На эти слова Эвклид, до этого опустивший взгляд, поднял голову.

Хотя выражение его лица было необычайно напряженным, Делано, слишком смущенный тем, как яростно он противился этому браку с тех пор, как получил предложение от Базильского герцогства, не заметил этого и неловко произнес:

– Дорожить герцогом больше собственной жизни и поклясться защищать его даже ценой своей – я никогда не видел, чтобы невеста давала такой обет на свадьбе.

Конечно, такой обет не имел реальной силы, но, как ни странно, он не казался неискренним. Чем больше он думал об этом, тем больше ему казалось, что ее отношение к этому браку может отличаться от того, что он предполагал изначально.

– Я очень боялся, что после свадьбы мадам будет следовать за его высочеством наследным принцем, но, похоже, мне не нужно об этом беспокоиться. Похоже, она действительно серьезно относится к этому браку.

Услышав это, Эвклид слегка прикусил внутреннюю сторону щеки, прежде чем отпустить ее.

Он не мог заставить себя согласиться с этим, но и не мог отрицать это напрямую с суровым выражением лица, поэтому он слабо, неловко улыбнулся и ответил двусмысленно:

– Кто знает.

Его слова, повиснув в воздухе, на мгновение ошеломили Делано, прежде чем он кивнул в знак согласия.

– Ну, это правда. Не стоит преждевременно радоваться.

Возможно, это был всего лишь минутный порыв. Чувства сейчас и чувства потом могут полностью измениться.

Осознав, насколько он был взволнован и взвинчен, Делано глубоко задумался.

– Подумать только, мое мнение могло так быстро измениться всего за несколько дней – должно быть, я кажусь ужасно непостоянным.

– Не нужно быть к себе так строгим. Я тоже был удивлен.

– Правда? Даже вы, герцог? Но теперь, даже когда я думаю о лице мадам, я чувствую лишь легкий холодок по спине. Как ни странно, я начинаю думать, что она, возможно, не так плоха, как о ней говорят, и это тревожно.

На эти слова Эвклид, до этого отвечавший небрежно, выразил своеобразное выражение лица.

Прежде чем он осознал это, он спросил:

– Она действительно выглядит так пугающе?

– Вы говорите о мадам? – воскликнул Делано, вздрогнув.

Эвклид неловко кивнул.

– Мне она такой не кажется.

Он был честен. Хотя ее черты лица можно было считать резкими, они были настолько гармоничны, что она казалась поразительно красивой, с изящной аурой, соответствующей ее внешности.

Даже ее острые глаза, казалось, так ей подходили, словно это было тщательно продуманное произведение искусства.

Он не мог понять, почему Делано и другие описывали ее как пугающую.

Даже герцог Базильский, который накануне свадьбы отвел его в сторону, чтобы сделать особую просьбу…

– Хотя острые глаза и суровое выражение лица Евгении могут показаться пугающими, это всего лишь особенность нашей базийской семьи. Ее натура и сердце совсем не такие.

Хотя герцог говорил с обеспокоенным выражением лица, опасаясь, что его дочь могут неправильно понять, лицо Евгении вовсе не казалось Эвклиду суровым.

Напротив, ее аметистовые глаза, ярко сверкавшие в ее поднятом взгляде, казались ему настолько чарующими, что ему казалось, будто цветы могут распускаться везде, куда бы они ни упали.

Не в силах высказать эти мысли вслух, Эвклид лишь неловко улыбнулся.

Однако Делано уже был поражен одним лишь тем фактом, что Эвклид не был запуган внешностью Евгении.

– Герцог, у вас должно быть невероятное мужество. Честно говоря, когда мадам давала свои клятвы, мне показалось, будто она заявила, что отнимет мою жизнь – я был в ужасе.

Видя, как Делано нервно бормочет, Эвклид наконец не выдержал и рассмеялся от души.

***

Тем временем, в тот же момент…

– Значит, это правда. Она действительно вышла замуж?

Услышав новость о замужестве Евгении непосредственно от герцога Базильского, император смягчил свое суровое выражение лица и от души рассмеялся.

– Когда я вчера получил свидетельство о браке, я подумал, что какой-то наглый дурак подсунул мне фальшивый документ.

– Кому в здравом уме придет в голову подделывать что-то подобное в отношении леди из Базильской семьи?

Когда герцог произнес это с недоверчивым тоном, император стер улыбку с лица.

– И все же это было внезапно. Леди до сих пор не участвовала ни в каких брачных переговорах с другими семьями, не так ли?

На замечание императора герцог сухо рассмеялся.

Причина, по которой Евгения до сих пор не получала никаких предложений руки и сердца, заключалась не только в ее связи с наследным принцем; в основном это было связано с откровенным отношением императорской семьи.

«И все же они бесстыдно отправили предложение Мелиссе, словно ударив нас в спину».

Герцог хотел было огрызнуться, но сдержался, вспомнив, как император всегда относился к Евгении с заботой, почти как к будущей невестке.

Конечно, он никогда не забудет, что этот инцидент раскрыл истинные намерения императорской семьи: их интересовала не сама Евгения, а семья Базильских.

К счастью, на этот раз они отклонили предложение, сославшись на молодость Мелиссы и ее недавнее вхождение в герцогскую семью как на причины, по которым ей будет трудно установить связи с императорской семьей.

Но теперь, когда Евгения вышла замуж, было лишь вопросом времени, когда будет отправлено другое предложение.

Брачный союз с императорской семьей был, по сути, выгоден и для Базильской семьи. Однако у них не было никакого намерения породниться с наследным принцем, особенно ради Евгении.

Только-только открывшая свое сердце, если бы Мелисса вышла замуж за наследного принца, она могла бы навсегда порвать связи со своей семьей.

Кроме того, у герцога не было никакого намерения так быстро выдавать замуж свою племянницу, с которой он только недавно познакомился.

Вспоминая свою младшую сестру, которая импульсивно покинула дом ради любви, он решил действовать быстро и разработать план.

Пока герцог стоял там, щека императора слегка дернулась.

Император ясно догадывался, о чем думает герцог, что, естественно, вызвало в нем гнев по отношению к сыну.

«После того, как он заявил, что все уладит, он в итоге устроил весь этот беспорядок?»

Он должен был сразу же удержать Евгению, если действительно хотел ее, вместо того, чтобы колебаться в то время, когда даже мольбы могли бы не помочь.

Если бы он сделал это, он мог бы уже жениться на Евгении и заключить союз с Базильской семьей.

Император молча проклинал Кайдена, вспоминая его упрямство.

Особенно когда Кайден пообещал – когда он решил отправить предложение племяннице герцога Базильского – что это будет в последний раз. Он заверил его, что после возвращения с войны больше не будет никаких проблем, связанных с брачными переговорами.

«Неужели он имел в виду это?»

Император думал, что Кайден намеревался сокрушить гордость Евгении, которая всегда была так высока, несмотря на ее скандальную репутацию, и взять ситуацию под контроль еще до свадьбы. Но вместо этого его целью было сделать ее замужней женщиной и полностью исключить любые дальнейшие обсуждения брака?

Думая о своем сыне, которого Евгения обычно ненавидела, император был в этом уверен.

В то же время осознание того, что его обманули и он не смог разгадать намерения Кайдена, еще больше разожгло его гнев.

Но это было не единственное, что его беспокоило.

Если бы Евгения вышла замуж за кого-то посредственного, это было бы прискорбно, учитывая усилия, потраченные на нее, но это не вызвало бы такого переполоха.

В конце концов, не то чтобы не было других дочерей Базильской семьи, которые могли бы ее заменить.

Но из всех людей…

«Герцог Рудионский».

Когда из герцогства Рудион пришли срочные новости, он был так встревожен и любопытен, что не мог уснуть.

Он никогда не мог себе представить, что дело будет касаться брака.

Конечно, учитывая жесткие ограничения, было неизбежно, что они будут искать выход.

Неожиданный удар ошеломил императора, но брак уже был заключен, и он ничего не мог поделать.

К счастью, поскольку Рудион был частью империи, герцогство Рудион все равно не смогло бы действовать свободно.

И все же его раздражал герцог Базильский, который нарушил негласное правило, запрещающее торговым гильдиям пускать корни на севере.

Но поскольку он не мог открыто говорить об этом, император спросил с притворным безразличием:

– Итак, герцог, вы довольны выбранным зятем?

С этим вопросом герцог Базильский понял, что император разгадал его попытки лично организовать этот брак.

– Я никогда не ожидал, что вы заключите союз с севером… но я с нетерпением жду, чтобы увидеть, как территория Рудиона будет процветать иначе, чем прежде.

Было также ясно, что император был расстроен тем, что герцог заключил союз с севером, регионом, к которому он всегда относился с некоторой осторожностью.