Как мне описать это странное чувство? Казалось, что моё сердце переполняет благоговейная радость, но в то же время его словно кто-то сжимал ледяной рукой — это было больно и мучительно. Я просто стояла и рассеянно смотрела на простое деревянное зеркальце, пока нетерпеливый Альбер быстро объяснял, как именно им пользоваться.

— То есть… Я просто беру его в руку и открываю крышку?

Только задав этот вопрос, я окончательно пришла в себя. Словно для того, чтобы убедиться в реальности происходящего, я уточнила инструкцию, а затем внимательно, с замиранием сердца осмотрела артефакт.

Если это действительно был предмет из тех тёмных времён, когда по небу ещё летали драконы, то ему должно быть не меньше пятисот лет. Неудивительно, что он мог истлеть и рассыпаться в прах, но, несмотря на затёртое до блеска дерево, он выглядел удивительно целым и крепким.

Был только один изъян — небольшой скол на рельефном узоре оправы, как будто создатель дрогнул рукой при резьбе. Как ни странно, при виде этой крошечной несовершенной детали на меня нахлынула волна необъяснимой нежности. Сама того не осознавая, я ласково погладила этот скол большим пальцем. И, конечно же, в этот момент я подумала об Эвклиде.

Мгновение спустя…

С замиранием сердца я раздвинула деревянные створки, чтобы заглянуть внутрь.

— Фух...

Я шумно выдохнула с колоссальным облегчением. Гладкая стеклянная поверхность зеркала была абсолютно целой, без единой, даже самой микроскопической трещинки. Я чуть не расплакалась от радости, получив магическое, неопровержимое доказательство того, что Эвклид в безопасности и не умирает.

Если бы в тот момент я дала зеркало Эвклиду, все могло бы сложиться иначе…

Не подозревая о том, что сама подвергаю себя опасности, я с лёгким сердцем вернула зеркало Альберу, как и обещала. После этого мне стало так легко и хорошо, словно с плеч свалилась гора. Проблема заключалась лишь в том, что это «благополучие» мужа нужно было срочно подкреплять физическим здоровьем и калориями…

— Вы здесь, мадам!

На следующее утро я, не думая о том, что моё появление может кого-то смутить, по-хозяйски, как обычно, спустилась на кухню.

— На ужин мы приготовили наваристый суп из редчайшей северной рыбы, которая считается вершиной здорового питания! Её хвост особенно богат витаминами для... Кхм! В общем, я лично прослежу за тем, чтобы подать самую наваристую порцию его светлости! О, и, как вы и велели, опираясь на записи врача, мы приготовили стейк, идеально соответствующий его конституции. А для десерта молодого господина и юной леди мы использовали ту сладкую целебную смесь из Сланки, которую вообще невозможно распознать на вкус!

Идеально! Я удовлетворённо кивала, пока шеф-повар с гордостью отчитывался о тщательно приготовленных фирменных блюдах, в точности следуя моим параноидальным диетическим указаниям. Шеф-повар и другие слуги, стоявшие вокруг, смотрели на меня с каким-то щенячьим обожанием.

— Наша мадам так заботится о здоровье господина и малышей!

— Настоящая хозяйка Севера!

— Какая преданность семье, ах!

Подобная чрезмерная, почти религиозная реакция наблюдалась не только на кухне.

— Мадам! В библиотеку привезли новые книги. Мы расставили их так, чтобы вам было удобнее читать!

— Садовник за ночь переделал весь задний двор, высадив яркие цветы, чтобы они радовали ваш глаз в эту прекрасную погоду. Не желаете ли прогуляться там сегодня днём?

Начиная с дворецкого и старшей горничной, весь персонал замка — и даже суровые рабочие во дворе — стали относиться ко мне с ещё большей слепой преданностью, чем до отъезда. И всё это благодаря Делано, который по возвращении с упоением, в красках расписал всем слугам то, что произошло в столице.

Императорскую семью, которую и без того тихо ненавидели все северяне, теперь презирали открыто. Долгие годы, несмотря на все обиды и нищету, никто на Севере и помыслить не смел о прямом бунте. Но тут появилась их новая мадам, которая в одиночку бросила вызов самому императору и публично заставила его благословить Север! Более того, она с гордостью, при всём высшем свете, рассказывала о том, как преображаются их земли, — это было так воодушевляюще, что у старых слуг наворачивались слёзы гордости.

Они также узнали, что её так называемое «скандальное прошлое» и одержимость наследным принцем были лишь ширмой, полной несправедливых обвинений, что делало образ Евгении в их глазах ещё более мученическим и героическим.

С тех пор все в замке искренне, до фанатизма желали ей счастья. Более того, Энн и рыцари только подогревали эту атмосферу благоговения. Евгения уже монолитно утвердилась в роли полноправной хозяйки дома Рудион, и теперь её считали просто несравненной, великой леди.

Разумеется, сама Евгения о масштабах этого культа личности даже не подозревала.

— Правда? Тогда мне определённо стоит как-нибудь сходить с детьми в библиотеку, спасибо.

Она лишь как бы невзначай отмечала: «В последнее время персонал стал особенно усердным и улыбчивым. Наверное, на людей действительно так благотворно влияет потепление и сытая жизнь».

— Прогулка… Пожалуй, если я пойду прямо сейчас, будет идеально. Герцог, наверное, опять заперся в своём кабинете, да?

Я вышла из кухни с недовольно поджатыми губами. И я корчила такую гримасу не просто так.

«В последнее время он слишком много работает!»

Не для того же я каждый день пичкаю его целебными супами, чтобы он гробил себя за столом! Конечно, я была безумно рада, что благодаря заботе Эвклид полон сил и выглядит здоровым, но меня категорически не устраивало, что я вижу собственного мужа только во время еды, потому что он с головой зарылся в бумажную волокиту.

«Он уже несколько дней нормально не спит по ночам...»

Конечно, после нашего возвращения из столицы ему нужно было просмотреть горы отчётов и запустить полномасштабное развитие инфраструктуры герцогства, но всё же это был перебор. Не то чтобы он был единственным, у кого была работа: я не раз видела, как Делано слоняется по замку, и это раздражало меня ещё сильнее.

«Я так и знала. Надо идти спасать его от трудоголизма».

Несмотря на то что утром Эвклид с улыбкой заверил меня, что с ним всё в порядке и он не устал, я решила лично проверить, не нужна ли ему помощь с документами. А заодно, может быть, я смогу вытащить его на спокойную прогулку по новому саду — мы так давно не оставались наедине в нормальной обстановке.

— Госпожа!

— Рик! Нельзя так носиться по коридорам! — увидев, как Рик, запыхавшись, несётся ко мне, словно за ним гонятся гончие, Энн встревоженно всплеснула руками. Затем она виновато поклонилась мне: — Простите, госпожа. Он вырос на улице и ещё не привык к дворцовому этикету…

— Всё в порядке, Энн, успокойся, — я миролюбиво отмахнулась.

По правде говоря, Энн была слишком строга к брату. Рик феноменально быстро освоился в замке, и наш дворецкий, решив взять смышлёного паренька под крыло, даже сделал его своим личным учеником.

«Рик не стал бы так нестись, нарушая правила, если бы дело не было срочным».

Как я и думала, Рик, всё ещё тяжело дыша и опираясь руками о колени, выпалил срочные новости:

— Госпожа, глава Башни здесь!

— Глава Башни?

— Так точно! Он только что приехал, и дворецкий сразу проводил его в гостиную. Герцог об этом ещё не знает.

Рик в точности выполнил мои тайные указания. Глава Башни должен был на днях посетить герцогство, чтобы официально отчитаться Эвклиду о количестве и качестве мана-камней, найденных в нашей шахте. Но я хотела встретиться с ним наедине, до того как он пойдёт к мужу, чтобы наконец-то расспросить его о Золотых Яйцах и, возможно, вытянуть парочку смущающих историй о детстве Эвклида.

— Молодец, Рик. Отличная работа. Сообщи герцогу, что глава Башни прибудет примерно через тридцать минут.

— Слушаюсь, госпожа!

Тридцати минут мне должно с головой хватить, чтобы вытрясти из мага ответы на все мои вопросы.

Я направилась в гостиную с предвкушающей, почти злодейской ухмылкой.

* * *

Как только я вошла в гостиную и двери за мной закрылись, я проигнорировала этикет и сразу перешла к делу.

— Хочешь меня о чём-то спросить? — глава Башни наклонил голову. — О количестве мана-камней, зарытых в горах Сеприк? Или об их чистоте?

— Хм? Ну, вообще-то мне это тоже очень интересно...

— Можешь не переживать. Все жилы оказались высшего качества. Даже если вы будете копать их денно и нощно ближайшие сто лет, они не закончатся.

— О.

Это была действительно потрясающая новость. Но поскольку я в какой-то степени ожидала этого, моя реакция была весьма сдержанной. Глава Башни удивлённо приподнял бровь.

— Так ты не об этом хотела спросить?

Когда я неловко кивнула, уголки губ мага поползли вверх. С довольным видом он великодушно заявил:

— Ну, тогда спрашивай. Сегодня я отвечу на твои вопросы абсолютно бесплатно.

Даже сейчас он ведёт себя как поехавший маньяк, одержимый деньгами…

«Неужели у него начинается ломка, если он хоть на минуту забывает о прибыли?»

На мгновение опешив от его «щедрости», я быстро взяла себя в руки, вежливо улыбнулась и сказала:

— Премного благодарна. В таком случае я буду говорить прямо.

— Конечно, конечно. Валяй.

— Что на самом деле представляет собой Золотое Яйцо?

— А?

Глава Башни, который до этого расслабленно и с ленивым интересом наблюдал за мной, резко вздрогнул. Похоже, он совершенно не ожидал такого вопроса в лоб. Но мне было плевать на его шок.

— Я прекрасно знаю, что Золотое Яйцо — это не просто красивая побрякушка, а древнее сокровище, существовавшее ещё до основания империи Элиос. Но зачем его так маниакально собирает его величество? Что он вообще собирается с ними делать, раз готов ради этих яиц развязывать кровопролитные войны по всему континенту?

— Так… вот куда ты копаешь?

— Да, — твёрдо подтвердила я.

Глава Башни долго сверлил меня странным, оценивающим взглядом, а затем небрежным, будничным тоном произнёс:

— Ну, не знаю, что там в голове у этого идиота-императора. Но, скорее всего, это как-то связано с потерянным сердцем дракона.

— ?!

— Я же уже говорил тебе в прошлый раз во дворце, разве нет? Золотые Яйца содержат в себе редчайший вид маны, которого на этой земле не видели уже целую вечность. Эта чистая мана принадлежит Золотому Дракону, — беззаботно добавил глава Башни, наблюдая, как я каменею от шока.

Я так и осталась стоять посреди гостиной, разинув рот от изумления.

Подождите. Эвклид ясно дал мне понять, что о том, что у императора неполное сердце, знают лишь единицы в этом мире! Значит, этот маг был одним из тех немногих посвящённых? Тогда почему он так легко, так небрежно об этом болтает со мной? Как будто я и так должна была всё это знать.

Но самое главное…

«Почему… Почему опять дракон?»

Это было уже не просто совпадение. Я столько раз за последние дни слышала о драконах, что в моей голове начали зарождаться совершенно безумные теории. Например, что, может быть, в моей прошлой жизни у меня была какая-то кармическая связь с этими существами…

«Да ну, бред какой-то. Такого просто не может быть, я же была обычным человеком!» — я решительно помотала головой, отгоняя эти мысли.

Хотя, если рассуждать логически, правильнее было бы предположить, что именно настоящая Евгения была как-то мистически связана с драконами. В конце концов, я изначально так сильно заинтересовалась Золотым Яйцом только потому, что оригинальная Евгения так отчаянно, до слёз хотела его заполучить… А?