая всегда смотрела на него с чувством вины в глазах, которая всегда была пустой и грустной. Женщина, которая была так похожа на него, что он даже не думал о том, чтобы давать или получать любовь.

Иногда она казалась, что может умереть прямо сейчас, а иногда она делала милую улыбку с ямочками, когда подшучивала. Все воспоминания нахлынули.

«В моей прошлой жизни, благодаря тебе, я полностью осознал значение любви.»

Его брак с этой прекрасной женщиной был счастливым, и он стал для него маленькой теплицей, которую он не хотел терять.

Любовь, которую он не получал и не давал с детства, стала великой жаждой, и он отдался Эрис всем сердцем.

Она напоила его.

Она заставила его так беречь её, что он был готов отдать за неё свою жизнь.

...Но трагедия подстерегала в самых неожиданных местах.

«Война?»

«Тебе нужно уходить прямо сейчас?»

Он вспомнил лицо своей жены, эти прекрасные зелёные глаза, окрашенные тревогой, так ясно, как если бы он видел их всего несколько дней назад.

«Я знал, что ты переживаешь, но я должен был уйти.»

Он приподнял её лицо своими руками. Солнце светило сквозь его пальцы.

«Я думал, что смогу вернуться, но так и не смог.»

Несмотря на то, что он думал, что война закончится быстро, всё пошло только хуже с каждым днём. Реальные условия войны были гораздо хуже, чем он себе представлял.

Небо грохотало с каждым налётом. Не было редкостью, когда люди, с которыми ты разговаривал вчера, сегодня возвращались мёртвыми, и, что важнее, солдаты Лепаллонской Империи нападали на вашу крепость.

«Опасность! Это уже не...»

«Командир, нам нужно уходить, вражеская артиллерия приближается, это опасно!»

Он должен был выжить. Он не мог оставить Эрис умирать там, поэтому он побежал. Вокруг него падали бомбы.

Мир был серым, и только звук взрывов и едкий дым заполнили небо. Когда он вдыхал, запах пыли и пороха смешивался и заполнял его лёгкие.

Когда он бежал, что-то вонзилось ему в бедро. Он не удивился — острые предметы падали, как дождь.

С сильной болью он потерял равновесие и упал на землю. Те, что прилетели следом, нанесли смертельные раны его животу и боку.