*****

Интрига в высшем обществе накалялась, и чаепитие быстро превратилось в арену скрытой борьбы.

— Хм, что это за вкус? Разочарована вами, баронесса Забина, — подала голос графиня Асдела, со стуком ставя чашку на стол. — Такой посредственный чай!

Эрис не слишком любила графиню, и атмосфера в комнате тут же напряглась.

Баронство Забина специализировалось на торговле, но недавно их грузовые суда сильно пострадали из-за штормов.

Эрис это не волновало, но остальные леди, похоже, думали иначе.

— Судя по аромату, это явно не чай класса "Северанто", — графиня презрительно повела плечом. — Неужели вы предлагаете нам что-то столь низкопробное?

"Северанто" был термином для обозначения чая высшего качества, и большинство гостей согласно закивали.

Вкус и правда был слабее, чем у элитных сортов, но Эрис не считала это важным.

«Они же прекрасно знают, в каком положении сейчас находится баронесса… Какая же холодность.»

Лицо баронессы Забины покраснело от стыда.

Эрис же знала, что через несколько лет торговое дело Забины снова станет успешным — об этом писали в газетах её прошлой жизни.

Стабилизация промышленности приведёт к росту экспорта, и финансовые трудности баронессы останутся в прошлом.

А вот дом Асдела, напротив, вскоре окажется на грани разрушения.

Они были богаты сейчас, но в её прошлой жизни их бизнес оказался связан с семьёй Айтер, что привело к печальным последствиям.

Она вспомнила слова своего отца:

— Я заметила, что товары графини Асдела всегда низкого качества. Они строят замки на песке, и это тревожит. Я рад, что не связался с ними. Даже несколько зданий, что у них были, пришлось продать, чтобы покрыть долги.

Возможно, это было как раз в то время, когда она готовилась к свадьбе, так что этот момент был уже не за горами, подумала Эрис, задумчиво потягивая чай.

— Кстати, мне кажется, что платья баронессы Забины стали гораздо скромнее. Посмотрите на качество ткани, — сказала графиня Асдела, фыркнув с насмешкой.

Лицо баронессы Забины залилось краской. В мыслях Эрис что-то всколыхнулось. Ее разум автоматически перенесся в детство.

Вид того, как кто-то издевается над другим без всякой причины, до сих пор заставлял ее сердце сжиматься.

Хотя с тех пор прошло больше двадцати лет. Немного поколебавшись, она решила проявить смелость.

— Мне нравится вкус.

Маркиза Эридов, которая редко высказывалась, заговорила, и все удивленно посмотрели на нее.

С точки зрения семейного положения Эрис занимала более высокую ступень, но она была такой тихой и застенчивой, что все считали ее легкой добычей.

— Что вы сказали, мадам?

Графиня Асдела спросила уже куда вежливее, чем мгновением ранее, и в этот момент Эрис заговорила снова, но теперь с большим расчетом.

Хотя в ее голосе слышалась едва уловимая дрожь.

На мгновение она задумалась, не вызвала ли своим поведением гнев этой женщины. Но все же укрепила свой голос.

— Я сказала, что чай вкусный.

— О, этот чай?

Эрис кивнула, глядя на графиню Асделу, которая выглядела по-настоящему удивленной. Затем все переглянулись, не зная, согласиться или нет.

— Разве не так?

Эрис снова сделала глоток чая и взглянула на дам, сидящих рядом, ожидая их согласия. Одна из них, встретившись с ней взглядом, слегка улыбнулась и кивнула.

— Если задуматься, у него действительно приятный вкус.

Атмосфера быстро изменилась, ведь никто не мог игнорировать силу семьи Эрис. Баронесса Забина была ошеломлена, услышав их вопрос о чае, и позвала служанку, чтобы та узнала название.

Графиня Асдела смотрела на происходящее с отвисшей челюстью, не веря в такой поворот событий. Их взгляды с Эрис встретились на мгновение — в них читались облегчение и благодарность.

Сердце Эрис бешено колотилось. Ее прежняя версия даже не попыталась бы вмешаться.

«Это того стоило... Всё хорошо... Видишь? Никто меня не осуждает. Это уже не тогдашние времена...»

Опасаясь, что дрожь в руках выдаст ее волнение, Эрис спрятала ладони на коленях под столом. Она подождет, пока тряска пройдет, а потом снова возьмет чашку.

На мгновение повисла тишина. Чтобы сменить тему, одна из дам заговорила о том, кого Эрис уже давно пыталась забыть.

－Кажется, теперь господин Кайлан Хеброн станет главой семьи графа.

Другие дамы тут же подхватили разговор, явно находя тему весьма интересной.

－Да, ему, должно быть, нелегко — потерять отца так внезапно.

－Ах, действительно. Кстати, разве маркиза не была близка с господином Кайланом Хеброном?

－Да, вы с детства были знамениты своей дружбой.

－Кажется, вас даже вместе упоминали в газетах?

При последних словах — "газеты" — взгляды всех устремились на Эрис. Это уже было за гранью приличия. Все прекрасно понимали, о каком инциденте идет речь.

Речь шла о той самой публикации, где Кайлан, Чейнт и Эрис появились вместе в дешевой желтой газетенке год назад.

Именно графиня Асдела обронила это слово, глядя на Эрис с ледяной неприязнью. Это был скрытый вызов, намек на то, что она обижена предыдущей ситуацией.

Все внимание вновь сосредоточилось на Эрис. Сердце ее забилось быстрее — так бывало всегда, когда она становилась центром внимания.

Но она работала над собой, ходила на все эти собрания, стараясь не отводить взгляда, пытаясь отвечать на вопросы разумно.

Её руки сжались, когда она поняла, что если она не будет внимательной, её могут воспринять как дурочку, и ей могут сказать что-то обидное, как это было в прошлом. Прокручивая в голове, что сказать, Эрис наконец открыла рот.

－Да, но после того как я вышла замуж, мы перестали быть близкими, и последний раз я видела Кайлана на похоронах графа Хеброна.

Все кивнули, согласившись с этим ответом, но на их лицах было видно лишь скучное выражение. Эрис расслабила руки, рада, что смогла сменить тему.

－Как вы думаете,на ком женится Кайлан Хеброн?

Снова заговорила графиня Асдела, украдкой посмотрев на Эрис, её слова скрывали явное намек на то, что Эрис хотела выйти за него замуж.

－Да, он красив, происходит из хорошей семьи, воспитан. Я не знаю, кто это будет, но я ей завидую.

Другая дама присоединилась к разговору с восторженным голосом, и каждая из дам начала называть свой список незамужних красавиц.

Они наслаждались беседой, время от времени хихикая. Баронесса Забина молча пила свой чай с тех пор, как началась беседа.

«Я устала.»

Эрис была благодарна за отвлечение. Пока разговор остальных дам был вне её слуха, она подумала о Кайлане.

Скоро он уедет за границу.

«Всё, что я могу, это пожелать ему счастья в тайне,»－ подумала она, «но это лукавство? Не лукавство? Пожелать ему счастья, когда я знаю, что он не будет счастлив, когда я последний раз видела его в своей прошлой жизни?»

－Леди Эрис.

Чайная встреча подошла к концу, и все начали покидать особняк. Баронесса Забина поспешно позвала Эрис, которая была последней, кто выходил. Она сдержанно улыбнулась Эрис, которая обернулась по её зову.

－Спасибо за помощь сегодня...

－Нет, я просто отплатила за услугу.

Эрис улыбнулась баронессе Забине, которая выглядела болезненно от этих слов. Её платиновый волос блескнул на фоне заходящего солнца.

－До следующей встречи.

Эрис кивнула в ответ на слова баронессы Забины. Даже когда она уехала в своей карете, баронесса Забина долго наблюдала за ней.