Изначально я планировала сказать эти слова только после того, как мы станем настоящей супружеской парой, в какой-нибудь романтической обстановке. Но в моём старом мире есть поговорка: «Что слишком сильно пытаешься сохранить, то в итоге теряешь».

Теперь, когда я наконец-то вслух призналась Эвклиду в своих истинных чувствах, мне захотелось открыться ещё больше, выплеснуть на него всё. Я встретилась взглядом с широко распахнутыми глазами Эвклида, который, казалось, вообще перестал дышать от шока, вызванного моим признанием, и посмотрела прямо в них.

— Именно поэтому я ни за что не допущу этот дурацкий развод. Как и раньше, я буду продолжать свои попытки до тех пор, пока ты тоже в меня не влюбишься. И тогда мы будем жить долго и счастливо. Так что просто сдавайтесь, ваша светлость.

Из-за нервного напряжения и переизбытка эмоций моя речь звучала то слишком официально, то совершенно неформально, но кого это сейчас волновало? Эвклид, похоже, тоже не обращал внимания на такие лингвистические мелочи. Точнее, у него просто не было моральных сил обращать внимание на что-то столь незначительное.

Его глаза лихорадочно бегали, а бледное лицо и кончики ушей пылали ярче, чем спелое яблоко. Эвклид демонстрировал самую типичную, очаровательную реакцию невинного человека, смутившегося после первого в жизни признания в любви, и это дало мне мощный заряд надежды. Может быть, моя смелость и искренность прямо сейчас заставят его передумать?

Но...

— Простите меня, супруга.

Дрожащей рукой проведя по своим пересохшим губам, Эвклид наконец отстранился, низко, виновато поклонился мне и тихо, сдавленно извинился.

— …Тц.

Ну да. Размечталась. Как будто этот упрямый баран мог так легко передумать. В конце концов, он с самого начала прекрасно знал, что я к нему чувствую, и явно принял решение о разводе не в один момент. Но я ни о чём не жалею. Я слишком долго хотела сказать ему, как сильно он мне нравится, и наконец-то произнесла это вслух, сбросив камень с души.

Конечно, результат был не самым приятным, но я изначально и не рассчитывала на то, что он тут же бросится мне на шею, так что, по крайней мере, я испытала колоссальное облегчение.

Изображая великосветское безразличие, я пожала плечами, коротко вздохнула и окончательно отстранилась от Эвклида, отпуская его рубашку. Каким бы драгоценным и романтичным ни был этот момент близости, с таким его похоронным настроением он всё равно ничего не значил. Так что это был просто тактический шаг назад ради большего стратегического скачка вперёд.

Подавив горькое разочарование от отказа, я развернулась и по-хозяйски села за письменный стол.

Эвклид, который до этого стоял посреди комнаты с опущенной головой, словно приговорённый грешник, вздрогнул от неожиданного скрипа стула и осторожно спросил:

— Супруга… Что вы делаете?

— Работаю.

Я постаралась ответить как можно более непринуждённо, но, возможно, из-за того, что меня только что жёстко отвергли, мой тон прозвучал гораздо резче, чем я планировала. Опасаясь, что моё истинное раздражение отразится на лице, я наугад схватила верхний документ из стопки и сделала вид, что вдумчиво его читаю.

— Это же… мой кабинет… — наконец растерянно произнёс Эвклид после нескольких секунд напряжённого молчания.

Наверное, он хотел задать этот вопрос с того самого момента, как только открыл дверь и увидел меня здесь — зачем я вообще здесь нахожусь и откуда взялся этот второй стол.

По правде говоря, сразу после того катастрофического обеда, чувствуя, что нужны радикальные меры, я позвала дворецкого и старшую горничную, а потом приказала немедленно перенести все свои вещи, документы и личный стол прямо в кабинет Эвклида. С этого момента я не собиралась деликатно считаться с личными границами и комплексами мужа — я собиралась быть рядом с ним круглосуточно, несмотря ни на что.

Сначала, в первые дни брака, мне было просто приятно узнать, что мой любимый персонаж в душе оказался мягкой «сладкой булочкой», но когда этот тихоня начал вести себя неадекватно и тайком готовил развод, я поняла, что мне нужно держать его на коротком поводке, чтобы как следует им управлять и не дать натворить глупостей.

«Мне нужно кое-что прояснить...»

Я мысленно встряхнула головой, чтобы отогнать зловещую мысль, которая пришла мне в голову без предупреждения. Затем, хищно прищурившись, я уставилась на Эвклида поверх бумаг.

Как ни крути, я вторглась в его личное пространство без малейшего приглашения, так что формально я явно находилась в невыгодном положении. В таких случаях лучшая защита — это решительное, наглое наступление.

— И что с того? Вы хотите сказать, что теперь вам противно даже смотреть, как я работаю?

— Ч-что? Н-нет! Я совершенно не это имел в виду…

— Если нет, тогда хватит столбом стоять и тоже принимайтесь за работу. Вы и так потратили уйму драгоценного времени на составление такой ерунды, как разделение активов — у вас ведь на столе гора накопившихся отчётов, разве нет?

— А...

— Вперёд, ваша светлость. За работу.

Прежде чем он смог прийти в себя от моей наглости, я продолжила давить командным тоном, не давая ему ни единой возможности обдумать ситуацию и выгнать меня.

Ошеломлённый моим напором, Эвклид наконец медленно повернулся к своему столу. Затем, запоздало спохватившись, он остановился на полпути и неуверенно оглянулся на меня с таким выражением лица, будто хотел сказать: «Подождите, но это же неправильно...»

Но мой острый, угрожающий взгляд из-под бровей заставил его вздрогнуть. В конце концов он покорно, как наказанный школьник, сел на своё место и открыл верхний документ.

«Неужели у меня действительно получилось?..»

Я не могла отделаться от триумфальной мысли, что только что «победила финального босса» в сложной игре, но, к счастью, Эвклид, похоже, был слишком напуган перспективой снова встретиться со мной взглядом и не осмеливался поднять голову. Вместо этого он судорожно сосредоточился на бумагах и вскоре полностью погрузился в работу.

Только тогда я тихо, чтобы он не услышал, выдохнула с колоссальным облегчением.

«Ух ты… Никогда бы не подумала, что доживу до того дня, когда смогу подчинить себе своего любимого персонажа одним лишь суровым взглядом».

Внезапное осознание сюрреалистичности этой реальности немного обескуражило меня, но в целом всё было отлично. Потому что наконец-то, спустя столько времени, я начала понимать, как именно нужно обращаться с Эвклидом.

* * *

Позже тем же вечером.

— Ха-а...

Глубокой ночью Эвклид испустил долгий, измученный вздох и устало поплёлся по тёмным коридорам в свою спальню. Как и заметила Евгения, у него действительно накопилась огромная куча важных отчётов, которые пришлось отложить из-за тайной подготовки документов к разводу, так что засиживаться в кабинете допоздна было неизбежностью.

Но истинная причина его тотального переутомления сегодня заключалась вовсе не в бумажной волоките.

По правде говоря, его внимание и нервы были полностью поглощены не столько цифрами в отчётах, сколько самой Евгенией, которая с таким невозмутимым видом обосновалась в его кабинете. Евгения, которая сделала это дерзкое признание в любви, повергшее его в абсолютный шок, больше не пыталась скрывать или сдерживать свои чувства. Вместо этого она всё время открыто наблюдала за ним своим горящим взглядом поверх документов.

«Моё слабое сердце и так уже было на пределе из-за одного только этого признания...»

Вдобавок от её постоянного, пристального взгляда его лицо то и дело вспыхивало, а тело напрягалось так, что каждое движение пером казалось ему деревянным и неестественным. Единственным спасением было то, что он мог сидеть, низко опустив голову и делая вид, что фанатично читает одни и те же строчки, тем самым скрывая от жены выражение своего пунцового лица.

По сути, это означало, что до самого ужина он лишь виртуозно притворялся, будто работает.

Но даже после этого ментальные мучения герцога не закончились.

Из-за его внезапного и жестокого предложения об обучении за границей, которое он сделал во время обеда, Марианна и Диор откровенно дулись. За ужином они даже не смотрели в сторону Эвклида, демонстративно разговаривая только с Евгенией.

Ещё вчера за этим же обеденным столом царила мирная, шумная и радостная семейная атмосфера: все с аппетитом ели здоровую пищу, смеялись и беззаботно обсуждали прошедший день. Но сегодня Эвклиду казалось, что он сидит на раскалённых гвоздях.

Евгения, несмотря на свой гнев, пыталась его как-то утешить в этой изоляции — украдкой бросала на него сочувствующие взгляды, молча подкладывала ему в тарелку, — но от этих незаслуженных, тёплых жестов жены ему становилось только хуже от самого себя.

Остановившись посреди пустого коридора, Эвклид тяжело прижал руку к левой стороне груди.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум!

Ему не было больно физически, но стук был таким оглушительно сильным и частым, что казалось, будто у него действительно начались серьёзные проблемы с сердечным ритмом.

«Может, со мной и правда что-то не так...»

Потому что ему было больно — до слёз больно от... счастья.

Постойте-ка.

Счастья?..

— Вы мне нравитесь, ваша светлость.

— Вы безумно понравились мне задолго до того, как вообще узнали о моём существовании.

— Как и раньше, я буду продолжать свои попытки до тех пор, пока ты тоже в меня не влюбишься. И тогда мы будем жить долго и счастливо.

Одно-единственное слово — «нравитесь», — которое снова самопроизвольно всплыло в памяти, когда он пытался поставить себе медицинский диагноз, затопило его разум воспоминаниями об её искреннем признании.

...Хотя, по правде говоря, было бы огромным преувеличением сказать, что он хоть на секунду забывал об этом.

Даже когда он старательно делал вид, что работает в кабинете; когда видел, что любимые племянники отворачиваются и избегают его за ужином; и даже когда Евгения, закончив свою часть работы, ушла из кабинета, а он остался один и был вынужден задерживаться в тишине... он снова и снова прокручивал в голове её слова.

И каждый раз, слыша в мыслях её голос, его охватывала непреодолимая, сладкая дрожь.

«Это плохо. Это очень, очень плохо…»

Не в силах успокоить бушующие эмоции, Эвклид прислонился спиной к холодной стене, закрыл горящее лицо обеими руками и попытался выровнять сбившееся дыхание. Ему было невыносимо больно — но не от привычной печали, страха смерти или грызущего чувства вины, а от переполнявшей его грудь чистой, концентрированной радости.

Он, конечно, ожидал, что после того, как он отдаст ей эти проклятые документы о разводе, его ждут невероятно тяжёлые, мрачные времена. Но он думал, что его боль будет вызвана исключительно заслуженной ненавистью жены, чувством вины и раскаянием.

«Никогда в жизни я бы не подумал, что буду так мучительно страдать от чистого, абсолютного счастья...»

Вот насколько глубоко шокировало Эвклида признание Евгении.

Конечно, он не был слепцом и не совсем не замечал её особых чувств. То, как она всегда смотрела на него, её нежные жесты, её заботливые слова — всё это было пронизано такой огромной, самоотверженной любовью, что её просто невозможно было игнорировать.

Но просто интуитивно ощущать симпатию к кому-то и вот так, глядя прямо в глаза, открыто заявлять о своих чувствах — это две огромные разницы. Даже если не брать в расчёт тот факт, что они уже формально были женаты, у неё, как у дочери могущественного герцога Базилиана, была своя колоссальная аристократическая гордость.

Поэтому Эвклид даже в самых смелых фантазиях и представить себе не мог, что блистательная Евгения признается ему в любви первой. Не говоря уже о том, чтобы сделать это сразу после того, как он подло и трусливо попросил у неё развода.