Вчера Эми была шокирована, услышав от Евгении, что на Севере будет открыто отделение Торговой гильдии Базилианов.

Она предполагала, что семья Базилиан удовлетворится выплатой части долгов и отправит её с щедрым приданым, но никак не ожидала такого поворота событий.

За 500 лет с момента основания Империи и поселения герцогского дома Рудион на Севере ни разу ни одна торговая гильдия из столицы не осмеливалась ступить на эти земли.

«Но почему именно сейчас!»

Хотя Эми не отличалась особой сообразительностью в финансовых вопросах, она была уверена, что с семьей графа Бирс произошло нечто серьёзное.

И она была права.

— Что ты сказала? Торговая гильдия Базилианов приходит на Север?

Граф Бирс, только что услышавший новость от Эми, резко встал, побледнев.

Он чувствовал себя так, словно его ударили в спину.

Он не получил ни малейшего намёка об этом от герцога Рудиона.

Конечно, герцог не обязан был отчитываться перед ним…

Тем не менее, граф подсознательно ощущал своё превосходство, учитывая многолетнюю финансовую поддержку, которую его семья получала от герцогского дома.

Он с самого начала был недоволен союзом с базилианской дворянкой, а теперь ещё и это абсурдное событие.

Подавляя волнение, граф покачал головой.

Это не могло быть правдой. Герцогский дом Рудион ни за что не пошёл бы против наследия своих предков, позволив новой торговой гильдии, особенно из столицы, войти на Север.

Но, с другой стороны, нынешний герцог — тот самый, кто поставил базилианскую дворянку на место герцогини, которое традиционно предназначалось для северян.

Более того, разве сам герцог не виновен в нарушении наследия предков?

То, что семья Бирс была единственным домом на Севере, которому разрешено управлять торговой гильдией среди множества знатных семей, не было случайностью.

Это было благодаря пакту, заключённому между первыми главами герцогского дома Рудион и графства Бирс.

Однако граф считал этот пакт несправедливым ещё со времён своего наследства.

Конечно, герцогский дом помог скитающейся семье Бирс обосноваться на Севере, но это не означало, что они были вассалами.

Хуже того, им было поручено снабжать Север необходимыми товарами, при этом им запрещалось получать чрезмерную прибыль от региона.

Как торговцу, ему казалось неразумным и невыносимым терпеть такие лишения, в то время как очевидные возможности заработать оставались неиспользованными.

Возможно, чувствуя эти настроения, отец графа отказывался передавать титул, пока сам не стал слишком стар, чтобы управлять делами.

На смертном одре он оставил последнее распоряжение — чтить пакт, а затем скончался.

Лишь пятнадцать лет назад граф наконец унаследовал титул. Поначалу он осторожно поднимал цены на товары, ровно настолько, чтобы это выглядело как естественный рост стоимости жизни.

Со временем его жадность росла, и к пятому году он начал устанавливать непомерные наценки.

Герцогский дом Рудион пытался ссылаться на старый пакт, но не смог его остановить.

В конце концов, герцогский дом не собирался доносить на графа императорской семье. Осмелев, граф проигнорировал предостережения своих предков и полностью предался своим амбициям.

Именно в это время, когда граф наслаждался своим новообретённым богатством, народ Севера всё больше возмущался. Их гнев достиг такой степени, что они бросали грязь в карету и ворота графа, и даже начала маячить возможность восстания.

Тогда бывший наследник дома Рудион, старший брат Эвклида, посетил семью Бирс, чтобы договориться. По совпадению, графу как раз удалось поймать воровку, которая крала богатства гильдии и раздавала их народу.

К удивлению брата Эвклида, воровкой оказалась женщина, которая, казалось, была глубоко связана с юным наследником Рудиона.

Простая простолюдинка осмелилась обмануть молодого наследника, скрыв свою истинную личность.

Граф не мог сдержать чувства предательства, но когда молодой наследник взмолился о том, чтобы женщину не наказывали, граф увидел свой шанс.

— Снизьте цены на свои товары до приемлемого уровня, — предложил граф, — но было бы неплохо, если бы герцогский дом также покрыл часть расходов на дистрибуцию.

— Что за чушь ты несёшь…?

— Настоящая чушь — это то, что я собираюсь предложить, — сказал граф с лукавой усмешкой. — Ты просил помилования для воровки. Я дарую ей его, но не только это — я сделаю её своей дочерью по усыновлению, юной леди Бирс. Таким образом, молодой герцог сможет жениться на ней без каких-либо препятствий.

Граф предъявил поддельные документы, утверждая, что воровка была кузиной, выздоравливающей на территории Бирс, и теперь официально удочерена в его семью. Молодой наследник не мог отказаться.

Теперь граф был уверен, что держит слабость наследника в своих руках.

Он представлял себе будущее, в котором семья Бирс, как родственники и дедушки с бабушками будущих герцогов, приобретёт влияние на герцогский дом Рудион и, возможно, даже полностью подчинит себе Север.

Его мечта, казалось, сбывалась без проблем.

То есть до тех пор, пока пять лет назад герцог Рудион и его наследник внезапно не скончались.

Ситуация была совершенно иной, чем когда жена наследника умерла при родах со вторым ребёнком.

Тогда он полагал, что двух детей будет достаточно, так как они могли стать уязвимыми местами для эксплуатации вместо матери.

Но подумать только, что те самые люди, которые держали эти слабости, умрут.

Графу Бирсу не оставалось ничего другого, как наблюдать, как второй сын, которого он едва замечал, Эвклид, взошёл на герцогство.

Разочарование было безмерным. Если у Эвклида будут дети, им, скорее всего, будет трудно стать наследниками герцогской семьи, даже на бумаге, и они никогда не возвысят его до положения великого старейшины семьи Рудион.

В довершение всего, его единственная дочь, Эми, заявила о своём желании стать герцогиней, ещё больше усугубив его положение.

Для графа герцогство Рудион было не более чем позолоченной скорлупой.

Что толку в титуле герцога? Семья погрязла в долгах, и он не мог позволить своему с трудом заработанному состоянию перетекать в такой дом через брак.

И всё же теперь он боялся, что это решение могло быть роковой ошибкой.

Он хотел верить в обратное, но слова, произнесённые самой басилианской принцессой, было трудно игнорировать. Что, если Торговая гильдия Базилианов действительно создаст филиал на территории Рудиона?

Что тогда станет с Торговой гильдией Бирс?

И что ещё важнее, что будет с деньгами, которые они ежемесячно вымогали у герцогской семьи под видом платы за дистрибуцию?

Если появится другая торговая гильдия, будет неразумно требовать такую плату исключительно от его гильдии.

Хуже того, если басилианская принцесса привлечёт внимание к этой абсурдной практике, это может обернуться катастрофой.

Сама по себе плата за дистрибуцию была проблемой, но настоящая проблема заключалась в том, что он постепенно повышал ставки до такой степени, что сумма теперь намного превышала первоначальную плату.

Хотя ему было больно думать о потере денег, которые внесли значительный вклад в создание богатства семьи Бирс, он больше боялся, что это может стать искрой для ещё большей проблемы.

Поэтому он решил не посещать герцогство Рудион немедленно, поклявшись сначала прояснить ситуацию.

Эми, наблюдая за поведением графа, охватило беспокойство.

Это был не тот отец, которого она знала, который всегда подходил к делам с герцогством Рудион с непоколебимой уверенностью.

Она ожидала, что он успокоит её и скажет, чтобы она не волновалась.

Но его реакция, резко отличавшаяся от того, чего она ожидала, заставила её понять, насколько серьёзна ситуация на самом деле. То, что её отец был шокирован больше, чем она сама, говорило само за себя.

Тревога Эми вскоре переросла в гнев, который она обрушила на Марианну и Диора.

По правде говоря, Эми презирала жену наследника — которая на бумаге стала её невесткой — с тех пор, как была ребёнком и узнала всю историю запутанных отношений семьи Рудион.

Её до бесконечности раздражало, что женщина такого низкого происхождения, которая была на грани казни как воровка, не только посмела стать её невесткой, но и поднялась до статуса второй хозяйки семьи Рудион.

Но больше всего её не устраивало то, что…!