Несмотря на отчаянный крик адъютанта, Кайден всё же обнажил клинок. Острый меч, который совсем недавно разил врагов на полях сражений, поймал свет хрустальных люстр и сверкнул яростным, смертоносным серебристым блеском прямо посреди бального зала.

Дворяне, до этого заворожённо наблюдавшие за любовной драмой (столь непохожей на те слухи, которыми они питались), теперь истошно закричали от ужаса. Но Кайден был настолько поглощён своим безумием, что даже не слышал паники вокруг — он полностью утратил способность мыслить рационально.

«Если бы только этого ублюдка здесь не было!..»

В его больном сознании пульсировала мысль: стоит только избавиться от герцога Рудиона, которого так нежно любит Евгения, и всё вернётся на круги своя. Даже если после этого Евгения возненавидит его ещё сильнее — пусть. Это в любом случае лучше, чем та лёгкость и презрение, с которыми она только что вышвырнула его из своей жизни.

Пока Кайден стоял с обнажённым мечом, прожигая Эвклида взглядом, рыцари королевской гвардии, услышав крики, кольцом оцепили спорщиков. Однако, несмотря на боевую готовность, ни один из них не поднял оружия, чтобы остановить принца. Все, кроме побелевшего адъютанта, по-прежнему верили, что наследник просто запугивает соперника — они не думали, что он действительно нанесёт удар. А даже если бы и попытались вмешаться, им было бы не сравниться с мастером меча. Страх перед гневом будущего императора парализовал их волю.

В отличие от гвардейцев и знати, жавшейся к стенам, герцог Базилиан и Сионель уже рванулись вперёд, срывая с себя маски светского приличия. Они не могли стоять в стороне, когда жизням Евгении и Эвклида угрожала реальная опасность.

Но Евгения была быстрее.

Она побледнела так, что её лицо слилось по цвету с белым мрамором. С того самого момента, как лязгнула сталь, она перестала дышать. При виде острия серебряного клинка её сердце заколотилось так, что рёбра едва выдерживали эти удары. По коже побежал ледяной пот.

На самом деле, когда Кайден попытался силой увести её на разговор, она испугалась, но подумала, что сможет словесно поставить его на место. Она даже намеренно спровоцировала его, надеясь, что его ущемлённая гордость заставит его отступить.

Но такого исхода она не предвидела.

Его безумный взгляд. Эти горящие, нечеловеческие красные глаза. И лезвие — такое острое и холодное, что от одного его вида её начинало тошнить.

Страх перед острыми предметами, преследовавший её всю жизнь, накрыл её с головой. Перед глазами возникла яркая, кровавая галлюцинация: Кайден бросается вперёд и безжалостно пронзает Эвклида...

— Супруга?

Эвклид, который настороженно следил за каждым движением принца, запоздало заметил, что Евгения задыхается, впав в паническую атаку. И тут он вспомнил: она панически боится лезвий!

Эвклид рванулся вперёд, пытаясь закрыть ей глаза одной рукой, а другой — заслонить её собой.

— ЕВГЕНИЯ!

От истошного крика герцога Базилиана рыцари и аристократы ахнули от первобытного ужаса.

Яркие рубиновые капли крови одна за другой падали на белоснежный мраморный пол.

Эвклид застыл, не в силах осознать происходящее. Он точно помнил, что пытался заслонить жену собой. Но... он всё ещё стоял позади неё.

Евгения стояла перед ним, намертво сжимая обнажённое лезвие кронпринца обеими голыми руками.

— Ты… — Кайден, оказавшийся лицом к лицу с Евгенией, побледнел как мертвец и беззвучно открыл рот.

Он был потрясён не меньше Эвклида. Он уже напряг мышцы, чтобы одним ударом снести герцогу Рудиону голову, но из-за того, что Евгения стояла так близко, на долю секунды замешкался. Ему и в самых страшных кошмарах не могло прийти в голову, что она решится на такое безумие, чтобы защитить мужа.

Да, он угрожал ей, да, он давил на неё аурой убийцы, но он никогда по-настоящему не причинял ей физического вреда! Даже ненавидя её холодность, даже сгорая от ярости, он на подкорке знал, что не имеет права её ранить.

Поэтому, когда он увидел, как из-под её побелевших пальцев, сжимающих его смертоносный клинок, хлещет кровь, ему показалось, что он попал в ад. От шока у него пропал голос — он даже не мог приказать ей отпустить меч.

В этот момент Евгения, не разжимая окровавленных рук, сделала шаг навстречу Кайдену. Лезвие ещё глубже впилось в её плоть, но её лицо было холоднее льда.

Она прошептала так тихо, что эти слова услышал только он один:

— Только тронь моего мужа или мою семью. Хоть пальцем.

— …

— И ты знаешь. Ты знаешь, что я с тобой сделаю.

Несмотря на то что Евгения истекала кровью, Кайден почувствовал, как её ледяное предостережение пронзило его самого — глубже и больнее любой смертельной раны.

— Супруга!

— Евгения, немедленно отпусти меч!

— Ваше высочество, умоляем, уберите оружие!

— Пожалуйста, ваше высочество…

Пока зал взрывался криками и беготнёй, Кайден стоял как громом поражённый, не слыша ни звука. Он очнулся лишь тогда, когда Эвклид силой оторвал окровавленные руки жены от стали и прижал её к своей груди, утаскивая назад.

И только тогда легендарный меч Кайдена — оружие, которое он ни разу не выронил ни в одной мясорубке, ни в одном смертельном поединке — с жалким, глухим звоном рухнул на мраморный пол.

* * *

Тем временем, пока в императорском дворце разворачивалась кровавая драма…

— У-у-у-у, — Диор, которого напоили горьким лекарством от расстройства желудка, открыл глаза и сонно заморгал.

Была уже глубокая ночь, и за окном царила непроглядная темнота.

Вздрогнув от непривычной обстановки, мальчик поспешно огляделся.

— Хе-хе…

К счастью, он был не один. В просторной спальне горел тусклый ночник. На соседней кровати мирно сопела Марианна, а в кресле у окна, скрестив руки на груди, дремал Делано.

Диор слабо улыбнулся, почувствовав облегчение, но вскоре его личико скривилось от вины: он подумал, что из-за него им, должно быть, очень неудобно спать.

— Что? У него действительно несварение?!

Он вдруг вспомнил, как несколько часов назад его осматривал семейный лекарь Базилианов. Делано тогда был совершенно ошарашен тем, что болезнь оказалась не симуляцией, а сестра так страшно нахмурилась, что Диор едва не заплакал снова.

— Ты правда просто объелся... Ладно, забудь.

К счастью, Марианна не смогла долго злиться на хныкающего брата. Более того...

— Но что гораздо важнее, лорд Делано! Вы нас обманули, да?!

Для Марианны, которая только что закончила отпаивать брата микстурами, выяснить отношения со взрослым оказалось куда важнее. Диор, который из-за рези в животе вообще не понимал, что к чему, осознал масштаб проблемы, только прислушавшись к их перепалке.

— Мы всё слышали! Что это его величество император хотел взять тётю в невестки!

— Кхм… Ну…

— Только не говорите мне, что вы боялись, будто тётя бросит дядю и останется в столице из-за наследного принца?! Вот почему вы велели нам устроить диверсию!

— Я не обманывал вас намеренно! Я просто... э-э... опустил некоторые детали! Да и вам больше не о чем беспокоиться. Вы же сами слышали, как мадам назвала нашего лорда лучшим мужем на свете!

— Дело вообще не в этом!..

Марианна, как никто другой знавшая, что Евгения любит только их дядю, была возмущена тем, что взрослый Делано упорно подозревает тётю в измене.

Почувствовав, что после лекарства живот больше не болит, Диор задумчиво уставился в потолок.

«Неужели этот страшный принц действительно мучил тётю только потому, что ненавидел её?»

В его детскую голову это никак не укладывалось. Зачем кому-то обижать такую красивую, добрую и вкусно пахнущую женщину, как тётя Евгения? Но Диор, хоть и был мал, уже усвоил один важный жизненный урок: в мире полно злых и неадекватных людей, таких как Эми.

«Может быть… Может быть, он злится, потому что тётя его не любит?»

Сделав этот на удивление точный вывод, Диор положил пухлую ручку на живот и тихо пробормотал:

— …Я кушать хочу.

Если подумать, он ничего не ел с самого утра, не считая злополучного мороженого, которое уже давно покинуло его организм. Но будить уставших Делано и Марианну, чтобы попросить еды, было совестно.

— Уф!

Поразмыслив, Диор принял волевое мужское решение: он пойдёт на кухню один! Он тихонько сполз с высокой кровати.

«Я же сам бродил по тайным ходам в замке Рудион! По сравнению с этим прогулка по светлому особняку — сущий пустяк!»

Он так храбрился, потому что у него была отличная память, и он прекрасно запомнил дорогу от их комнаты до столовой.

— Ах да, точно!

Идти одному всё равно было жутковато, поэтому он вооружился плюшевым медведем. С тех пор как Евгения подарила ему эту игрушку в день приезда, Диор с ней не расставался и даже притащил с собой в столицу.

Крепко прижимая медведя к груди, мальчик осторожно повернул ручку двери и выскользнул в коридор, не издав ни звука.

Даже ночью коридоры резиденции Базилианов не тонули во мраке благодаря магическим лампам, излучавшим мягкий свет. Но как только дверь за его спиной закрылась, на Диора накатила волна первобытного детского страха. Хоть он и был крепким северным парнем, привыкшим к морозам, сейчас его пробрал лёгкий озноб.

— …

Дядя и тётя ещё не вернулись? В огромном особняке стояла мёртвая, звенящая тишина. Может, ну её, эту еду, и лучше вернуться под тёплое одеяло?

Он в нерешительности замер.

Ур-р-р-р-р-р! — из его желудка вырвалось требовательное, раскатистое рычание.

Диор мог терпеть страх, но не голод.

Собрав волю в кулак, мальчик покрепче перехватил медведя и начал спускаться по широкой парадной лестнице.

Однако не успел он сделать и нескольких шагов, как тишину разорвал истошный вопль:

— А-А-А-А-А-А! — закричал Диор, решив, что прямо перед ним сидит огромный, размером с медведя, призрак.

— А?! Ч-что?! — призрак (или, точнее, сбежавший с банкета Алексис), который в прострации сидел на ступеньках в темноте, подскочил на месте, испугавшись ничуть не меньше.