По закону моногамия была непреложной нормой для королевской семьи, но многие дворяне тайно заводили наложниц или фавориток.

«Так что, если Евгения по какой-то причине останется одна... Нет, о чём я вообще думаю?!»

Император вздрогнул и быстро покачал головой, прогоняя эти мысли. Должно быть, он окончательно свихнулся, проведя слишком много времени с этим сумасшедшим сынком. Евгения Базилиан была не из простой, захудалой семьи, которую можно было бы запугать или купить. Даже если бы она овдовела и снова собралась замуж, недостатка в блестящих претендентах у неё бы точно не было. А герцог Базилиан слишком дорожил своей репутацией и семьёй, чтобы позволить единственной дочери стать чьей-то бесправной любовницей.

«Тем более что Евгения не испытывает к Кайдену никаких чувств…»

Каким бы могущественным ни был наследный принц, он не смог бы заставить её стать своей наложницей силой.

«Хм».

Однако император никак не мог отделаться от параноидальной мысли: что, если Кайден окончательно сорвётся с цепи и попытается применить силу?

«Нет, он же не дурак. Он наверняка не сделает ничего настолько безумного, чтобы навлечь на нас гнев Дома Базилиан... верно?»

Император больше не был в этом уверен.

— Я не могу сделать первый шаг. Если я это сделаю, то Евгения возненавидит меня ещё сильнее... — продолжал бормотать Кайден, уставившись в пустоту. — Значит, мне просто нужно подождать, пока этот полутруп сам не сдохнет?.. Но сколько?

Его зловещее, невнятное бормотание всё больше тревожило и раздражало императора.

— Пожалуйста, объясните поподробнее. Что вы имели в виду, когда говорили, что ему осталось недолго? — Кайден вдруг поднял на него мутный взгляд.

— ...Молчать! Не забивай себе голову ненужными вопросами и оставайся под домашним арестом, пока я не отдам новых распоряжений!

Искренне пожалев о том, что вообще поднял тему здоровья герцога Рудиона и дал сыну ложную надежду, император внезапно сорвался на крик. Он тут же резко развернулся и почти бегом выскочил из покоев наследного принца. Он торопился уйти, опасаясь, что Кайден, который до последнего бешено вращал глазами, просто бросится на него с кулаками, требуя ответов.

К тому времени, как монарх вышел из дворца кронпринца на улицу, он уже совсем запыхался.

— Ха-а-а… Ха-а-а…

— Ваше величество, с вами всё в порядке?

Грубо оттолкнув обеспокоенного слугу, попытавшегося поддержать его под локоть, император нахмурился и прошипел себе под нос:

— Будь оно всё проклято… Все до единого — неблагодарные предатели.

Несмотря на всё, что он для них сделал, ни оборзевший герцог Базилиан, ни эта дрянь Евгения, ни дворяне, осмелившиеся сегодня усомниться в его авторитете, ни даже собственный сын, которому он доверил армию, не проявили к нему ни капли должного уважения и преданности. Гордость императора была глубоко уязвлена, а душа кипела от злости.

«В конце концов, в этом мире я могу рассчитывать только на самого себя. Если я обрету абсолютную силу, они все сами приползут преклонять передо мной колени».

Было время, когда он наивно верил, что, став императором, он покорит весь континент и сможет делать всё, что пожелает. Но после восшествия на престол он ощущал лишь постоянное, грызущее чувство неполноценности, страх разоблачения и неутолимую жажду власти. В такие моменты отчаяния в его голове всегда всплывала одна и та же мысль: потребность в той самой могущественной, первородной силе, которая сделала бы его непобедимым богом во плоти.

— Золотые Яйца... Мне нужно собрать ещё больше Золотых Яиц, — бормотал император, словно находясь в трансе.

Если бы только тот проклятый первый лорд Рудион не украл тогда половину сердца дракона, он бы сейчас не был таким слабым и жалким! И этот бестолковый глава Башни, который нёс всякую чушь, выставляя его собирательство нелепой шуткой...

— Но он определённо отреагировал. Я знаю…

Император отказывался терять надежду. Наблюдая за Кайденом, который никак не мог избавиться от своей маниакальной одержимости Евгенией, он иногда задавался вопросом: от кого этот мальчишка унаследовал такое безумие? Однако императору даже в голову не приходило, что он сам был точно таким же: он игнорировал все логические доводы и упрямо, слепо следовал за своими нездоровыми желаниями.

И вот, искренне веря, что однажды его великий план исполнится, император с силой сжал кулаки.

Внезапно ясное, усыпанное звёздами небо прорезала ослепительная вспышка молнии, за которой последовал такой оглушительный раскат грома, что содрогнулась земля под ногами.

— А-а-а! — испуганно вскрикнул император и инстинктивно присел, вжав голову в плечи.

Но, тут же осознав, что на него смотрят, он поспешно выпрямился. Его лицо густо покраснело от стыда. Он нахмурился и с вызовом посмотрел на внезапно сгустившиеся над дворцом чёрные тучи.

А потом — кап, кап.

Крупные, ледяные капли дождя начали падать на разгорячённое лицо монарха.

— Ваше величество, вам нужно срочно укрыться от дождя!

Придворные, не взявшие с собой зонтов (поскольку ни один синоптик не предвещал непогоды), в панике бросились к императору, чтобы увести его под навес. Даже укрываясь от ливня, император раздражённо и недоумевающе сверлил взглядом небо.

— Говорят, на Севере погода вдруг стала идеальной, так почему же здесь, в центре Империи, ни с того ни с сего начался шторм?..

С тех самых пор, как Евгения нагло бросила ему в лицо эти слова о процветании Севера, ему стали сниться тревожные сны, и он постоянно чувствовал себя неуютно. В его параноидальном мозгу даже начали зарождаться абсолютно абсурдные подозрения — например, что Евгения каким-то немыслимым образом была связана с той неизвестной группировкой, которая вырезала гильдию убийц.

Отчасти эти мысли возникали потому, что Евгения постоянно и виртуозно действовала ему на нервы... Но ещё и потому, что он вдруг чётко осознал: с того самого дня, как эта девчонка вышла замуж за герцога Рудиона, всё в его идеально выстроенной империи пошло наперекосяк.

И всё же...

— Ха, как будто такое вообще возможно.

Евгению годами клеймили тупой, истеричной злодейкой и всячески третировали в свете только за то, что она не могла справиться со своими чувствами к Кайдену. И хотя за последние дни она несколько раз довела императора до предынфарктного состояния своими дерзкими ответами, он поджал губы и уверенно пробормотал:

— Евгения Базилиан — обычная избалованная девка. Она просто не способна на такие масштабные интриги.

Тем временем дождь превратился в настоящий тропический ливень. Один из слуг-распорядителей, с тревогой наблюдавший за потоками воды, осторожно подал голос:

— В-ваше величество... Дождь очень сильный. Судя по тучам, он не прекратится до самого утра... Может, нам всё-таки попытаться запустить праздничный фейерверк, как и планировалось? — робко спросил он, хотя и сам прекрасно понимал абсурдность этой идеи.

Император раздражённо огрызнулся:

— Ты совсем идиот? При таком ливне запалы отсыреют, а ракеты погаснут сразу же, как только взлетят!

Он пришёл на сегодняшний банкет и терпел унижения только ради того, чтобы эффектно закрыть фестиваль грандиозным фейерверком. А теперь этот триумфальный финал отменялся из-за какой-то нелепой случайности природы! От этого осознания у него внутри всё переворачивалось. Долгожданное празднование победы обернулось полной, унизительной катастрофой, и колоссальные суммы из казны были потрачены впустую.

Осознав масштаб своего финансового и репутационного фиаско, император разозлился ещё сильнее. Он с ненавистью посмотрел на затянутое тучами, плачущее небо.

И тут, словно в прямую насмешку над его бессильным гневом, с небес прямо над дворцом ударила ещё одна, ослепительно яркая молния.

— !..

Вздрогнув всем телом, император широко распахнул глаза и упрямо вздёрнул подбородок, словно пытаясь доказать небесам, что он их не боится.

Хотя внутри он дрожал как осиновый лист, он действительно не боялся гнева богов. В конце концов, если бы божественная кара существовала и молния должна была ударить в кого-то за грехи, то она давно бы испепелила его далёкого предка — первого императора, который украл сердце у живого существа и сочинил лживую легенду о «Злом Драконе». Разумеется, если бы небеса действительно вмешивались в дела людей, Элиос не просуществовал бы и пятисот лет. Так что он не боялся грозы.

Что по-настоящему пугало и сводило его с ума, так это его собственное бессилие, нехватка абсолютной власти и неизбежность собственной, человеческой смерти.

Додумав эту мрачную мысль до конца, император пренебрежительно махнул рукой распорядителю и процедил:

— Отмените фейерверк. Нет, вообще заканчивайте этот цирк. Скажите всем дворянам, чтобы убирались по домам.

Его приказ, отданный таким брезгливым тоном, будто он прогонял с крыльца надоедливых бродяг, привёл слугу в полнейшее замешательство. Но тот быстро поклонился и побежал в главный зал, где банкет всё ещё был в самом разгаре. В конце концов, аристократы всё поймут — все они прекрасно знали о самодурстве и непостоянном характере своего правителя.

Тем временем, грубо отослав остальную свиту, император остался в одиночестве. Он воровато огляделся по сторонам, проверяя, нет ли лишних глаз, а затем резко развернулся и быстрым шагом направился вглубь дворца.

Он шёл туда, куда был закрыт доступ всем, кроме императорской семьи.

* * *

Глава 14. Я получила документы о разводе от моего любимца

— Тётя!

— Хм?

— Смотрите туда! Я уже вижу наш замок!

— Правда? Дай-ка я посмотрю.

Я, до этого мирно дремавшая, приоткрыла глаза. Встревоженная внезапным радостным криком детей, я повернулась и выглянула в окно кареты. Замок Рудион был ещё довольно далеко, но его массивные башни уже чётко вырисовывались на фоне горизонта.

— Действительно.

Я и сама не заметила, как на моих губах расцвела широкая улыбка.

«А ведь когда я впервые приехала сюда, на улице было так невыносимо холодно, что я даже не могла открыть шторы...»

Конечно, в тот день, когда мы только пересекли границу Севера, я попыталась выглянуть на улицу, но метель была такой чудовищной, что я не смогла разглядеть абсолютно ничего — ни стен замка, ни окрестностей. Я тогда быстро задёрнула плотные шторы, ёжась от мороза.

Но теперь, когда я видела этот величественный замок, гордо возвышающийся под тёплыми, ласковыми лучами весеннего солнца, я в полной мере осознала, насколько кардинально изменился климат на Севере.

Более того…

— Как же приятно… возвращаться домой.

В отличие от того первого приезда, когда я дрожала от нервного напряжения при одной мысли о том, что мне предстоит жить в незнакомом месте, теперь этот суровый замок действительно казался мне родным. И это чувство приносило невероятное умиротворение. Может быть, после всех этих интриг, стрессов и политических скандалов, произошедших во время нашей поездки в столицу, возвращение в нашу тихую гавань казалось мне ещё более желанным.

«Теперь мы наконец-то вернёмся к нашей спокойной, размеренной повседневной жизни».

Я мягко улыбалась, чувствуя, как мои измотанные нервы и хаотичные эмоции приходят в норму.

— Хе-хе, точно! Я так счастлива, что снова вижу свой дом! — захлопала в ладоши Марианна.

— А я думаю, что буду ещё счастливее, когда мы наконец-то окажемся внутри! — добавил Диор.

Дети смотрели на меня сияющими глазами и взволнованно перешёптывались, ёрзая на сиденьях.

«Неужели им так понравилось, что я назвала этот замок нашим домом?»

Всего пару дней назад эти малыши вернулись из театра в слезах и устроили настоящую истерику, а теперь они щебечут и ведут себя как ни в чём не бывало. Их способность так быстро восстанавливаться и радоваться простым вещам трогала меня до глубины души. Казалось, это уже не просто «племянники Эвклида», а мои собственные, родные дети.

Глядя на их разрумянившиеся мордашки, я игриво спросила:

— Вы так сильно рады вернуться домой? А ведь когда мы уезжали из столицы, вы совсем не выглядели такими радостными.

— Т-то было другое!..

— Всхлип…

Дети тут же смешно надули губки, вспомнив, как горько они плакали, прощаясь с моей семьёй в тот день, когда мы покидали поместье Базилиан.