Оглядываясь назад, он понимает, насколько всё это было нелепо. Он всегда отчаянно пытался разгадать, что на уме у Евгении, но на этот раз ответ пришёл к нему сам собой, без малейших усилий.

Евгения снилась ему почти каждую ночь с тех пор, как он вернулся с фронта, но эти видения были совершенно не похожи на обычные кошмары. Он просто знал. Если его предыдущие сны были всего лишь проекцией его собственных тревог и страхов, то этот сон был иным — он показывал истинную реальность. Он показывал, что на самом деле сделала бы Евгения, если бы герцогу Рудиону причинили вред.

«Вот как...»

От воспоминаний об этом сне ему было так больно, что он искренне желал себе смерти. Каждый раз, когда он проваливался в тяжёлое забытье, он был вынужден снова и снова смотреть, как Евгения перестаёт дышать у него на руках. Поэтому, даже когда его тело кричало от истощения, он не мог заставить себя закрыть глаза.

Но даже когда он бодрствовал, перед его открытыми глазами всё равно мелькали кровавые отголоски того сна. Вот почему он пил. Крепкий алкоголь помогал затуманить разум и хотя бы ненадолго заглушить голоса в голове...

— Ваше высочество! — раздался позади него испуганный крик адъютанта.

Кайден резко вынырнул из своих мыслей и одновременно почувствовал холод и жгучую боль в правой руке. Он опустил взгляд и увидел, что крепко сжимает кулак, в котором зажат острый, зазубренный осколок стекла от разбитой бутылки. Стекло глубоко вонзилось в ладонь и пальцы, и по его запястью густыми каплями стекала кровь.

«Я же вроде просто хотел взять новую бутылку…»

Когда он успел нагнуться и подобрать осколок? Кайден медленно, заторможенно моргал, наблюдая за тем, как его кровь капает на ковёр.

Внезапно эта картина наложилась на воспоминание с банкета: Евгения, сжимающая голыми руками лезвие его меча, пока её кровь заливает мраморный пол. А затем этот образ сменился другим, из его проклятого сна — Евгения, выхаркивающая горсть тёмно-красной крови.

От яркости этого воспоминания лицо Кайдена стало мертвенно-бледным.

— Почему?.. Я же сказал, что отдам тебе абсолютно всё. Так почему же ты выбираешь смерть?!

Даже в его видении умирающая Евгения оставалась к нему жестокой и холодной.

Он помнил, как прижимал дрожащую руку к её бледной, ледяной щеке. И, несмотря на то что её глаза уже стекленели, он кричал с перекошенным от отчаяния лицом, словно всё ещё боясь, что она его отвергнет:

— Неужели ты не дашь мне даже шанса?!

— …

— Этот ублюдок… Он тебя не заслуживал! Если ты была ему так дорога, он должен был тебя защитить! Он не должен был сдыхать и оставлять тебя одну!

Его голос в том сне, поначалу дрожавший от мольбы, постепенно перешёл в крик, полный бессильной ярости. Но Евгения больше не двигалась. Охваченный безумным гневом и горем, он до скрежета стиснул зубы.

— Это бесполезно. Даже если ты умрёшь, ты всё равно будешь моей императрицей…

— Ваше высочество! Пожалуйста, очнитесь!

Голос Хилларда наконец-то вырвал Кайдена, бродившего в лабиринтах своих галлюцинаций, обратно в реальность.

— Я уже послал за дворцовым лекарем! Он скоро будет, так что, пожалуйста, потерпите немного.

Судя по тому, как сильно Кайден зажмурился, ему было адски больно. Взволнованный Хиллард попытался осторожно разжать пальцы принца, чтобы вытащить осколок, и крикнул слугам за дверью, чтобы те немедленно несли чистые бинты и воду.

Как только кровавый образ Евгении померк, Кайден, который до этого наблюдал за суетой адъютанта совершенно безучастным взглядом, словно находясь под наркозом, внезапно пошарил здоровой левой рукой за пазухой.

— Воспользуйся этим.

Хиллард поднял глаза и, увидев, что именно протягивает ему принц, застыл. Даже понимая, что его господин сейчас явно не в себе, адъютант не мог не посмотреть на него взглядом, который буквально кричал: «Вы что, совсем спятили?!»

Но у него не было выбора.

— Останови кровотечение с помощью этого, — глухо повторил Кайден.

Принц протягивал ему тот самый светло-фиолетовый женский платок, который он отобрал у Алексиса Базилиана. Эту маленькую тряпочку, в каком-то смысле, можно было назвать первопричиной всего нынешнего скандала. Хиллард старался быть объективным и не винить во всём Евгению, но он не мог не испытывать к ней глухой неприязни за то, что она спровоцировала Кайдена и довела его до такого скотского состояния. Впрочем, к самому Кайдену, который окончательно потерял лицо из-за женщины, он испытывал не меньшее раздражение.

Хиллард быстро взял себя в руки и мягко, но твёрдо отодвинул руку принца:

— Ваше высочество, слуги уже несут чистую ткань. Пожалуйста, уберите это.

— …

— Если на него попадёт кровь, он будет безвозвратно испорчен. Вы ведь этого не хотите?

Даже произнося эти слова, Хиллард чувствовал себя донельзя измотанным — ему приходилось уговаривать взрослого мужчину, будущего правителя, как неразумного ребёнка. Но, помня о том, что Кайден всегда носил этот платок при себе у самого сердца (даже на поле боя, после того как лично и бережно его постирал), адъютант счёл этот аргумент наиболее эффективным.

Конечно, он ожидал, что принц в ответ огрызнётся или накричит на него... но Кайден лишь на мгновение замер, а затем медленно, почти благоговейно спрятал платок обратно во внутренний карман и отвернулся.

Увидев это жалкое зрелище, Хиллард тихо вздохнул. Он и так всё понимал, но, снова увидев, насколько глубоко сломлен кронпринц, он почувствовал, как его собственное отчаяние только усиливается.

И всё же, несмотря на всю ту головную боль, которую принесла им Евгения, Хилларду было странно и искренне жаль Кайдена: ведь в итоге всё, что ему досталось от любимой женщины, — это носовой платок.

«Боги, кто тут теперь кого должен жалеть?»

Хиллард только покачал головой, как вдруг в коридоре снаружи послышался громкий шум и топот. Решив, что это наконец-то прибыл королевский лекарь со свитой, адъютант с облегчением выдохнул.

— Его величество император прибыл!

В резиденцию опального принца явился совершенно неожиданный гость.

«Разве банкет уже закончился?» — мысленно ахнул Хиллард.

Буквально полчаса назад он сам пытался затащить Кайдена на закрытие фестиваля, поэтому сейчас выглядел крайне озадаченным. Несмотря на суматоху первого дня, император не пропустил ни одного вечера, что делало его внезапный уход с торжества ещё более интригующим и пугающим. Император редко снисходил до личных визитов к Кайдену, тем более по пустякам, поэтому Хиллард нервно сглотнул, поняв, что опять стряслось что-то из ряда вон выходящее.

— Кайден, жалкий ублюдок!

Ожидания его не обманули.

Император с грохотом распахнул двустворчатые двери и, едва завидев сына, тут же заорал на всё помещение:

— Клянусь богами, я не могу прожить ни дня спокойно из-за твоего идиотизма!

Вместо того чтобы объяснить причину своего визита, монарх разразился градом отборных оскорблений и лишь спустя минуту непрерывного ора осознал, в каком плачевном состоянии находятся покои (и сам принц).

Хиллард поспешно и низко поклонился, стараясь слиться с обоями, но император полностью его проигнорировал. Он брезгливо прищёлкнул языком, глядя на окровавленного, пьяного Кайдена.

— Ты действительно собираешься вот так сдохнуть в луже собственного дерьма, да?

— …

— Ты не смог умаслить и приручить какую-то обычную девку! Ты всё испортил, а теперь посмотри на себя! Жалкое зрелище!

Кайден, который до этого момента вообще не реагировал на гневные тирады отца, вдруг удивлённо приподнял брови.

Увидев, как сверкнули налитые кровью глаза сына, император злорадно усмехнулся:

— Что, взбесился из-за того, что я упомянул твою драгоценную Евгению?

Дело было не в этом. Кайдена задело то, что отец посмел назвать Евгению «обычной девкой». Но принц понимал, что его мысли сейчас балансируют на грани безумия. Если он откроет рот и попытается её защитить, это вызовет лишь новую волну ядовитых насмешек и упрёков. А его силы были на исходе.

Чувствуя непреодолимую, свинцовую усталость, Кайден стряхнул с себя руки Хилларда, который всё ещё пытался зажать его кровоточащую рану, и размазал кровь по своему бледному лицу. Глаза принца, окаймлённые глубокими тенями, сверкнули пугающим, лихорадочным блеском, когда он хрипло произнёс:

— Простите меня, ваше величество, но сегодня я совершенно не в настроении выслушивать ваши жалкие нравоучения. Пожалуйста, убирайтесь.

— Ч-что?..

С тех самых пор, как Кайден в юности проявил гениальный талант фехтовальщика, император без промедления начал использовать его как цепного пса, развязывая завоевательные войны, хотя сам за всю жизнь ни разу не брал в руки боевой меч. Будучи типичным тыловым политиком, монарх инстинктивно вздрогнул при виде свежей крови на лице сына. А услышав ледяной, полный презрения тон Кайдена, он на мгновение растерялся.

Да, Кайден никогда не отличался особым сыновним почтением, но он всегда был послушным и исполнительным инструментом короны. Подобная открытая дерзость стала для императора шоком.

На секунду испугавшись по-настоящему безумного взгляда сына, император быстро пришёл в себя и взорвался от уязвлённой гордости:

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Ты хоть представляешь, через какой чудовищный позор мне пришлось пройти сегодня из-за твоей некомпетентности?!

Император с силой швырнул прямо в лицо Кайдену предметы, которые до этого сжимал в руках. На залитый вином ковёр с глухим стуком упали: пухлая бухгалтерская книга, несколько исписанных листов пергамента и небольшое, искусно сделанное магическое устройство.

Кайден никогда раньше не видел этих вещей. Но всякий раз, когда во дворце что-то шло не так, император врывался к нему и начинал вопить, обвиняя во всём сына. Всего пару дней назад отец был в ярости из-за выходки главы Башни, которая унизила его куда сильнее, чем инцидент с мечом на банкете, и именно тогда он приказал запереть Кайдена под арест. Поэтому принц решил, что это просто очередной истеричный закидон отца, и на его лице появилось лишь выражение брезгливой усталости.

— Если бы ты вовремя женился на Евгении — если бы ты не позволил ей стать герцогиней Рудион! — то этот чёртов герцог Базилиан не швырнул бы мне в лицо вот это прямо посреди банкета!

Как и ожидалось, в конечном итоге во всём был виноват Кайден.

Император прекрасно знал об истинных чувствах Евгении к сыну. Но поскольку она годами так отчаянно и унизительно добивалась статуса кронпринцессы, монарх был искренне уверен, что помолвка могла бы состояться по щелчку пальцев, если бы только Кайден не воротил нос.

— …

Кайден, впрочем, думал точно так же.

Увидев, как принц застыл, захлёбываясь собственным сожалением, император пришёл в ещё большую ярость.

Пять лет назад семья Рудион совершила смелый поступок, но после этого они всегда держались особняком на своём ледяном Севере и прозябали в полной финансовой безвестности. Особенно этот их нынешний молодой сопляк-герцог, который вообще не подавал признаков жизни...

Ровно до тех пор, пока не женился на Евгении Базилиан!

— Ты конченый идиот! Мало того, что ты своими руками отдал эту золотую жилу мужчине, которому оставалось жить всего пару лет, — так ты ещё и позволил этому полутрупу так нагло себя вести?!