«Эта трагическая, жестокая война началась из-за меня, и если бы я мог вернуться в прошлое, я бы никогда не отправился в Империю Лепаллон.»

Эти слова звучали в его ушах снова и снова.

«Моя мать была шпионкой Лепаллонов, последней выжившей из императорской семьи. Они оставили меня в живых не из милости, а из-за моей крови. В Лепаллоне есть вещи, которые может делать только традиционная императорская кровь.»

Около двадцати лет назад в Империи Лепаллон произошёл великий переворот, который изменил баланс власти внутри императорской семьи, и тогда некоторые знатные семьи бежали в Альтон.

Все их прямые наследники либо погибли, либо исчезли. Возможно, мать Кайлана сбежала именно в тот момент.

Появилась надежда, что с приходом новой императорской семьи дружественные отношения между Альтоном и остальным миром изменятся, но этого не произошло, и поэтому война стала ещё более неожиданной.

В этой жизни Чейнт продолжал искать выход. Он хотел найти способ решить проблему, не вовлекая в это Кайлана, ведь вместе с ним неизбежно оказалась бы втянута и Эрис.

Он уже давно отложил свою работу и занимался только исследованиями причин войны. Эрис ничего не знала об этом.

Возможно, она не знала всей правды. Он не хотел тревожить её.

Чейнт посмотрел на женщину, сидевшую рядом. Когда она была подавлена, её зелёные глаза казались бездонной пропастью. А когда радовалась — сияли, как сине-зелёное море.

Чейнт знал это слишком хорошо.

Он знал, что единственный способ удержать Кайлана — это Эрис. Только она могла заставить его остаться.

И после всего этого разговора она отправится к нему. Добровольно.

«Но... я не могу отпустить Эрис.»

Даже в последние минуты своей жизни, когда осколки снаряда пронзали его тело, он думал только о ней. Она была его единственной мыслью с того момента, как он вернулся в прошлое и открыл глаза заново.

Когда он узнал, что в будущем Эрис тоже погибла и вернулась обратно, его захлестнули эмоции, которые невозможно было описать.

Две противоположные эмоции: разрывающее сердце осознание её смерти — и радость от её возвращения, ведь она снова начинала открываться ему.

Разве не было бы абсурдно отказаться от Эрис ради того, чтобы остановить войну?

Но он думал об этом.

Может, он найдёт другой выход. Но если этот выбор приведёт к войне…

«Ты хочешь быть счастлив с Эрис, даже если ради этого начнётся война и погибнут десятки тысяч людей? Ты считаешь, что это нормально, если у вас всё будет хорошо? Ты не испытываешь вины за то, что Альтон сгорит дотла?»

Он спросил себя.

«…У меня нет ничего, кроме Эрис.»

Он был имперским писцом. Делал это ради признания, но в какой-то момент это стало любовью. Он безмерно любил свою страну.

Но.

Эрис была тем, что он не мог отпустить.

Он провёл пальцами по её руке, касаясь каждой линии, словно хотел запомнить её на всю жизнь.

Она смотрела на него с тревогой, а потом улыбнулась, словно почувствовав облегчение.

Он склонил голову на плечо жены, и она осторожно убрала прядь волос с его лба.

Затем её тонкие руки мягко обняли его за плечи. Это прикосновение было таким тёплым, что в глазах защипало от слёз.

«Я люблю тебя и никогда не смогу тебя потерять.»

Но… предать её — это совсем другое.

В каком-то смысле он знал секрет, который мог бы остановить войну.

«Если я буду лгать Эрис до самого конца, если удержу её рядом с собой и перебегу в другую страну…» — думал он, опуская ресницы, прикрывая глаза.

«Будет ли она счастлива?»

«Смотря, как Лепаллон вторгается в Альтон, как её собственная страна сгорает в огне?»

«Нет. В такой жизни Эрис не сможет быть счастливой.»

Эрис в последнее время замечала что-то странное в своём муже. Она видела тень, затаившуюся в его обычно светлом лице.

Это началось после одной бурной ночи пьянки. На следующее утро он извинился за то, что произошло, но так и не заговорил о том, что именно случилось.

－Давай сбежим?

Почему он это сказал?

Даже если остановить войну невозможно, до неё оставалось ещё несколько лет, и у неё уже была достаточно серьёзная причина, чтобы не сдаваться. Она не могла понять, что он имел в виду, и попыталась поговорить с Чейнтом снова, но он лишь пожал плечами.

－Я всё объясню, когда придёт время, но пока... просто... сосредоточься на мне.

Сказав это, он ушёл.

Она чувствовала себя нехорошо. Слова, что уже слетели с его губ, кружились в её голове, не давая покоя.

Эрис интуитивно понимала, что его что-то глубоко терзает. Эта тяжесть не становилась легче, и потому она решила подождать, пока он сам будет готов.

－Юг?

－Мы никогда не путешествовали далеко вместе, а мне так много хочется тебе показать.

Было утро выходного дня. Они, как обычно, позавтракали и прогуливались по саду. Но после разговора, произошедшего несколько дней назад, между ними ощущалось напряжение, смешанное с лёгкой тревогой.

Они как раз прошли фонтан у поместья и двигались под сенью деревьев, когда Чейнт внезапно предложил Эрис отправиться с ним на юг.

Она замерла и посмотрела на него. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви ивы, оставляя на его лице светлые узоры.

Но было что-то странное в его облике. Грусть в глазах, легкая тень у их уголков, контрастировавшая с прозрачным светом утра.

Она вспомнила их разговор нескольких дней назад, когда он не смог ответить на её вопрос, не грозит ли им что-то плохое.

Внезапное ощущение окатило её с головы до ног — будто это была не просто поездка, а прощальное путешествие.

Эрис резко покачала головой.

－Нет. Ты слишком занят.

－Я возьму отпуск. Мы отправимся на юг, увидим океан, будем гулять по белоснежным пляжам и купаться.

Его голубые глаза были наполнены неоспоримой грустью. Эрис отвернулась, не в силах встретиться с его взглядом. Тогда он мягко коснулся её щеки и осторожно повернул её лицо к себе.

－Чейнт, у нас так много дел, сейчас не время для праздного отдыха...

Она боялась.

«Ты думаешь, нам стоит просто сбежать в другую страну, прежде чем начнётся война, и просто жить вместе?»

Эти слова, сказанные той ночью, вновь зазвучали в её голове. Глаза защипало от слёз. Чейнт вытер их с её щёк и крепко обнял, легонько похлопывая по спине.

«С нами что-то случится? Нас ждёт что-то плохое?»

Рыдая у него в объятиях, она задала вопрос, но ответа так и не последовало. Он уже был дан.

－Ты поедешь со мной... ради меня? Мы сходим в оперный театр на юге, попробуем местные деликатесы, и, конечно же, я угощу тебя лимонным шербетом, который ты так любишь. А потом я расскажу тебе всё, и мы поговорим. Только ты и я.

«Лимонный шербет.»

Его можно было найти где угодно, конечно, но говорили, что на юге он совсем иной. В прошлой жизни Эрис иногда ходила в столичные кондитерские с Чейнтом.

И всякий раз выбирала лимонный шербет. Он помнил это.

Она всхлипнула, а затем рассмеялась сквозь слёзы.

Чейнт улыбнулся вместе с ней, словно этот момент разрушил стену между ними.

－Ты поедешь со мной?

－Конечно... Ты расскажешь мне всё там.

Поддавшись настойчивости в его голосе, Эрис кивнула, не зная, что ещё сказать.

Ей было неспокойно, но она хотела исполнить его желание.

Чейнт похлопал её по спине.

－Обещаю, я расскажу тебе всё.

Тёплые лучи солнца мягко укутали их обоих.