— Разве она не должна была смириться, учитывая, что наслаждается таким незаслуженным счастьем благодаря графу Бирс? — негодовала Эми.

Но эта мошенница высоко держала голову, словно её успех был её собственной заслугой, нагло и неуважительно ведя себя по отношению к ним.

Это был тот же самый человек, который не мог вымолвить ни слова в присутствии семьи герцога, словно преступник.

«Честно говоря, это облегчение, что она умерла рано».

В противном случае она, вероятно, нашла бы удовольствие в том, чтобы угрожать или мучить маленьких детей, напоминая им об истинном статусе их матери.

Граф Бирс изначально строго предупредил Эми, чтобы она никогда не говорила о настоящем происхождении герцогини или о сделке с покойным братом Эвклида, которая была основой её положения.

Однако Эми не могла выносить, что её игнорируют дети, которые, хотя и были герцогской крови, были настолько малы, что едва доставали ей до пояса.

Поэтому она заговорила. Она рассказала детям о настоящем происхождении их матери, об их глупом отце, который обманул свою семью, слуг и вассалов, чтобы жениться на ней.

И она предупредила их, что как только эта правда выйдет наружу, уважение, которым они сейчас пользуются, исчезнет. Особенно привязанность Эвклида, который лелеял их как родных, исчезнет без следа.

Эми искренне верила, что это непременно произойдёт.

Привыкнув мучить детей, которые не могли ответить ей тем же, Эми бросилась в поместье герцога, как только увидела, что граф Бирс выглядит обеспокоенным.

Она убедилась, что никого нет рядом, плотно заперла дверь и начала свою тираду тихим, но гневным тоном.

— Это всё из-за тебя! Если бы ты только правильно передала мои слова герцогу, басилианская принцесса ни за что не стала бы герцогиней, а Торговая гильдия Базилиан не открыла бы филиал в герцогстве! Ты всё испортила, понимаешь?

Марианна уже догадалась, что с семьёй Бирс случилось что-то неприятное, когда вчера увидела, как Эми покидает поместье герцога, бледная и испуганная.

Хотя ей это доставляло удовлетворение, она собралась с духом, зная, что Эми придёт, чтобы наброситься на неё и её брата.

Однако Эми казалась ещё более взволнованной, чем ожидалось, что заставило Марианну почувствовать беспокойство.

Тем не менее, она сохраняла самообладание, сжимая дрожащую руку Диора.

— Иди сейчас же к герцогу и скажи ему, что ты не хочешь, чтобы Гильдия Базилиан была на Севере, или хотя бы потребуй, чтобы они продолжали ежемесячно платить Бирсам за дистрибуцию! В конце концов, это то, что обещал твой покойный отец!

Марианна замерла, когда резкий голос Эми упомянул их отца, который теперь был лишь смутным воспоминанием.

Она скучала по нему, негодовала на него, тосковала по нему и винила его одновременно.

Зачем он заключил такие глупые сделки с графом Бирс?

И почему он оставил их с дядей, бросив их?

Глаза Марианны наполнились слезами, и она невольно посмотрела прямо на Эми, которая кричала на неё.

— Нет.

— Что… что ты только что сказала?

— Я сказала «нет». Я не скажу дяде ничего из того, что ты хочешь.

Ни Диор, ни Марианна никогда открыто не перечили Эми, даже если не всегда были полностью послушными.

Обычно, когда Эми упоминала об ошибках их родителей или угрожала поговорить с их дядей, они подчинялись. Почему сегодня они вдруг вели себя по-другому?

Эми, startled, колебалась, но вскоре её глаза загорелись злобой.

— Не говори мне, что ты так себя ведёшь, потому что эта женщина была немного добра к тебе вчера?

Какими же глупыми и наивными они могли быть!

— Вы совсем не знаете своего места?

Эми покачала головой, презрительно рассмеявшись.

— Говорят, кровь не лжёт. Ты слишком ясно показываешь свои низкие корни. Думаешь, эта женщина отнеслась бы к вам по-человечески, если бы знала правду о вас? Даже герцог, которым ты так восхищаешься, больше не считал бы тебя своей роднёй, если бы узнал!

Эми притворилась сочувствующей, бросив жалостливый взгляд на застывшую Марианну и Диора, который уже рыдал, и слёзы текли по его щекам.

— Понимаете? А теперь делайте, как я говорю…

БАХ!

В этот момент оглушительный грохот разнёсся по комнате.

Эми инстинктивно посмотрела на дверь.

Она почти ожидала увидеть Евгению, смотрящую на неё с тем же ужасающим выражением лица, что и вчера, но дверь оставалась плотно закрытой.

Она помнила, что заперла её раньше, на всякий случай.

Так откуда же донёсся звук?

Смущённо моргая, Эми вдруг почувствовала, как по её спине пробежал холодок.

Вздрогнув, она медленно обернулась.

И тут же, с глухим стуком, рухнула на пол, совершенно обессиленная.

Впервые Эми поняла, что когда ужас слишком силён, он может лишить тебя даже возможности кричать.

Словно призрак из старой сказки, с длинными чёрными волосами, появилась фигура…

Нет, это был не призрак. Это была герцогиня, медленно выходящая из полуразрушенного шкафа.

Эми, бледная как полотно, неконтролируемо дрожала.

Лицо Евгении, которое Эми всегда считала резким и холодным, теперь выглядело настолько ужасающим, что не поддавалось описанию.

Её ледяные глаза излучали холод, который, казалось, замораживал воздух, когда она шаг за шагом приближалась.

— Ты всё это время так мучила детей? С каких пор?

По моей спине пробежал холодок, когда я почувствовала чрезвычайно сдержанный гнев в этом спокойном голосе.

Эта женщина — почему она вдруг выскочила из шкафа? Может быть, она что-то заподозрила и решила спрятаться там?

Она слышала меня? То, что я сказала детям — она, должно быть, всё слышала.

Могла ли она понять смысл всего этого? Конечно, она не могла всё рассказать…

До сих пор я всегда использовала возможность раскрыть эту правду детям как угрозу, но в глубине души знала, что если это когда-нибудь выйдет наружу, то в беде окажутся не только дети — граф Бирс столкнётся с ещё большим кризисом.

Когда Эми застыла в панике и не могла вымолвить ни слова, Евгения наклонилась вперёд и схватила её за воротник.

— Отвечай мне.

— Э-это…

Сокрушительное давление, тяжёлым грузом давившее на её плечи, заставило Эми почувствовать, что она не может молчать. Запуганная, она наконец открыла рот.

— А тебе-то что?

Из всего, что могло произойти, я меньше всего ожидала услышать такие слова в этой ситуации.

Евгения изумлённо рассмеялась. Эми, ободрённая своим страхом и неправильно истолковав смех, повысила голос и закричала.

— Ты всё равно вышла замуж за герцога, любя другого мужчину! Так что это не имеет к тебе никакого отношения — совсем никакого!

— Перестань нести чушь.

Хватка Евгении на воротнике Эми усилилась, а её взгляд стал убийственным.

— Кто это сказал? Кто сказал, что я любила другого мужчину?

— Кх… кх…

— Даже если бы это было правдой, разве я не герцогиня Рудион? Разве я не тётя этих детей?

Тётя? Разве она не слышала, что я сказала раньше?

Глаза Эми расширились, и в них мелькнул проблеск надежды: возможно, худшее ещё не случилось.

Но Евгения разрушила эту надежду своими следующими словами, произнесёнными тихим шёпотом.

— Даже если бы они родились от мошенницы, были низкого происхождения или даже не были по-настоящему связаны с Эвклидом, ты думаешь, я позволила бы тебе так обращаться с детьми?

Ах… она действительно всё слышала.

Теперь всё кончено.

Эми побледнела, её тело обмякло, когда её охватило чувство поражения.

***

Я всегда считала себя рациональной и хладнокровной, а не импульсивной.

Но услышав, как кто-то угрожает детям — этим драгоценным малышам, которых я хотела назвать своей семьёй, — я словно переключилась на другой режим.

Сдерживая гнев, я перевела взгляд с женщины, которая прибегла к такому низкому запугиванию, на детей.

— Вас когда-нибудь били?

Марианна покачала головой, но Диор быстро вытер слёзы тыльной стороной ладони и сказал:

— М-меня много раз щипали…

Испуганная Марианна попыталась закрыть Диору рот, но было уже поздно; я всё слышала.

Мои кулаки невольно сжались. Если бы я могла, я бы отплатила ей вдесятеро за всю боль, которую она причинила детям.

«Но проявлять насилие перед детьми не пойдёт им на пользу».

Размышляя о том, что делать, я вдруг поняла, что у меня есть идеальное оружие.

Следуя за моим взглядом, леди Бирс замерла, её глаза метнулись к острому каблуку моей туфли.