Возвращение в поместье принесло Эрис лишь тяжёлое беспокойство. Она рано улеглась в постель, обессиленная усталостью, её гладкий лоб покрывался потными капельками, как будто она переживала кошмар. Всё, что произошло на чаепитии, всколыхнуло в ней давно забытое воспоминание — детскую травму, которая преследовала её всё эти годы.

Когда-то, в детстве, Эрис не испытывала страха перед людьми. Она была живой, искренне любящей и обычной девочкой. Но всё изменилось после того события, которое произошло, когда ей было около девяти лет — момент, который она настоятельно пыталась забыть, закопав в глубины своего сознания.

Молодая Эрис, полная энергии и любознательности, отправилась в лагерь раннего образования — тогдашнюю модную практику, объединявшую детей из разных аристократических семей. Это был период её жизни, когда она ещё верила в мир, полный ярких надежд и беззаветных ожиданий. Она не подозревала, что этот опыт станет для неё чем-то гораздо более болезненным, чем простое обучение.

Лагерь располагался вдали от поместья, зимой, в императорском дворе Толаса, столице Альтона. Он носил название "Великая Зимняя Школа" Альтонской империи. Тут преподавали не только учителя различных дисциплин, но и дамы общества, знакомившие детей с передовыми знаниями, надеясь на их совершенствование и развитие.

Её мать, Фрелона, была человеком, который интересовался такими образовательными инициативами. Считая, что это будет прекрасная возможность для её активной и общительной дочери, она отправила Эрис туда. Девочка, полная наивной радости, с нетерпением ждала, что впереди её ждёт только интересное и полезное времяпрепровождение.

Но она не могла даже предположить, что этот лагерь станет для неё местом, которое оставит неизгладимый след в её жизни. Всё это оказалось обманом с самого начала. Среди детей из разных аристократических семей нашлось немало тех, кто не соответствовал ожиданиям и привёл к разочарованиям. Среди них была и Мандела, младшая дочь маркиза Хиллсборо — одна из тех, кто сделает детство Эрис ещё более темным и болезненным.

－Слезь с неё! — голос прорезал тишину.

Голос Эрис, полный беспомощности, эхом отразился от стен холодного класса, в котором собрались дети, ставшие невидимыми зрителями её страданий. Мандела и её свита окружили девочку, выискивая её слабые места, наслаждаясь каждой секундой унижения. Молодая жертва, девочка из бедной аристократической семьи, стала их объектом насмешек и издевательств, без малейшего сострадания.

В комнате было много детей, но ни один из них не посмел вмешаться. Каждый из них стоял и смотрел, как будто всё происходящее было лишь игрой, в которой они не были причастны. Лишь Эрис, ещё верящая в справедливость, решилась вмешаться. Она вскочила на ноги, яростно воскликая:

— Вы совсем с ума сошли, прекратите!

Она была уверена, что её слова, сказанные с такой решимостью, заставят прекратить эту бессмысленную жестокость. Но для них Эрис была ничем не более чем простым объектом, на которого можно было выплеснуть свою злобу.

— Кто она? — спросила одна из девочек с явным любопытством.

— Не знаю её имени, но она единственная дочь графа Эйтеров, — ответила Мандела с той же насмешливой интонацией.

Эрис замерла. Она не ожидала, что этот факт даст Манделе ещё больше власти над ней. Впрочем, Мандела всегда искала выгоду, а если находила хоть малую слабость, то использовала её без зазрения совести. Узнав о семье Эрис, она поняла, как можно превратить её в ещё более удобную мишень.

— Отпусти меня! — голос Эрис звучал уже не сдержанно, а отчаянно, с глубоким страхом, когда её золотые волосы, когда-то столь гордо спадали на плечи, теперь были в руках другой девочки.

Другие девочки окружили её, их жестокие взгляды резали, как лезвия. Смех, холодный и безжалостный, срывался с их губ, как будто они не слышали её молитвы о помощи. Эрис попыталась встать, но колени, потерявшие всякую силу, не выдержали, и она рухнула на пол, чувствуя, как её тело становилось ещё уязвимее.

Издевательства продолжались уже несколько недель. Вне поля зрения учителей, в тени учёбы, дети обрушивали на неё всю свою злобу. Они рвали её книги, портили одежду, оставляя Эрис с ощущением беспомощности. И иногда, как сейчас, они не ограничивались лишь словами, но били её, наслаждаясь её страданиями.

— Отпусти меня! — снова и снова звучал её голос, превращаясь в жёсткий крик боли и страха.

Но Мандела была безжалостна, как ледяная стена.

— Нет, — холодно ответила она, и её насмешливая улыбка ещё сильнее растянулась на губах.

— Мандела! — крикнула Эрис, её голос срывался от ярости и отчаяния.

— Что с тобой? — её голос был дрожащим, а глаза полны слёз, когда она наблюдала за его неподвижной фигурой.

Эрис ответила всхлипывая, как будто слова застряли у неё в горле. Этот вопрос, казалось, был единственным, что она могла сказать, но она уже знала, что не дождется ответа.

— Разве тебе никогда не приходило в голову, что то, что ты делаешь, — это плохо? — её слова были искренними, полными боли и отчаяния, как если бы она пыталась найти путь к его совести, к его сердцу, который, казалось, был закрыт для неё.

Смех Манделы эхом отозвался в её ушах, пронзая атмосферу своей жестокостью.

— О, посмотрите на неё. Ты всё ещё не пришла в себя, да? — Мандела издевалась, её голос был полон унижения, как и её взгляд, который впивался в Эрис.

Эрис не могла ответить. Она просто молча встретила их взгляды, пытаясь заглушить ту бездну боли, что разрывала её душу. Мандела не унималась, продолжая её издеваться:

— Дом Эйтеров? Они с нами ведут дела. Но если ты скажешь своим родителям, я тебя убью.

Эрис почувствовала, как её сердце сжалось от ужаса. Мандела даже не пыталась скрыть угрозу, она играла ею, как игрушкой. Сидя на полу, Эрис не могла ничего сказать, не могла рассказать родителям. Мать и так была поглощена своими проблемами, и неужели она должна ещё больше разрушать её мир? Эрис сжала зубы, сдерживая слёзы, которые так и рвались наружу. Она не могла позволить себе быть такой слабой.

Мандела и её подельники продолжали смотреть на неё, их взгляды были полны насмешки, как если бы Эрис была ничем иным, как объектом для развлечений. Это было невыносимо, но она молчала.

Внезапно она проснулась, словно вырвалась из кошмара. Боль в глазах пробудила её, и она почувствовала холод, который проникал даже в её душу. Луна висела в небе, освещая старинные занавески, и чёрная тьма ночи напоминала ей, что сейчас середина ночи. С тех пор как закончилась встреча, она ничего не ела, но этот голод был не самым страшным.

«Чейнт...»— эта мысль пронзила её разум, как молния. Она привычно оглянулась, в поисках его, но рядом было пусто. Место, которое она всегда ассоциировала с ним, было необъяснимо пустым.

Сердце у неё ёкнуло, но мысли были ясны. Она встала с кровати, надела тапочки и аккуратно подтянула тонкое платье, решив найти его. Несмотря на летнюю ночь, она ощущала холод, который полз по её коже, как предчувствие чего-то важного.

Она шагала по длинному коридору, зная, что в конце его находится его офис. Это было как нечто неизбежное. Когда она подошла к двери, узкая полоска жёлтого света, пробивавшаяся сквозь щель, заставила её сердце забиться быстрее. Это был знак, что он всё ещё там.

Осторожно, она приоткрыла дверь и вошла. Внутри всё было тихо. Чейнт сидел за своим столом, опустив голову в ладони. Он был неподвижен, словно весь мир замер вокруг него. Его лицо было скрыто, а на столе лежали книги, сложенные с обеих сторон, как будто он пытался создать для себя барьер от того, что происходит.

Когда Эрис подошла к столу, её удивление только увеличилось. Он выглядел так, будто не заметил её присутствия, но что-то в его состоянии было настолько необычным, что её слова замерли в горле.

— Боже мой... — прошептала она, вглядываясь в его измождённый, полузатуманенный взгляд.

Воздух в комнате был тяжёлым, пропитанным запахом алкоголя, который словно обвивал её, проникая в каждую клеточку тела. На столе стояли бутылки и стаканы, но Эрис не заметила их, когда вошла. Похоже, он не просто выпил — он переживал что-то серьёзное, что затмило всё вокруг.

Когда она подошла ближе, он поднял голову, и в его глазах промелькнуло некоторое осознание, как будто он только что понял, что она здесь. Его взгляд, сначала затуманенный, теперь был полон какой-то туманной настороженности.

— Эриса, это ты? — его голос прозвучал хрипло, как будто долго не использованный.

Увидев её удивлённое лицо, он с усилием поднялся с места. Эрис поморщилась, почувствовав неприятный запах алкоголя, который остался в воздухе. Это не могло не тревожить её.

— Почему ты пьёшь? Что-то случилось? — её голос звучал с оттенком беспокойства, но в то же время изумления. Она никогда не видела его в таком состоянии.

— Что-то плохое... — его слова были полны тягостной тяжести, словно он не мог избавиться от этого чувства, которое угнетало его.

Эрис перевела взгляд на книги и бумаги, разбросанные по его столу, и, даже не вглядываясь, сразу поняла, что все они касаются Лепаллонской Империи. Сердце сжалось от предчувствия.

«Он исследует войну, и похоже, дела идут не очень.» — мысль проносилась в её голове, как молния, осветившая тьму тревог, которые и так уже плотно обвивали её.

Она села в кресло напротив него, её взгляд не отрывался от его лица. Она заметила, как он продолжал смотреть на неё, но его глаза были полны неуверенности, боли и чего-то ещё. И это беспокоило её всё больше.

— Нет ли способа остановить войну? — спросила она, её голос едва сдерживал волнение. Это был вопрос, который она уже давно держала в себе, но теперь, в его присутствии, он выпал наружу, как горькая истина.

Чейнт слегка прикусил губу, как будто обдумывая её слова, и затем отпустил её, будто решив, что нужно сказать то, что лежит на сердце. Его голос был тихим, полным утраты и горечи.

— Нет... . — его слова повисли в воздухе, как мрак, захватывающий всё пространство вокруг них.

Она чувствовала, что что-то не так, что его отчаяние не просто от того, что война неизбежна, а от чего-то гораздо более личного.

Она пыталась собрать мысли, но боль в его глазах, в его голосе, была настолько ясной и сильной, что она не могла просто молчать. Она почувствовала, что нужно продолжать.

— Чейнт, что случилось? Почему ты так сломлен? — её слова стали почти шепотом, но в них было столько боли, что она даже сама испугалась.

— Это неправильный путь для нас? Что кто-то должен пожертвовать собой... Что нам нужно разделиться... — её слова прозвучали как тихий, мучительный вопрос, от которого сам воздух становился тяжёлым. Это было больше, чем просто мысль. Эрис чувствовала это всем существом.

Чейнт, не зная, как ответить, на мгновение замолчал. Его челюсть чуть отвисла, он избегал её взгляда, как будто страшился правды, которая могла вырваться наружу.

— Да. — Это одно слово было как удар, сотрясающий их обоих.

Тишина, словно пустое пространство между ними, повисла, холодная и тяжёлая. Эрис не могла перестать думать об этих словах. Чейнт сидел напротив неё, и даже в этом молчании она могла почувствовать его внутреннюю борьбу. Наконец, он заговорил, его голос был уже не таким пьяным, но всё равно тяжёлым, как груз, который он не мог сбросить.

— Эриса, я хочу остаться с тобой, — его слова звучали серьёзно, проникая в её душу. Эрис не ответила, она просто смотрела на него, не веря своим ушам, ожидая, что он продолжит.

— Нам нужно сбежать? — спросил он, и в его голосе звучала надежда, смешанная с отчаянием.

Эрис не смогла скрыть, как её глаза сузились от этого вопроса. Она замерла, не зная, как ответить. Словно мир вокруг неё сжался, и всё стало гораздо более реальным.

— Что ты имеешь в виду...? — её голос звучал как шепот, едва слышный в пустой комнате.

— Нам стоит сбежать в другую страну, пока не начнётся война, и просто продолжить жить вместе? — его слова стали тяжёлым камнем, падающим в её душу, вызывая внутренний шторм.

Её голова закружилась от мысли. Это было так легко предложить, но в её сердце клокотала волна сомнений.

«Как мы можем, если эта империя держит моих родителей, его родителей и все воспоминания, которые я когда-либо любила?» — эти мысли рвались наружу, но она сжала их в себе, не зная, как дать им выход.

Она покачала головой, её глаза были полны горечи, отражая внутреннюю борьбу.

«Если мы сбежим, зная, что все погибнут, сгорят и будут разорваны на части, то... такая жизнь не будет счастливой,» — эти мысли, как ледяной дождь, падали в её сердце. Они не могли просто уйти, как будто жизнь могла быть без последствий.

Чейнт смотрел на неё, и его взгляд был полон отчаянной понимания. Он выдохнул тихо, как будто пытаясь найти силы для следующего шага.

— Эриса... — он произнёс её имя вслух, и это прозвучало как молчаливое признание всего того, что оставалось невысказанным. Он хотел что-то добавить, что-то важное, но слова застряли у него в горле, не находя выхода.

Он хотел сказать то, что давно держал в себе: «Нам нужно убедиться, что Кайлан не поедет в Лепаллон», но не смог. Страх за будущее, за то, что они могли потерять всё, сковал его.

И в этом молчании, наполненном не только болью, но и непониманием того, что делать дальше, они сидели, оба понимая, что мир вокруг них рушится, но не зная, как построить новый.