«Эриса».

Как бы он ни пытался отстраниться от этого имени, ничего не выходило.

Кайлан достал из кармана поношенный носовой платок. Голубой платок с истёртыми инициалами — его ему подарила Эрис на балу-дебюте, когда ему было восемнадцать.

Теперь это было всего лишь далёким воспоминанием.

— Кайлан, ты ведь со мной станцуешь первый танец, правда?

— Мне надо подумать. Я же такой популярный.

— Что?

Эрис, конечно, была его первой партнёршей, но ему нравилось подшучивать над ней — особенно из-за того, как забавно сверкали её глаза от этих дразнилок.

Старый платок напоминал ему о тех днях. Эрис вышила его для него, научившись этому у горничной, ведь сама никогда не умела работать руками.

Она никогда не была хорошей танцовщицей, и сколько бы раз она ни наступала ему на ноги, в тот момент она всегда была счастлива.

Вид её лица, застенчиво улыбающегося во время танца, наполнял его таким счастьем, что в тот миг она становилась его девушкой.

О чём они тогда говорили?

О, они обсуждали десерты в чайной. Говорили, с кем собираются танцевать дальше. Говорили, как бы сбежать, потому что ни один из них не хотел танцевать больше ни с кем, кроме друг друга.

Они ускользнули и спрятались на террасе. Когда они смотрели, как солнце садится за горы и окрашивает небо в красный цвет, он с такой ясностью посмотрел на неё, что понял: после их дебюта он попросит её стать его женой.

Если бы только можно было вернуться в те дни… Его взгляд стал расфокусированным, он смотрел вдаль. Тонкая улыбка тронула уголки его губ. С сигарой во рту Кайлан расправил платок обеими руками, заслоняя им небо.

Сквозь старую ткань пробивался лунный свет, озаряя застывшие волокна.

«Моя гордыня».

Это была легкомысленная гордыня — думать, что счастье можно достичь так легко, неся на себе столь тяжёлое бремя судьбы.

С этой мыслью он крепче сжал платок. Старинные волокна натянулись, словно готовы были разорваться в любую секунду.

Стоило чуть сильнее нажать — и ткань распалась бы на куски.

Но на мгновение он ослабил хватку, аккуратно сложил платок и убрал его обратно в карман.

Кайлан стряхнул с земли наполовину сгоревшую сигару и откинулся назад. Подняв руки, чтобы прикрыть глаза от света, он увидел Эрис яснее.

Он помнил все те прекрасные дни. Знал, как больно это — потому и прятал их глубоко. Но стоило ему закрыть глаза и захотеть — в любой момент, в любое время он мог вернуть свои воспоминания об Эрис. И порой, как наркотик, от которого трудно отказаться, он вдыхал их.

В темноте под веками Эрис улыбалась. Он видел зелень её глаз, кожу под ними, пальцы, привычно убирающие волосы за уши — так ясно, будто мог дотянуться рукой.

В его воображении она была прекрасна — в белом платье, которое так хорошо ей подходило, с букетом цветов в руках.

— Я всегда буду рядом с тобой.

— Что бы ни случилось?

— Да. Что бы ни случилось.

Звук стрекочущих кузнечиков мягко разносился в середине летней ночи. Дул лёгкий ветерок, но Кайлан долго не двигался с места.

****

— Мне жаль слышать о вашей жене.

— Разве графу не пора подумать о повторном браке?

С момента похорон биологической матери Кайлана прошло несколько лет. Ребёнку исполнилось восемь, и граф Хеброн всё чаще устраивал мероприятия — большие и малые, с гостями, приходящими и уходящими.

Сколько себя помнил, Кайлан часто болел загадочной болезнью.

Иногда его охватывал жар, лишавший сознания, а иногда его трясло от холода так, что зуб на зуб не попадал.

Бывало, его тело покрывалось странными пятнами от лихорадки, или его мучила тошнота по нескольку дней, будто он съел что-то ужасное.

Даже когда в доме кипела жизнь и принимали гостей, он оставался в своей комнате из-за болезни.

— Кстати, где ваш сын?

— Он уехал в столицу с няней — на время, для учёбы.

Граф Хеброн всегда пытался его скрыть. Точнее, скрыть болезнь сына. Даже в таком юном возрасте Кайлан инстинктивно понимал: нельзя, чтобы кто-то узнал, что он болен.

Придворные врачи графа говорили, что причина болезни неизвестна. Часто они признавались, что никогда не сталкивались с чем-то подобным. Некоторые даже качали головой, предрекая, что Кайлан долго не проживёт.

Но бывали и дни, когда боль отступала. В такие моменты, если в поместье проходил приём, он выходил через заднюю дверь особняка и один бродил по небольшому саду. Среди шумных гостей было много детей его возраста.

Но он не мог к ним присоединиться. Он чувствовал, что не должен, чтобы никто не узнал о его болезни.

— …Новый светский клуб в этом году…

— …Предстоящий матч по поло…

Было удивительно приятно освободиться от боли, терзавшей его днями. Вид из комнаты Кайлана на втором этаже открывал оживлённую картину: нарядные аристократы толпились в саду. С открытого окна влетал приятный весенний ветерок, принося обрывки их бесед.

Он соскользнул с кровати, чувствуя себя легче. Вопреки настроению, комната была в беспорядке — следы мучительных дней.

Сняв мокрую от пота одежду и переодевшись в простую, он направился вниз, в сад. Под катящимися по небу облаками трава мягко шуршала под ногами.

Одиночество стало его лучшим другом теперь, когда ему исполнилось восемь. День выдался необычно солнечным, а облака неслись по небу с удивительной скоростью. Он чувствовал себя лучше, чем за долгое время.

— Ха...

Вдруг откуда-то послышался незнакомый звук. Кайлан прислушался.

«Плач?»

Посторонние гости редко заходили в маленький задний сад. Кайлан пошёл на звук маленькими шагами, и даже хруст травы под ногами почему-то казался осторожным.

Пробираясь вдоль стены у задней двери, он всё отчётливее слышал рыдания — пока, наконец, не увидел девочку примерно своего возраста, сидящую с лицом, уткнутым в колени, и плачущую.

На ней было платье цвета форзиции, гармонирующее с её светло-русыми волосами. Завидев Кайлана, она в изумлении подняла голову.

В тишине их взгляды встретились. Первое впечатление — она напоминала ему детёныша оленя.

Она вытерла заплаканное лицо рукавом, но кончик её розового носа всё равно выдал её слёзы.

— Ты в порядке? Почему плачешь?

Собравшись с духом, он первым заговорил с ребёнком своего возраста.

— …

Вместо ответа заплаканная девочка смотрела в землю, а слёзы продолжали стекать из её красных глаз. Она выглядела так, будто несла на себе всё горе мира.

Кайлан ощутил странное чувство — будто должен её защитить.

— Хочешь пойти со мной?

Он протянул руку грустной девочке и повёл её за собой. Эрис поднялась со скамьи, увлечённая его движением. Кайлан привёл её в свою комнату.

Это была комната, куда никогда не входил никто посторонний — и он даже не думал, что кто-то войдёт. Но эта девочка плакала, и ему захотелось показать ей её. Это было импульсивное решение.

Комната располагалась в конце коридора на втором этаже. Когда он открыл плотно закрытую дверь, изнутри потянуло слабым запахом трав. Это был аромат лекарств, которые он постоянно принимал.

Заплаканная девочка вошла, с глазами, полными детского любопытства.

Мягкий ковёр был испещрён солнечными пятнами от света, струившегося из окна. Рядом лежали пузырьки, из которых рассыпались белые таблетки.

Подушка — словно вобравшая в себя вес его страданий — лежала рядом, и из трещин торчали гусиные перья. По комнате были разбросаны предметы — по столу, письменному столу, декоративным шкафам — как следы бессилия и боли.

Всё это оставалось нетронутым: слугам было строго запрещено входить сюда. Глаза Эрис удивлённо распахнулись.

Огромная благодарность моим вдохновителям! 

Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨

Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!