****

－Здравствуйте,господин Чейнт.

На лбу Кайлана выступили капли пота. Казалось, он пришёл сюда в спешке. Он вежливо поклонился Чейнту Эридову, а затем перевёл взгляд на Эрис.

－Леди Эриса.

－Я же просила вас не приходить сюда.

Ее голос звучал твердо, хотя она старалась не повышать тон. Она заметила, что Чейнт внимательно смотрит на нее, удивленный ее словами.

Эрис подняла взгляд на Кайлана. Его красные умоляющие глаза смотрели прямо на нее.

Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, пока он пытался восстановить дыхание, но он сжимал губы, чтобы не выдать своего волнения, словно считал это невежливым. Его лицо было напряжено.

Повсюду раздавались весёлые голоса, звуки ударов бит по мячам для крикета и тихий шелест деревьев на ветру.

Кайлан стоял перед Эрис, словно потерявшийся ребёнок, которому сделали строгий выговор. Она пыталась сохранять дистанцию, но, когда он сделал ещё один шаг вперёд, в её памяти всплыло воспоминание из прошлой жизни.

Да, это был жестокий поступок — держать его на расстоянии, — но не по отношению к тому Кайлану, который стоял перед ней сейчас...

Она вздохнула и смягчила выражение лица.

— Есть что-то, что вы хотите мне сказать?

Губы Кайлана дрогнули при ее вопросе. Казалось, он вот-вот расплачется, и это ошеломило ее.

Никогда прежде она не видела его слёз, ни разу за всю свою прошлую жизнь.

Она также заметила, что Чейнт, стоявший рядом, наблюдал за происходящим с легким недоумением.

Кайлан ответил немного спустя.

— Простите, что нарушил своё обещание и пришёл сюда без разрешения. Но, леди Эриса, я был глубоко обеспокоен тем, что вы находитесь в таком месте... С вами всё в порядке?

Чувствуя его беспокойство,Эрис кивнула с непроницаемым выражением лица.

— Да, сейчас со мной всё в порядке. Я не хочу об этом говорить.

После этих слов обеспокоенное выражение Кайлана сменилось радостным, и он продолжил:

— Вы ведёте себя иначе в последнее время, и я переживаю.Вы не собираетесь вдруг уйти…?

— Да.

Она ответила несколько поспешно. Конечно, она не имела этого в виду, но Кайлан прищурился.

— Вы собираетесь уйти?

Но голос принадлежал не Кайлану, а мужчине, стоящему рядом с ней.

Эрис повернула голову, чтобы посмотреть на него. На лице Чейнта читалось нетерпение.

—Эриса, скажите мне, куда вы собираетесь?

Его синие глаза дрогнули. Смущённая его неожиданной реакцией, она не смогла сразу ответить, а пока она запиналась, Кайлан воскликнул, сбитый с толку:

—Эриса…!

Два мужчины стояли рядом с ней, как будто стараясь защитить её. Женщина, зажатая между двумя мужчинами, которые вели себя так, будто добивались её расположения.

Как по сигналу, вокруг них начали собираться другие молодые лорды и леди, бросая недовольные взгляды на эту троицу.

Разумеется, было естественно, что поведение двух мужчин, которых многие женщины считали примером для подражания, привлекло внимание.

Ситуация была подходящей для того, чтобы вызвать недоразумения. Но, похоже, ни один из мужчин не обратил внимания на эти взгляды.

Кайлана она могла понять, но Чейнт... Что с ним такое?Эриса не могла это объяснить.

Чейнт вскочил на ноги и направился к ней. Он выглядел как человек, потерявший весь мир.

— Подождите минуту.

Эрис оказалась в замешательстве, ситуация становилась всё более напряжённой, а вокруг неё быстро росла толпа.

Ей, вероятно, стоило бы покинуть их, чтобы избежать слухов.

Но любопытство, что же случилось с Чейнтом, заставило её остаться. Вместо того чтобы сбежать, она повернулась спиной к Кайлану и посмотрела на Чейнта.

— Для вас это так важно, что я ухожу...? Мы ведь впервые встретились только сегодня.

Их взгляды встретились. На её вопрос брови Чейнта слегка нахмурились, как будто он сам пожалел, что не смог сдержать эмоции.

— Это...

Он замолчал.

И тут все в комнате ахнули.

— Я восхищался вами... и хочу попросить вас выйти за меня замуж.

Челюсть Эрис отвисла. Позади неё Кайлан был в таком же шоке.

Вокруг поднялся удивлённый ропот.

— Я правильно услышал?

— Разве она не сказала, что они встретились впервые?

Повисла тишина. Даже шёпот прекратился, как будто все ожидали её ответа.

Мягкий весенний ветерок пронёсся по комнате, её волосы слегка упали на лицо. Но она даже не подумала убрать их.

— Да, я думал об этом, но… мне следовало сказать это намного раньше, — пробормотал Чейнт тихо, почти неслышно. Его выражение лица смягчилось, словно он вновь обрел самообладание. Более того, он улыбнулся и мягко убрал выбившуюся прядь волос с лица Эрис.

Его взгляд напомнил ей о времени, когда они были женаты, и кончик её носа невольно дрогнул. Но сейчас не время предаваться сентиментальности. Она должна была как-то ответить. Сначала нужно было выйти из этой ситуации, чтобы потом принять решение.Эриса открыла рот, чтобы сказать что-то уклончивое.

Но тишину нарушил не её голос.

— Что это значит?

Из толпы с грациозным движением вышла женщина. Это была мать Эриса — Фрелона Айзер.

Теперь все взгляды обратились на неё.

— Господин Чейнт Эридов. Вы сделали предложение моей дочери?

Фрелона спросила резким, повелительным тоном, который, тем не менее, сохранял изысканность. Люди нервно сглотнули, ожидая ответа.

— Да, мадам. Давно не виделись, графиня Айзер, — ответил Чейнт с вежливым поклоном.

— Вы встречались с Эрис?

Мать задала вопрос мягким тоном, и дочь инстинктивно покачала головой из стороны в сторону. Толпа заволновалась ещё сильнее.

Эриса встретилась глазами с Кайланом, повернувшись снова из-за вмешательства матери. Он выглядел таким же озадаченным, как и она.

Толпа становилась всё больше. В таком темпе это никогда не закончится. Более того, быть окружённой людьми заставляло её чувствовать тошноту.

Эрис поняла, что ей нужно уйти. Ей нужно побыть одной, чтобы всё обдумать.

— Мне… мне нужно в дамскую комнату, — пробормотала она.

С этими словами Эриса развернулась и ушла. Люди, окружившие её, расступились, пропуская её.

Чаепитие превратилось в хаос. Остаток дня она старалась избегать встреч с Кайланом и Чейнтом.

Она не хотела привлекать к себе внимание, снова разговаривая с ними. Разумеется, она также старалась держаться в тени с остальными, избегая общения насколько это было возможно.

Чувствуя себя невероятно уставшей,Эриса пропустила ужин и заснула, как только вернулась домой, даже не пытаясь осмыслить события прошедшего дня.

На следующий день, проснувшись, она рассеянно потянулась к столу. Там всегда лежала утренняя газета, которую она бездумно читала по утрам, чтобы окончательно проснуться.

Это была газета, но больше похожая на сборник сплетен и скандалов среди знати.

Но сегодня на привычном месте газеты не оказалось. Вдруг Эриса почувствовала, как что-то ёкнуло у неё в груди, когда она вспомнила события вчерашнего дня. В комнату вошла Руне, выглядела она немного нервно.

— Мисс, вы звали.

— Руне, где сегодняшняя газета?

На её вопрос Руне посмотрела на неё так, словно ожидала этого момента.Эриса заметила это и поняла: газету спрятали намеренно. В ней наверняка было что-то о вчерашних событиях.

Она настойчиво попросила Руне принести газету, и та неуклюже достала её.

Листая газету,Эриса протёрла глаза, увидев крупный заголовок, и посмотрела ещё раз.