Мне хотелось знать, как часто леди Бирс посещает поместье герцога, проводит время с детьми и насколько сильно она на них влияет.

Однако…

— Конечно, я не настолько безрассуден или беспечен, чтобы позволить незамужней леди оставаться в поместье.

Только услышав ответ Эвклида, я поняла, что мой вопрос прозвучал так, будто я обвиняю его в том, что он позволил незамужней леди войти в резиденцию неженатого герцога.

В то же время я была поражена.

«Если подумать, почему я никогда не рассматривала эту возможность?»

Не то чтобы я не видела в Эвклиде мужчину — скорее наоборот. Возможно, я слишком остро его воспринимала.

И все же я всегда была непоколебимо уверена, что рядом с ним не будет другой женщины, кроме меня.

Когда эта безосновательная самоуверенность рухнула, я почувствовала, будто меня окатили холодной водой.

Леди Бирс была не единственной потенциальной проблемой.

«Что, если у Эвклида есть кто-то, кто ему нравится?»

Возможно, он женился на мне, подавляя свои чувства ради семьи.

Да, это было вполне правдоподобно.

От одной мысли об этом у меня ужасно заболело сердце, но…

«Мне нужно убедиться в этом лично».

В конце концов, мы уже женаты, и я верю, что Эвклид не испытывает чувств к кому-то другому и не предаст меня.

Я знала, что это вопрос, который я могу оставить без внимания. Будь то кто-то другой, я бы, возможно, отпустила ситуацию.

Но…

«Я хочу знать все об Эвклиде».

Когда я успокоила свое беспокойное сердце и укрепила свою решимость, Анна принесла мне ночную рубашку, халат и туфли.

Вновь увидев сегодня остроносые туфли на высоких каблуках, я нервно сглотнула, прежде чем осторожно заговорить:

— Учитывая, что я всего лишь иду в спальню, не слишком ли высоки эти каблуки? Что-нибудь поудобнее было бы лучше.

— В-вы серьезно?

Глаза Анны расширились от удивления при моих словах.

Я подумала, что, возможно, такие замечания не свойственны Евгении, но я тоже не могла продолжать жить в дискомфорте.

Полагая, что где-то должна быть удобная обувь, я посмотрела на Анну.

Лучезарно улыбнувшись, она спросила:

— Тогда мне следует заказать несколько пар туфель на более низком каблуке?

Постойте… значит ли это, что удобной обуви изначально не было?

Хотя я была немного ошеломлена, я почувствовала облегчение от того, что Анна не сочла мою просьбу странной, и кивнула.

— Да, давайте так и сделаем.

— Поняла! Я скоро свяжусь с торговой гильдией! — радостно сказала она, словно здоровье моих ног было ее давней заботой.

Я велела ей самой заняться этим, догадавшись, что у Евгении уже есть любимый сапожник, и переоделась в ночную рубашку и халат. Как только я закончила, за мной пришла старшая горничная.

Оставив Анну, которая все еще казалась довольно взволнованной, я последовала за старшей горничной.

В коридоре стояла жуткая тишина, словно были приняты меры, чтобы никто не проходил мимо по пути в спальню.

Из-за этого резкий стук моих каблуков отдавался громче, и мое сердце бешено заколотилось.

«Это плохо».

Сначала я думала, что не нервничаю, но по мере приближения к комнате мое тело деревенело, а по спине стекал холодный пот.

На высоких каблуках было неудобно ходить, и напряжение в ногах делало мои шаги нетвердыми. Но я продолжала идти, боясь, что горничная, ведущая меня, заметит мою нерешительность и подумает, что что-то не так.

Вскоре мы добрались до коридора на пятом этаже. Старшая горничная указала на большую дверь и сказала:

— Мадам, это Комната Милости.

Затем, поклонившись, она тихо удалилась.

Казалось, даже она воздерживалась от приближения к тому, что теперь было спальней супружеской пары.

Наконец-то немного расслабившись, я выдохнула и заставила свои дрожащие ноги двигаться вперед. Не постучав, я открыла дверь.

Обычно в таких ситуациях невеста приходит первой, поэтому комната должна быть пуста… А?

— Ваша Светлость?!

Я чуть не закричала.

К счастью, мне удалось сдержаться, когда я поняла, что человек в брачном покое — не незнакомец, а Эвклид.

— Что… что вы здесь делаете?

Мой голос дрожал, когда я говорила, все еще удивленная.

Эвклид, застывший, как статуя, вздрогнул от моих слов. В то же время лепестки роз, которые он держал в руках, упали на пол.

Вздрогнув, он поспешно начал объяснять:

— Это недоразумение! Я не пытался разбрасывать цветы, то есть… горничные…

Заикаясь, Эвклид вздохнул и потер лицо руками, прежде чем снова заговорить неловким голосом:

— Я подумал, что вам будет неловко, если комната будет украшена вот так, поэтому я пытался ее убрать. Я не ожидал, что вы придете так скоро…

Ах, значит, он пытался исключить даже малейшую возможность создания романтической атмосферы.

«Верно… только я одна питала надежды».

Хотя я знала об этом, часть меня все же задавалась вопросом. Осознав это, я почувствовала, как мое напряжение спало.

— Я закончила умываться и мне больше нечем было заняться, — ответила я.

— …Понятно.

Между нами повисла неловкая тишина.

Неловко оглядываясь по сторонам, я вдруг поняла, почему Комната Милости была отведена под спальню супружеской пары.

От сладкого аромата, витавшего в воздухе, до мягкого свечения свечей — романтическая атмосфера была ощутимой, даже несмотря на то, что Эвклид пытался ее развеять.

Комната, предназначенная для этой цели, включала в себя ванную и огромную кровать. Помимо кровати, здесь не было ни стульев, ни диванов, на которых можно было бы сидеть.

Но изюминкой комнаты было большое арочное окно в центре.

Лунный свет лился в окно, окутывая кровать мягким сиянием.

«Это… захватывает дух».

Даже если свечу погасить, яркий лунный свет гарантировал, что не произойдет досадного случая, когда не удастся разглядеть лицо Эвклида.

«Это кадык, виднеющийся сквозь рубашку! Ключицы! Даже едва заметные мышцы!»

Ее сердце бешено заколотилось от мысли, что ее амбициозный план внезапного совместного сна сегодня вечером может действительно осуществиться.

Блуждая взглядом, не зная, куда его направить, она случайно встретилась взглядом с Эвклидом.

В этот момент ее сердце сильно забилось.

Было ли это из-за явного предназначения комнаты, где розы все еще были разбросаны по кровати поздней ночью?

Или из-за того, что волосы Эвклида, еще влажные после недавнего мытья, не до конца высохли и выглядели слегка мокрыми?

Странно, но в воздухе витало сильное напряжение, и это было странно возбуждающе.

Самые благородные и прекрасные золотые глаза в мире молча смотрели на нее.

Под его взглядом ее застывшая фигура дрогнула, словно отражение в воде.

Тишину нарушил Эвклид:

— Вам не нужно беспокоиться.

— …Простите?

— Хотя традиция предписывает нам разделить Комнату Милости сегодня вечером, это чисто церемониально. Я не буду ни к чему вас принуждать и не сделаю ничего, что могло бы причинить вам дискомфорт.

— …

Представлял ли себе этот мужчина, что всего несколько мгновений назад его целомудрие находилось на грани опасности?

Она едва сдержалась, чтобы не наброситься на него первой, и все же вот он, успокаивает ее.

Однако благодаря его словам ее рассеянные мысли вернулись в прежнее русло.

«Традиция, церемониально, чисто формально».

Для такой, как она, которая, несмотря на понимание важности сегодняшнего вечера, лелеяла малейшую надежду, его слова были как контрольный выстрел.

Несмотря на легкое разочарование, она быстро взяла себя в руки.

«Все в порядке. Совместный сон может произойти и после того, как мы по-настоящему сблизимся».

Конечно, поскольку они были официально женаты, она на мгновение задумалась о том, чтобы поскорее пережить первую ночь и со временем развить привязанность.

Однако Эвклид со своим серьезным и дотошным характером, несомненно, чувствовал бы себя неловко в отношениях, которые развивались бы беспорядочно.

Она тоже этого не хотела.

Она хотела постепенно строить доверие, создавая равные и стабильные отношения… нет, по правде говоря, поскольку она любила его гораздо больше, она хотела осыпать его любовью ровно настолько, чтобы не перегрузить его, сделать себя незаменимой в его жизни и, в конечном счете, добиться того, чтобы он любил ее так сильно, что не мог без нее жить.

«Э-э… это не звучит немного навязчиво?»

Она на мгновение задумалась, но потом пожала плечами.

Учитывая, что она вышла замуж за своего любимого человека, небольшая одержимость не казалась таким уж большим злом.