Эвклид приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул:

— Я правда не знаю, что с вами делать.

Он всегда знал, что Евгения не из тех женщин, которые прячутся за чужими спинами или избегают опасностей, но он не ожидал, что всё зайдёт так далеко.

С самого начала Марианна, Диор и Евгения находились в совершенно разных положениях. Если отбросить все эмоции, то дети, рождённые в семье Рудион, имели законное право — и даже обязанность — знать кровавую историю своей семьи и своих предков, даже если это знание несло смертельную угрозу.

Но Евгения была другой. Даже если бы их брак изначально строился на искренней любви, а не на политическом расчёте, это ничего бы не изменило. У неё не было абсолютно никаких причин нести бремя этой тайны, так стоило ли вообще втягивать её во всё это? Да, мысль о том, что он вынужден скрывать от неё не только болезнь, съедающую его тело, но и этот секрет, немного тяготила его, но на этом всё…

— Пожалуйста, не говорите так. Я настояла на этой встрече именно потому, что прочла ту сказку, — её голос прозвучал с лёгкой ноткой обиды, отчего у Эвклида болезненно сжалось сердце.

Не догадываясь о его внутренних терзаниях, Евгения с любопытством спросила, сверкая глазами:

— Раз вы не могли мне сказать раньше, потому что боялись подвергнуть меня опасности... то теперь, когда я уже всё равно всё знаю, вы можете просто рассказать мне правду, так ведь?

— …

— Если не хотите, можете не говорить, — добавила она, настороженно наблюдая за его реакцией. Но, в отличие от её привычной невозмутимости, сейчас на её лице читалось явное разочарование. — Вы же сами только что жаловались, что не можете мне открыться из-за того, что это опасно... — пробормотала она себе под нос, явно желая, чтобы он это услышал.

Несмотря на всю серьёзность ситуации и его беспокойство, она почему-то казалась ему невыносимо милой. Эвклид, размышлявший о том, как бы заставить замолчать любого другого человека, посмевшего прикоснуться к этой тайне, наконец сдался и спросил:

— Вы точно не пожалеете об этом?

— А я похожа на ту, кто жалеет? — Евгения слегка склонила голову, возвращая ему вопрос. — Кажется, об этом уже поздно беспокоиться.

На самом деле ему было нечего ей возразить. Он никогда не мог её переспорить.

Испытывая стойкое ощущение, что ему никогда в жизни не выиграть у собственной жены, Эвклид смиренно кивнул:

— Хорошо. Тогда я расскажу вам.

— Отлично. Но сначала давайте присядем, — прежде чем начался серьёзный разговор, Евгения по-хозяйски взяла его за руку и подвела к дивану.

Пока они спорили у двери, он как-то забыл, что находится в личной спальне Евгении. Но когда они прошли вглубь и его взгляд снова зацепился за широкую кровать, Эвклид нервно сглотнул. Не зная, куда деть глаза, он в итоге опустил их в пол.

— А теперь рассказывайте, — велела она.

— …

Ему вдруг стало немного обидно. Казалось, он был единственным в этой комнате, кто осознавал всю интимность и двусмысленность ситуации — они были абсолютно одни в таком уединённом месте! Конечно, их брак всё ещё оставался формальностью, но они уже однажды провели ночь в одной постели, а совсем недавно она сама приходила к нему в спальню после того обвала…

— Ваша светлость?

— Ах да, — Эвклид, вздрогнувший от её оклика, тихо откашлялся и начал: — Во-первых, я не знаю, правдива ли история, изложенная в этой сказке.

— Что? — Евгения широко распахнула глаза, явно ожидая, что он с ходу подтвердит её теорию.

— В конце концов, я не был свидетелем тех событий. Это было пятьсот лет назад.

— Т-точно.

— Конечно, как и Марианна с Диором, я с детства читал эту сказку. Хотя, признаться, в том возрасте она меня никогда особо не трогала.

…Неужели Эвклид рос таким прагматичным ребёнком, лишённым всякой детской наивности и веры в чудеса?

Евгения, которая предполагала, что в детстве он был таким же впечатлительным, как Диор или Марианна, в замешательстве спросила:

— Значит... вы не верите в эту историю?

Эвклид сделал короткую паузу, тщательно подбирая слова:

— Я верю в неё эмоционально. Я слышал эту историю непосредственно от моего покойного отца, и он свято в неё верил.

— Я так и думала.

— Да. Но я всё же допускаю мысль, что первый глава рода Рудион мог преувеличить или даже солгать своим потомкам, — слова Эвклида прозвучали не просто рационально, но даже холодно.

— О... — лицо Евгении омрачилось от явного разочарования.

Эвклид вопросительно склонил голову:

— Но вы-то в неё верите? И это при том, что я вам ещё даже не рассказал полную версию.

Евгения замялась, неловко улыбнувшись.

Для Эвклида это было вполне естественное сомнение. Не было никаких вещественных доказательств — только односторонние утверждения в старой книге, — но она вела себя так, будто была на сто процентов уверена в правдивости этой легенды. Она даже с абсолютной убеждённостью подтвердила это детям, даже не посоветовавшись с ним.

В конце концов Евгения призналась, словно каясь в чём-то иррациональном:

— Это может показаться странным… но я просто верю.

Так было с самого первого раза, когда она открыла ту книгу в библиотеке замка. Она так злилась из-за подлых поступков Героя, что её буквально трясло, а когда Дракон погиб, она испытала такую глубокую, режущую печаль и жалость, что у неё перехватило дыхание.

То же самое произошло сегодня, когда воспрявшие духом Марианна и Диор пересказали ей сюжет столичной пьесы: «Герой разрубил Дракона своим сверкающим мечом! Но даже несмотря на то, что он продолжал его рубить, Дракон взмахнул крыльями и улетел...» Дети были так счастливы, что Дракону едва удалось спастись, но другие юные зрители в зале начали кричать: «Нет! Убейте его!» Они искренне желали смерти «злому» чудовищу. И тут на сцене появился волшебник... первый глава семьи Рудион. Услышав от детей, как их почитаемый предок, великий маг, нанёс ослабевшему Дракону последний, смертельный удар в спину, Евгения тоже не смогла сдержать подступивших слёз.

Хотя она и сама не до конца понимала, почему эта древняя легенда вызывает у неё такую острую, личную грусть. Но она чётко осознавала одно: она ни разу не усомнилась в том, что Золотого Дракона оклеветали и убили несправедливо. Она просто не могла логически объяснить эти чувства.

— Может быть, я так легко в это поверила просто потому, что мне физически неприятна императорская семья Элиоса. То, как они себя ведут сейчас, так и кричит: «Мы злодеи!» — Евгения пожала плечами, стараясь говорить беззаботно, чтобы скрыть свою странную эмоциональность. — А теперь расскажите мне всё.

Не ту адаптированную сказку, которую показывают юным наследникам, а подлинную историю первого лорда Рудиона, которую Эвклид услышал от своего отца. Её сердце бешено заколотилось при мысли о том, что она наконец-то узнает скрытую правду.

Видя, что жена возлагает на его рассказ такие большие надежды, Эвклид тяжело вздохнул.

— Содержание секретного документа, оставленного первым лордом, по своей структуре действительно похоже на сказку. Жадный Герой захотел заполучить сердце Дракона, ложно обвинил его во всех бедах континента и в конце концов убил. Наш предок в своих записях признаётся, что всецело доверял Герою и помогал ему, пока слишком поздно не осознал, что Дракона обвинили несправедливо.

— Ясно.

— Да. Он исписал десятки страниц о своём чувстве вины. Он писал, что, если бы он не был обязан Герою жизнью, он бы гораздо раньше понял, что им манипулируют, и не совершил бы эту непростительную ошибку.

— Обязан жизнью?

— Об этом не пишут в учебниках истории, но Герой — первый император, основавший Элиос, — изначально был непризнанным бастардом одного из королей. Он бежал из дворца, спасаясь от угроз со стороны братьев, которые опасались его исключительного таланта мечника. Во время своих скитаний он случайно спас молодого волшебника, которому грозила верная смерть...

— Этим волшебником и был первый герцог Рудион.

Эвклид кивнул и вкратце пересказал остальное: спасённый маг, поклявшийся в вечной верности своему спасителю, решил последовать за Героем и помочь ему объединить континент. Во время этого долгого военного похода они встретили невероятно богатого купца.

Даже без уточнений Эвклида было легко догадаться, кем был этот прозорливый купец.

«Без сомнения, первый глава дома Базилиан».

Евгения попыталась сосредоточиться на рассказе мужа, стараясь не обращать внимания на странную пульсирующую боль в груди.

— И вот однажды Герой вдруг объявил о существовании Дракона.

— Просто так… ни с того ни с сего?

— Да. В то время по всему континенту свирепствовали войны, голод и болезни, и Герой заявил народу, что все эти бедствия происходят из-за того, что в мир людей ради забавы спустился злой Дракон. Поначалу многие отказывались в это верить. Драконов испокон веков считали божественными посланниками. Но когда тот самый торговец публично заявил, что лично видел Дракона, и привёл кучу свидетелей, которые утверждали, что пострадали от его лап, общественное мнение изменилось. Все эти «жертвы» в один голос вопили, что жадный монстр пытался украсть их сокровища, а когда они сопротивлялись, он сжёг их дома. Но даже тогда первый лорд Рудион, будучи образованным магом, сомневался. Он верил, что Дракон — источник первородной магии и самое чистое существо — не мог сотворить ничего подобного из банальной жадности…

— …

— Но затем он лично увидел, как Золотой Дракон в ярости нападает на Героя. Попытавшись остановить это безумие и защитить своего друга, маг в итоге пришёл к выводу, что это действительно обезумевший монстр, которого уже невозможно спасти. Он и представить себе не мог, что этот Дракон был ещё совсем молод. Что он ещё даже не вырос. И что он так поступает не от злости, а от невыносимого горя и отчаяния... Потому что Герой украл его сердце и возлюбленную.