«Леди, один джентльмен попросил меня выбросить письма, но я не смог заставить себя это сделать, поэтому хранил их. Мне очень жаль сообщать вам об этом, но если он когда-нибудь спросит, пожалуйста, сделайте вид, что ничего не знаете...» 

Звук, сорвавшийся с её губ, заставил её ахнуть. 

Выбросить их? 

С тех пор как вчера она получила письмо от Кайлана, Эрис не могла сомкнуть глаз. Её терзало желание выяснить, кто спрятал от неё письма и с какой целью. 

С лихорадочными мыслями она дожидалась восхода солнца, а затем вовремя вышла к почтальону следующего дня. 

Увидев её, он так испугался, что подумал, будто увидел призрака. Когда Эрис попросила его зайти в особняк для разговора, он послушно подчинился. 

Будто преступник, готовый признаться. 

А когда Джейк описал мужчину, который велел ему избавиться от писем, Эрис не смогла поверить в услышанное и переспросила. 

Сколько бы раз она ни задавала один и тот же вопрос, ответ Джейка не менялся. Он неизменно указывал на молодого хозяина Эридова. 

«…Почему?» 

Она пробормотала это скорее самой себе. Джейк не смог ничего ответить, лишь вздрогнул. 

Эрис решила пока скрыть всё от родителей. 

Она хотела разобраться в этом самостоятельно, ведь разглашение могло привести к серьёзным проблемам с её помолвкой. 

Успокоив Джейка и заверив его, что всё в порядке, она отпустила его. 

Он не переставал благодарить добросердечную, благородную леди за её снисхождение, а затем покинул поместье. 

После его ухода Эрис осталась одна в гостиной, погружённая в размышления. 

С самого раннего утра вчерашнего дня у неё было предчувствие, что за этим стоит Чейнт, ставший каким-то странно другим. 

Но она отмахивалась от этой мысли, не желая даже произносить его имя. 

Чейнт Эридов. 

Ходили многочисленные слухи, что её отношения с Кайланом были не совсем обычными, так что её не удивляла настороженность Чейнта. 

Но... разве он ей не доверял? 

В её прошлой жизни он не был таким. Он был тем самым мужчиной, который закрывал глаза на любые проступки и ошибки своей жены. 

Она нервно зашагала по комнате. 

«Что, если мужчина, которого я люблю, уже не тот, каким был в прошлом?» 

Она хотела услышать, что он скрывает. Она хотела простить его и любить так же, как всегда. 

Она должна была встретиться с ним. 

*** 

Эрис. 

Я люблю ту мягкую припухлость под твоими глазами, которая собирается в складочки, когда ты улыбаешься. И твои ямочки, которые так красиво двигаются. 

Когда у тебя хорошее настроение, ты напеваешь детскую песенку из своего детства. 

Ты предпочитаешь ромашку перечной мяте и всегда кладёшь два кусочка кристаллизованного сахара в кофе. Тебе больше нравится простая шёлковая ткань, чем кружевные юбки, а вместо тяжёлого пальто ты выбираешь лёгкую накидку. И мне всегда доставляло удовольствие носить с собой шаль для тебя, на случай, если тебе станет холодно. 

Ты — такая, какая есть сейчас, — даже в самых смелых мечтах не могла представить, что я знаю о тебе так много... 

В моей прошлой жизни, после того как мы поженились, ты иногда смотрела вдаль, в пустоту. Я не мог винить тебя, даже зная, что в конце этого взгляда всегда был Кайлан Хеброн. 

Ах, этот ужасный человек, уехавший в другую страну... Ты, должно быть, любила его всем сердцем. 

С тех пор как я осознал, что люблю тебя… тебя и его… это отвратительное чувство, будто я застрял в чужой любви, преследовало меня. 

И даже понимая, что вы отдалились друг от друга и никогда больше не встретитесь, я смотрел в твои глаза, покрытые тенью воспоминаний, и меня охватывало жуткое чувство отчуждённости. 

А потом, спустя годы, когда до меня наконец дошло, что твои чувства принадлежат мне… Я бы ни за что на свете не променял их. 

Казалось, что весь мой тяжкий труд наконец окупился, и я не мог дождаться, что приготовит для нас будущее. 

Я думал, что, наконец, завоевал твоё сердце… 

Я знаю о тебе всё, и теперь мне нужно просто забыть это, потому что мы снова оказались там же, где были восемь лет назад. 

Я думал, что занял место в твоём сердце, но теперь его больше нет. 

Но за то короткое время, что я провёл с тобой после возвращения в прошлое, я никогда не был счастливее. Как-то так вышло, что ты любишь меня всей душой, и это наполняет меня такой радостью, что я не могу её удержать. Это похоже на сон. 

Зная, что я могу ходить с тобой на свидания, которых у нас не было в прошлой жизни, и показывать тебе всё хорошее, что я хотел показать, я ощущал прилив сил. 

До такой степени, что даже я, человек неверующий, начал думать, что это просто ещё один шанс, дарованный Богом… 

Но, похоже, он не собирался давать мне безусловное счастье. 

Когда ты встретишься с Кайланом и поговоришь с ним, ты узнаешь правду. И тогда ты уйдёшь к нему, потому что совершенно очевидно, что ты выберешь человека, с которым была двадцать лет, а не жениха, с которым провела всего несколько месяцев. 

Прочный, словно оранжерея, союз двух людей, который я никогда не мог разрушить или поколебать… Возможно, мне придётся мучительно ждать, когда ты снова посмотришь на меня перед ним, до того дня, который может так и не наступить. 

Именно поэтому я не хотел рассказывать тебе правду — я боялся, что, узнав её, ты улетишь от меня, как свободная птица, к тому, кого действительно любишь. 

Я бы предпочёл, чтобы ты оставалась рядом со мной в неведении, даже если это неправильно… 

*** 

Всю оставшуюся ночь Чейнт молча перечитывал письмо. 

За окном с грохотом остановилась карета с гербом графа Эйтера. 

Увидев её, он бросил бумаги со своего стола в камин. 

Пламя взвилось вверх, пожирая их в огне. 

Чейнт вышел вперёд. Было холодно, и отсутствие плаща говорило о том, что он спешил. 

В одной руке он держал светло-коричневую шаль, и как только Эрис вышла из кареты, он заботливо обернул её вокруг её обнажённой шеи. 

— Холодно, Эрис, и тебе было нелегко добраться сюда. 

Эрис ошеломлённо смотрела ему в лицо. 

«Я не хочу терять доверие к этому человеку.» 

Чувствуя биение собственного сердца, она последовала за ним вверх по лестнице поместья в его кабинет. 

Это было знакомое ей пространство, оформленное в смеси старинного и современного стилей, что отражало его простоту. 

Он усадил её на диван и отправил слугу принести угощение и чай. В кабинете тепло от пылающего камина создавалo уют. 

— Я прочитал твоё письмо. 

Когда перед ними поставили простые угощения и чай, он, наконец, заговорил. В его голосе звучало чувство вины. 

— Мне жаль. Я был неправ и не стану оправдываться. 

Это было то, что она хотела услышать. Правда. Признание вины. Просьба о прощении. 

Учитывая, как для окружающих выглядели её отношения с Кайланом, Эрис могла понять, почему Чейнт поступил так. 

Но самое главное — он приказал почтальону выбросить письма. 

Она хотела спросить, откуда он знал, что ей приходят письма, и как он узнал, что в них написано. 

Кайлан сказал, что у него есть что-то важное для неё. 

Что именно он собирался рассказать? И почему Чейнт это скрыл? 

Она хотела спросить обо всём, но слова не приходили. Поэтому она молчала. 

Когда он понял, что она сердится, то взял её за руку и положил её на свои колени. Почувствовав его тепло, она осознала, что давно не видела его. 

И что скучала по нему больше, чем злилась. 

«У него должна была быть причина поступить так…» 

В её прошлой жизни он был тем самым правильным человеком. Он бы не поступил так без веской причины, и ей хотелось простить его, обнять, когда он просил прощения. 

Когда Эрис молчала, Чейнт, сидевший напротив, бросил на неё быстрый взгляд, затем пересел ближе. 

Диван был длинным, и по обе стороны оставалось достаточно места, но он выбрал место рядом с Эрис.