*****

Карета поехала в тишине, и он, подперев подбородок рукой, беззаботно наблюдал за стремительно меняющимся пейзажем за окном. Его голубые глаза холодно сверкали.

Когда они, наконец, прибыли, вместо того чтобы направиться в поместье графа, Чейнт стоял молча на обочине дороги.

Как будто кого-то ждал. Через некоторое время что-то быстро приближалось с конца дороги: почтальон, усердно крутящий педали на старом велосипеде.

Когда он добрался до места, вместо почтового ящика его встретил высокий мужчина.

－Вы местный курьер?

－Да. Чем могу помочь...?

Почтальон, одетый в изношенную одежду и, видимо, среднего возраста, взглянул на молодого человека, который встал у него на пути.

Он сразу понял по его одежде и ауре, что перед ним высокопоставленный аристократ, что еще больше заставило его растеряться. Он наклонился, и перед ним оказалась стопка крупных банкнот.

Это была небольшая сумма для дворянина, но, по крайней мере для него, этого было достаточно на несколько месяцев жизни. Тихо объяснив цель денег, Чейнт сказал:

－Если получите какие-либо письма от отправителя Кайлана Хеброна, выбросьте их, чтобы они не дошли до дамы в этом доме.

Глаза почтальона расширились от резкости его голоса. Он никогда не просили сделать что-то подобное.

Дама в этом поместье была добра с ним.

Она подавала ему горячий чай в холодные дни и позволяла отдыхать в тени в жаркие. Время от времени она давала ему драгоценные угощения, чтобы разделить их с семьей.

«Выбросить письма, адресованные такой хорошей женщине...»

Почтальон знал имя Кайлана Хеброна, который был другом детства молодой дамы Эйтер. Он видел их вместе с детства.

Он слышал, что она была обручена.

И был удивлен, узнав, что это был не тот Кайлан, с которым она была знакома столько лет. Это было дело высшей силы, но оно разбило ему сердце.

Он знал, что не должен был бы соглашаться на такое, но деньги, лежащие перед ним, были слишком великой соблазнительной возможностью, чтобы сопротивляться.

Его младшая дочь болела редким заболеванием. С лечением она могла бы вести здоровую жизнь, но деньги всегда были проблемой. После мгновенной замедленной реакции, он услышал голос Чейнта рядом с собой.

－Сделаете услугу, и я заплачу вам еще больше, если все сделаете правильно.

Почтальон зажмурил глаза.

－Да...? — спросил он, всё ещё не веря в происходящее. Он уже держал деньги в руках и взглянул на Чейнта с недоумением.

－Да, сэр.Я их выброшу. А лучше сожгу — ответил он.

Его голубые глаза были такими проницательными, что почтальон почувствовал, будто они могут видеть его насквозь. Чейнт сжал зубы.

－Извините, мисс.

Почтальон крепче сжал пачку банкнот в руках. Его голос, полный вины и долга, звучал тихо в осеннем утре.

Наблюдая, как почтальон наклонил голову и исчез из виду, Чейнт тихо вздохнул.

«Не знаю, придут ли эти письма когда-нибудь, но... я не могу позволить Эрис снова разрушиться, на всякий случай.»

Но в мире нет тайн, которые могли бы оставаться скрытыми навсегда.

Через несколько месяцев мир был покрыт красивым снегом. Пара продолжала свою несколько суетливую, но спокойную помолвку. Вдруг Чейнт получил срочную телеграмму от Эрис.

{Мне нужно с вами поговорить. Я скоро буду.

Э.Э.}

Это было краткое сообщение, отличающееся от её обычных тёплых писем, и Чейнт интуитивно понял, что что-то не так.

****

－Теперь, теперь, теперь я всё испортил....!

Имя почтальона было Джейк. Он доставлял почту в этом районе более 20 лет, и его честность полюбилась местным жителям.

Эрис называла его "дядя Джейк" и тепло приветствовала его каждый раз, когда встречала.

Она взглянула на Джейка с грустным выражением, обнимая кружку с горячим чаем, слегка дрожа. Его лицо было покрыто слезами, как будто он совершил великое преступление.

Очень жаль, что её родители не были дома, иначе ему, возможно, пришлось бы столкнуться с ещё большим гневом.

－Так, вы хотите сказать, что... этот джентльмен заплатил вам, чтобы вы выбросили письма?

Его плечи опустились ещё ниже от этого вопроса. Его отказ от отрицания этого заставил сердце Эрис сжаться. Тишина опустилась в гостиной. Джейк, всё ещё дрожа, смотрел в глаза дамы.

－Я должен был их выбросить, но ради вас я не смог заставить себя это сделать...

Он зажмурил глаза и задумался. Он мог бы сделать то, что просил джентльмен, и сжечь их все. Но Джейк не мог заставить себя сделать это с письмами, которые Кайлан написал для Эрис.

Джейк, который уже некоторое время выглядел испуганным, сжался в губах, как будто хотел что-то сказать.

－Мисс...

Его слова оборвались, и её взгляд переместился на почтальона. Его нижняя губа подрагивала, как будто ему было трудно сказать то, что он собирался сказать, и Эрис немного подождала, пока он не заговорил осторожно.