Всё это время я намеренно избегала мыслей о Ричарде.

Но сегодня слова и предметы, напоминающие о нём, словно преследовали меня, не давая покоя.

«Неужели он уже захватил подпольный мир?»

В оригинальной истории Ричард внезапно появился как глава гильдии ассасинов после побега из поместья герцога Базилиана. Однако события, произошедшие между этими двумя моментами, никогда не описывались.

Более того, на этот раз я отправила его в путь раньше, чем в оригинале, и с полным кошельком. Кто знает, как это могло изменить ход истории?

Возможно, это было смутное предчувствие, но я чувствовала, как сильно бьётся моё сердце, рассеянно ступая по комнате и засовывая руку в карман.

К моему удивлению, внутри оказалось что-то тяжёлое. Раскрыв ладонь, я обнаружила небольшую прозрачную стеклянную бусину.

«Не знаю, что это, но, похоже, это что-то важное».

Я взглянула на Анну в надежде, что она сможет что-то объяснить, но ответа не последовало.

В конце концов, с нарастающим недоумением, я осторожно положила бусину обратно в карман.

«Это действительно мой предел».

Пытаться обработать больше информации было невозможно.

Мой мозг, лишённый сна две ночи подряд, отчаянно требовал отдыха.

«Может быть, я просто избегаю этого, потому что не хочу сталкиваться с реальностью…»

Я медленно закрыла и снова открыла глаза, прежде чем развернуться.

***

— Вторжение!

— Немедленно остановите его!

Ночь была окутана непроглядной тьмой, как и подобало названию этой группы наёмников.

Чёрные Наёмники, прервав свой короткий отдых, быстро собрались в одном месте, застигнутые врасплох внезапным нападением незваного гостя.

Нарушитель был один — фигура, о которой их давно предупредили и к появлению которой они готовились.

С пустыми руками, без видимого оружия, он обладал нежно-розовыми волосами и кукольным личиком, которое им соответствовало. Его хрупкое телосложение создавало впечатление заблудившегося путника.

Однако наёмники не теряли бдительности. Напротив, они крепче сжали оружие.

Несмотря на хрупкий вид, он был опытным бойцом, выжившим в качестве боевого раба на нелегальных рынках подпольного мира.

И даже если бы это было не так, приказ хозяина был ясен: всегда быть начеку и никогда никого не недооценивать.

В этот момент Ричард — незваный гость, с ясными глазами, которые даже не моргали, — внезапно развернулся и ударил в солнечное сплетение стоящего впереди наёмника.

Хрясь!

— Уф!

Наёмник рухнул на землю, не успев даже вскрикнуть.

Остальные немедленно бросились на Ричарда.

Даже посреди града ударов движения Ричарда были резкими и точными. Он молниеносно атаковал уязвимые места, повергая противников одним ударом.

Он пригибался, уклоняясь от атак, вращался, дезориентируя врагов, и даже выхватывал оружие из рук тех, у кого оно было, отбрасывая его далеко с привычной лёгкостью.

Его действия были безупречны, словно идеально отрепетированный поединок, без единой wasted движения. Наёмники падали один за другим.

Со второго этажа один из офицеров отряда наблюдал за происходящим с тихим восхищением.

Ричард даже не использовал захваченное оружие и не наносил увечий, которые могли бы покалечить противников. Было ясно, что он пришёл сюда не для того, чтобы уничтожить организацию.

«Но почему не было никакого предварительного уведомления?»

Им давно сказали ожидать его и с тех пор они готовились. Их хозяин не был тем, кто упускал такие детали.

После недолгих размышлений офицер пришёл к осознанию.

«Это, должно быть, был урок, чтобы держать нас в тонусе!»

Вспоминая прошлое, он понял, что их предупреждали о способностях Ричарда, но они недооценили разницу в силе.

Более того, им было чётко приказано не убивать его, что бы ни случилось.

Для наёмников приказы хозяина были высечены в самой их сути.

Даже если это означало их смерть, они не могли причинить вред Ричарду.

И всё же, зная это, они не смогли его одолеть.

В тот момент все присутствующие наёмники глубоко задумались о своей некомпетентности и решили тренироваться ещё усерднее.

Если они не смогут стать лучше, они никогда не будут достойны служить рядом со своим хозяином.

Для многих их низкий статус, скромное происхождение и другие невысказанные причины добавляли веса этому осознанию.

В конце концов, даже роль телохранителя была доверена новичку.

Конечно, новичок быстро адаптировался, демонстрируя непоколебимую преданность, но жгучее чувство зависти нельзя было отрицать.

Пока все были погружены в самоанализ, Ричард наконец добрался до второго этажа и предстал перед офицером.

Взгляд Ричарда остановился на золотой эмблеме пламени, вышитой на рукаве офицера.

Почувствовав это, офицер шагнул вперёд, опустился на одно колено и заговорил.

— Командир приказал нам служить вам как нашему господину, сэр Ричард.

— Командир…?

Впервые на прежде непроницаемом лице Ричарда промелькнули эмоции.

— Вы имеете в виду хозяина?

Внутри все называли своего лидера «хозяином», но никто никогда не произносил это слово вслух.

Офицер, который колебался, услышав слова, сказанные без малейших сомнений, вскоре вспомнил происхождение Ричарда и коротко кивнул.

Затем на кукольном лице появилась лёгкая живость, и уголки губ слегка приподнялись.

Ричард пробормотал голосом, полным предвкушения:

— Теперь я могу встретиться с хозяином.

7. Семья моего фаворита.

Спокойствие!

Дремавшая в полузабытьи, я внезапно проснулась от леденящего душу холодка, пробежавшего по спине.

Даже сквозь занавески был виден яркий утренний солнечный свет.

«Когда я вообще уснула?»

Как только я погрузилась в тёплую воду, меня охватила непреодолимая сонливость, и последнее, что я помнила, — это как Анна вытирала мне волосы полотенцем после того, как я вышла…

«Нет, должно быть, я уснула ещё раньше».

Я резко замотала головой, понимая, что, возможно, задремала гораздо раньше.

А именно, когда Анна упомянула о контакте с «Чёрным», что, по совпадению, было тем же названием, что и у гильдии ассасинов, где Ричард был главой в оригинальной истории.

«Ха-ха, какой странный сон мне приснился».

Я неловко рассмеялась и пробормотала себе под нос, но странный холодок, застывший на затылке, не желал исчезать.

И всё же, если это был не сон, то не было никакого объяснения тому, что произошло вчера, — таким вещам, как Чёрный, Золотой и тайное пространство, которое внезапно появилось в гардеробной.

«Похоже, Ричард бессознательно вызывал тревогу».

И я свалила всю вину на Ричарда, с которым, как я думала, порвала все связи, когда отправила его из поместья герцога.

Конечно, если бы я сразу побежала в гардеробную, чтобы проверить тайное пространство, я бы сразу узнала, было ли это реальностью или сном…

Даже когда я встала и вошла в гардеробную, я избегала смотреть по сторонам и направилась прямо в ванную.

Делая вид, что ничего не случилось, и ведя себя так, будто ничего не видела, я пробормотала:

— Ах, да, я ведь вчера уснула, даже не поужинав.

Произнеся эти слова вслух, я почувствовала глубокое сожаление.

Меня беспокоил не голод, а то, что я упустила возможность разделить трапезу с Эвклидом и двумя детьми.

Поэтому я решила быстро приготовиться и обязательно появиться на завтраке.

С этой мыслью я умылась, переоделась и вышла из комнаты.

— Вы уже встали, мадам?

Это была Анна, которая, казалось, всегда чувствовала тот самый момент, когда я просыпалась, и стучала, прежде чем войти.

Но, как ни странно, сегодня она до сих пор не появлялась.

Хотя её отсутствие было облегчением, учитывая моё нынешнее беспокойство…

«…Или, может быть, это было не такое уж и облегчение?»

Убедившись, что я не сплю, Анна быстро открыла дверь и ввела в комнату Гресселя, который ждал снаружи.

Хм, это та же комбинация, которая напоминает мне о вчерашнем дне, который я хотела списать на сон.

Я сглотнула, чувствуя, как меня охватывает зловещее предчувствие, когда Анна произнесла с серьёзным выражением лица:

— Мадам, рано утром на «Чёрных» напали, и тот человек стал главой.