«Кайлан нравился мне.»

Эрис почувствовала, как её сердце стало совершенно холодным. Помимо разбитого сердца, её удивляло, что признание Кайлана в симпатии не вызвало у неё никаких чувств.

Хотя тяжесть в груди не исчезла, это было не совсем так, как она ожидала.

Она безучастно смотрела на мужчину перед собой.

«Мой муж, любовь всей моей жизни, идеальный и драгоценный.»

А затем она подумала о своём друге детства, с которым провела двадцать лет, — он сейчас воюет в другой стране, в одиночестве. Она надеялась, что он счастлив там, но в последний раз, когда видела лицо Кайлана в этой жизни, оно совсем не выглядело счастливым.

«Что я должна была сделать?»

Она закрыла глаза, чувствуя, как пульсирует боль в висках. Всё казалось слишком подавляющим.

«До этой зимы.»

Она вспомнила день, когда Кайлан уехал. Это случилось чуть раньше, чем обычно. Возможно, это было из-за их разговора, догадалась Эрис, ведь её чувства изменились.

«Разве я просто должна быть счастлива здесь, с Чейнтом?»

Она потерла виски.

«Интересно, смогу ли я так?»

— У тебя болит голова? — спросил Чейнт, внимательно наблюдая за женой. В его голосе звучала обеспокоенность.

Эрис покачала головой и горько улыбнулась. Он протянул руку и осторожно взял её ладонь в свою. Она пробормотала что-то невнятное.

－Что я должна была сделать?

— Эрис... ты не сделала ничего плохого.

— Я не хотела, чтобы меня ранили, даже в этой жизни.

— Я знаю, я понимаю.

Чейнт слегка переместился в кресле и обнял её за плечи. Его объятие было таким тёплым и полным, что Эрис невольно прижалась к нему и закрыла глаза.

«Кайлан, ты, наверное, сейчас совсем один.»

Она знала, что значит быть в одиночестве, носить в себе эти чувства.

«Я думала, что могу ненавидеть тебя, потому что в прошлой жизни ты причинил мне столько боли. Но даже тогда ты просто пытался защитить меня.»

Почему-то у Эрис появилось ощущение, что счастье для неё больше никогда не будет лёгким.

****

Звук летних кузнечиков, постепенно нарастающий, звучал как днём, так и ночью. Это было привычное явление, повторяющееся каждый год с изменением сезонов, но для Эрис он теперь казался чем-то далёким, словно эхо из прошлого.

Чейнт стал чаще уезжать. Эрис старалась занять себя чем-то другим. Никогда не любившая светские собрания, теперь она, с помощью своей горничной, начала записываться на приёмы.

Она не хотела снова превратиться в ту жалкую женщину, которой была в прошлой жизни, не делающую ничего.

И ещё потому, что, когда она оставалась одна в своём просторном особняке, её иногда охватывало невыносимое, необъяснимое чувство.

Одинокий звук насекомых, особенно в спальне рядом с садом, иногда вызывал в ней ощущение опустошённости. Как в тот день в прошлом.

Ранний вечерний летний солнце отбрасывало тоскливый свет. За окном садовник подрезал ветви дерева, только начавшие выходить из-под полуденного зноя. Со скрипом и хрустом сучковатые ветки осыпались вниз, скапливаясь под лестницей.

Это был выходной день. Эрис безучастно наблюдала за размеренной работой садовника. Он взял в руки большие двусторонние ножницы, выбрал ветку и без колебаний отрезал её. Полные зелёных листьев ветви безвольно падали на землю.

Насекомые стрекотали ещё жалобнее. Этот звук эхом отдавался в её ушах, и воспоминания о прошлом невольно нахлынули.

«Никакой глубокой воды. Никаких быстрых потоков.»

Ей было пятнадцать.

В тот день, когда они отправились в гости к Кайлану, перед тем как пойти в ущелье, Фрелона строго предупредила Кайлана и Эрис о безопасности.

Обычно она сопровождала их, но на этот раз они настояли на том, чтобы поиграть в одиночку.

Фрелона не смогла устоять перед просьбами двух подростков. После множества напоминаний и обещаний она наконец согласилась.

Им позволили пойти в ущелье, ведь оба умели довольно хорошо плавать.

Но Эрис поскользнулась в ручье. Её подхватило течение, унося вниз по бурлящему потоку, воронка тянула её в глубину. Она почти утонула.

Она наглоталась так много воды, что не могла говорить, а сознание становилось всё более мутным.

Последнее, что она увидела перед тем, как потерять сознание, — Кайлана, который, не колеблясь, плыл к ней.

Тогда он был больше её, но ещё не пережил резкий скачок роста, так что разница в росте была не такой значительной, как сейчас.

И всё же он бросился в бурлящую воду, несмотря на опасность.

— Эрис! Эрис…!

Когда её зрение прояснилось, она закашлялась, выплёвывая воду. Перед глазами стоял Кайлан, почти готовый разрыдаться.

«Ах, да... тогда я впервые увидела твои слёзы…»

Он вытащил её из воды, отчаянно пытаясь привести в чувство, уложив на гальку у края ущелья. Его сердце замерло.

Он сделал ей искусственное дыхание.

— Слава Богу. Слава Богу…

Кайлан снова и снова повторял эти слова, крепко прижимая к себе задыхающуюся Эрис. Они были насквозь мокрыми, а галька под ними темнела от воды.

Летние насекомые стрекотали мягко и размеренно, пока двое детей долго сушили свою одежду в тени дерева.

— Не говори моей матери.

Испуганная возможным наказанием, Эрис настойчиво потребовала обещания.

«Ты был хорошим мальчиком и действительно сдержал этот секрет.»

Звук насекомых… Тот же самый, что и в тот день. Жгучее летнее солнце.

Стук в окно вырвал Эрис из воспоминаний.

Она быстро смахнула с лица мрачное выражение, и уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Миледи, на этой неделе чаепитие у баронессы Забины.

Немного старшая горничная вошла следом за экономкой, которая в последнее время всё чаще организовывала для неё встречи. С её помощью Эрис могла принимать участие во многих мероприятиях.

Писать приглашения, отвечать на письма — через несколько раз она привыкла и к этому.

— Да, спасибо вам каждый раз.

Она не могла вечно оставаться в таком состоянии из-за Кайлана.

Те, кто должны уйти, уйдут.

Переплетённые судьбы выходили за пределы человеческого понимания.

Больше не было причин скорбеть.

Эрис улыбнулась ещё более уверенно.

«Мне просто нужно остановить войну. Это всё, что в моих силах.»

Общение с другими молодыми леди оказалось более приятным, чем ожидалось, и они с радостью приняли её в своё светское общество.

Отчасти потому, что Эрис предстояло стать хозяйкой маркизата, а отчасти из-за сильного влияния её матери, Фрелоны.

Она с нетерпением ждала чаепития в особняке баронессы Забины, но по иной причине. В прошлой жизни Эрис чувствовала с этой женщиной внутреннюю связь.

«Может, тогда я была слишком замкнутой?»

Она вспомнила, как даже не пыталась преодолеть свои травмы.

Но теперь решила сделать шаг вперёд.

В прошлой жизни её преследовали сомнения в себе. Это чувство не отпускало её даже в день свадьбы с Чейнтом.

В тот день баронесса Забина пришла в брачную комнату.

У Эрис не было подруг, поэтому вокруг были лишь знакомые её родителей. Баронесса Забина подошла, нежно взяла её за руку и похлопала по ней.

— Ты многое пережила.

Как странно — эти простые слова сокрушили её.

Что-то оборвалось внутри, и слеза скатилась по её щеке.

Смущённая собственной слабостью, Эрис поспешно вытерла лицо.

Все знали, что Кайлан сломал её, и вынести взгляды окружающих было нелегко.

Но в этих слезах было всё — страх, боль, стыд.

Баронесса Забина лишь крепче сжала её ладонь.

— Хочу, чтобы ты знала, что есть те, кто тебя поддерживает.

Короткая фраза, но тогда она согрела её.

И теперь, увидев приглашение, Эрис была искренне рада.

И вот, наконец, наступил долгожданный день.

Она особенно тщательно подготовилась к выходу.

Эрис надеялась поговорить с баронессой Забиной, но чаепитие прошло совсем не так, как она ожидала.