Маркиз еще некоторое время был в смятении из-за неожиданной поездки пары на юг; Чейнт поспешно взял отпуск, намереваясь сосредоточиться только на своей жене.

По какой-то причине Эрис не могла отделаться от чувства, что эта поездка может стать их последней. Она смирилась с течением времени, отчаянно надеясь, что ее предчувствие ошибочно.

Пара прибыла на юг Альтона на поезде, взяв с собой лишь самое необходимое и слуг. Их пунктом назначения был небольшой курортный городок под названием Пиренеза.

Выйдя со станции после полудня, они сразу ощутили знойную южную жару — идеальное место для середины лета.

Совсем рядом простирался синий океан. Волны ритмично набегали и отступали. Там, где они встречались с белым песком, образовывалась мягкая пена. По пляжу гуляло множество людей.

Семьи, друзья, пары, влюбленные... И щенки, резвившиеся в песке. Шум волн смешивался с оживленной беседой отдыхающих.

Эрис смотрела на эту картину с изумленным выражением. Она не видела океан с раннего детства. Ветер доносил до нее звук волн, которые прежде существовали только в ее воображении. Ее волосы развевались, и она закрыла глаза, вдыхая соленый воздух.

— Разве не красиво? — спросил Чейнт, заслоняя ладонью солнце от лица Эрис. Она повернулась к мужу и ответила ему ясной улыбкой.

Пиренеза круто спускалась к побережью, а вдоль склонов были разбросаны красивые домики всех цветов и размеров.

Белые дороги между ними выглядели живописно. Ослепительный солнечный свет отражался от белизны зданий, заставляя весь город сверкать. Это был экзотический пейзаж, нечасто встречающийся ни в ее родных краях, ни в столице.

Она подошла к лошадям, подготовленным для них. В Пиренезе, где любили гористую местность, часто путешествовали верхом, так как кареты было трудно использовать.

Лошадь с белоснежной гривой, обладавшая мягким взглядом, приветственно заржала. Ее грива искрилась в ярком полуденном солнце. Когда Эрис приблизилась, лошадь потерлась носом о ее лицо. Теплый выдох коснулся ее лба.

Чейнт с любовью посмотрел на нее, затем обхватил за талию. Он помог ей сесть в седло, а затем вскочил за ней.

— Доверь мне эту поездку.

Его жизнерадостный голос раздавался в её ушах, и она обожала ощущение его крепких рук, обнимающих её. Нежно и заботливо. Эрис мягко провела рукой по гриве первой лошади, на которой ехала с детства.

Она понимала, что Чейнт хотел ей показать и почему так настаивал на путешествии.

Он хотел вытащить её из комнаты, где она была заточена со своей прошлой жизни, и показать ей мир.

Они провели несколько дней, исследуя Пиренезу. Стены рядов зданий были насыщены цветами.

Ярко-жёлтые, розовые и светло-голубые оттенки смешивались с белыми дорожками, создавая радостную атмосферу. Ей казалось, что она бродит по сказке.

Чейнт водил жену в каждую лавку, где продавали сорбет. Южный лимонный сорбет действительно был вкусным, и он ей никогда не надоедал.

Он с гордостью наблюдал, как она каждый раз соскабливала ложечкой до самого дна.

Они сидели за столиком в уличном кафе. Его жена выглядела такой же прекрасной, как всегда, в своём ярко-зелёном платье. Однако слово «прекрасная» иногда застревало у него в горле и не могло сорваться с губ.

Если говорить это слишком часто, вдруг она подумает, что он говорит это без чувства?

Чейнт сжал челюсти, а его голубые глаза расширились, когда он смотрел на неё.

Настроение Эрис было немного тяжёлым со дня похорон графа Хеброна, но, возможно, это было из-за её чувствительности.

Но Чейнт гордился тем, что может уловить каждое малейшее изменение в этой женщине, ведь он так долго за ней наблюдал.

Эрис совершенно не замечала его взгляда, сосредоточенно доедая сорбет. Это было так мило, что Чейнт не мог не улыбнуться.

Но как только он это сделал, в его голове промелькнула печальная мысль, и его улыбка спала, заставляя его выглядеть растерянным.

«В твоём сердце, должно быть, есть вина перед Кайланом».

Это было вполне объяснимо, учитывая, через что прошла его нежная жена.

«И у меня тоже».

Он тихо вздохнул. Эрис заметила это и на мгновение замерла, прекратив усердно работать ложечкой.

— Чейнт, я слишком увлеклась сорбетом…

— Это выглядит аппетитно, хочешь ещё? — мягко спросил он, протягивая ей свою порцию сорбета.

— У меня уже начинает болеть живот… — Эрис слегка порозовела.

Это было так очаровательно, что Чейнт не смог сдержать улыбку. Он поймал краем глаза вид за спиной жены.

За затенённым навесом каменная дорожка вела из кафе прямо к пляжу. Внезапно он встал и подошёл к жене, которая подняла на него глаза.

— Дорогой?

Он нарочно не ответил — ему нравилось, как звучало это слово из её уст. Вместо этого он без слов схватил её за руку и потянул вверх. Она с трудом встала на ноги, уступая его силе.

Держа её за руку, он быстро зашагал по каменной дорожке. Ей пришлось бежать, чтобы поспеть за ним. Подол её зелёного платья развевался на ветру.

Когда они добрались до самого берега, где белая пена разбивалась о песок, они остановились. Их обувь коснулась прозрачной воды, но её это нисколько не смутило.

Лёгкая пробежка заставила Эрис тяжело выдохнуть. Она улыбалась, и Чейнт не хотел мешать этому моменту.

Он схватил её за тонкую талию и резко поднял вверх. Ветер взметнул её волосы, а сама Эрис, удивлённая, растерянная, но по-прежнему счастливая, расцвела улыбкой, яркой, как летнее солнце.

— Опусти меня! — воскликнула она, игриво ударяя мужа по плечу.

Но Чейнт лишь смотрел на неё, продолжая держать в воздухе. Женщина, закрывающая собой весь его мир, была так прекрасна, что он не хотел её отпускать.

— Я люблю тебя, — внезапно сказал он.

Эрис замерла. В её взгляде на мгновение промелькнула тень. Должно быть, она вспомнила их разговор перед поездкой, подумал Чейнт.

Но она быстро спрятала это выражение и, наклонившись ближе, прошептала ему на ухо:

— Я люблю тебя больше. Навсегда.

*****

Их время в Пиренезе прошло спокойно. Они просто бродили по городу — посещали оперный театр, прогуливались по бескрайним белым пляжам, ужинали в ресторанах с изысканной едой, любовались южными ботаническими садами.

Эрис держала Чейнта за руку, забывая о своей неприязни к открытому пространству и тревоге перед неизвестностью.

Она полностью игнорировала тот «ящик», который была готова открыть.

Время пролетело незаметно, и прежде чем она осознала это, настала их последняя ночь вместе.

Они ужинали на открытой террасе, прилегающей к их спальне. Их тарелки были почти пусты.

Как будто по молчаливому соглашению, с самого прибытия сюда они избегали серьёзных разговоров, но теперь пришло время поговорить.

— Спасибо, что привёз меня сюда, дорогой.

Чейнт не ответил, лишь улыбнулся ей. Но это была не радостная улыбка, а какая-то натянутая — словно он знал, что впереди нелёгкий разговор.

Они сидели рядом за столом и смотрели в ночное небо. Оно было бездонно чёрным, и казалось, что звёзды просто рассыпались по нему, как серебряные капли на чёрной бумаге.

Вечер тянулся, постепенно переходя в ночь.

Ш-ш-ш… Вдали раздавался шум волн, словно они могли поглотить их целиком.

Отовсюду доносились музыка и оживлённые голоса. Люди веселились, ели и разговаривали, наслаждаясь тёплой южной ночью. Это был Пиренеза.

Вдруг Чейнт зашевелился, доставая что-то и кладя это на стол. По глухому звуку было понятно, что вещь довольно тяжёлая.

Эрис перевела взгляд. Перед ней лежала кожаная коробочка, не больше ладони. Роскошная, с золотым тиснением на тёмно-винной коже.

— Что это? — спросила она.