— Не волнуйтесь. Всё, что мы потратим сегодня, я оплачу из своего кармана… — сказала я.

— Что за глупости? — внезапно перебил меня Эвклид, явно возмутившись. — Конечно, всё должно быть записано на счёт герцогства. Да, наше финансовое положение действительно улучшилось только благодаря вам, но…

Он замолчал и с тревогой посмотрел на детей, которые с абсолютно серьёзными лицами размышляли, что бы им такого «покорить».

Именно тогда я поняла, что беспокоило Эвклида. Он переживал, что, позволив детям так безрассудно сорить деньгами (пусть даже один раз), мы испортим их воспитание.

— Ничего страшного. Это только на сегодня.

К тому же мы не собирались тратить больше, чем могли себе позволить. Что ещё важнее, мои слова о награде были искренними. Я хотела отблагодарить детей за то, что они держались стойко и вели себя безупречно, несмотря на эмоциональные трудности, с которыми им приходилось сталкиваться из-за сложных отношений взрослых. Они были детьми из герцогской семьи, которые должны были расти в абсолютном достатке, но вместо этого безропотно терпели лишения и никогда не просили того, чего им хотелось.

Конечно, я знала, что Эвклид старался изо всех сил, но проблема заключалась в том, что Марианна и Диор выросли слишком понимающими и зрелыми для своего возраста.

«У детей должно быть священное право ныть и закатывать истерики, когда они хотят новую игрушку...»

Поэтому, по крайней мере сегодня, я хотела дать им возможность впасть в детство и ни в чём себе не отказывать. Честно говоря, даже если бы я скупила им всю столицу, я сильно сомневалась, что они вдруг превратятся в избалованных дикарей. Несмотря на недавнее улучшение финансового положения герцогства и изобилие в замке, дети ни разу ничего не попросили первыми. Напротив, они смотрели на меня с тревогой, гадая, не слишком ли много денег мы тратим на мясо. Бережливость стала для них второй натурой. Поэтому мне так хотелось вознаградить их.

И, разумеется, это касалось и самого Эвклида.

Я прищурилась и заговорила с ним игривым, ворчливым тоном:

— Милый, я собиралась сказать: «Доверь все покупки мне», но, может, ты сам выберешь что-нибудь для детей?

— А…

По дороге сюда я уже несколько раз назвала его «милым», просто чтобы удовлетворить собственное желание полюбоваться его реакцией. И каждый раз Эвклид терялся, краснел и беззвучно шевелил губами.

«О нет».

Каждый раз, когда он реагировал так невинно, мне хотелось дразнить его ещё сильнее!

«Не стоит издеваться над своим любимчиком… но, с другой стороны, почему бы и нет?»

Всё началось как невинная шутка, но я и не заметила, как оказалась втянута в серьёзный внутренний конфликт: продолжать смущать мужа или сжалиться над ним?

— Дядя, делай так же, как мы!

— Да! Дядя, скажи: «Отсюда и досюда — дайте мне всё!»

— …Диор?

— Ну давай!

— Ха-ха…

Дети, словно не желая оставаться в стороне от веселья, подначивали Эвклида повторить «волшебную» фразу. От этого зрелища у меня аж язык зачесался. Я едва удержалась, чтобы не брякнуть, что, по сути, мне и так принадлежит почти вся эта улица Центрхоз, так что не стоит так утруждаться.

Да, так и есть. Большая часть земли и коммерческой недвижимости на улице Центрхоз — в самом фешенебельном и оживлённом районе империи — принадлежала Евгении.

Изначально я хотела спросить у Энн, как лучше провести время в столице, но потом вспомнила содержание последнего финансового отчёта от гильдии и решила отправиться прямиком сюда. Честно говоря, мне было до жути любопытно, как прошлая Евгения, какой бы богатой и влиятельной она ни была, смогла подмять под себя такие ценные земли в самом сердце Элиоса. Я как бы невзначай упомянула Энн, что собираюсь посетить этот район, и её реакция оказалась весьма примечательной:

— До сих пор не могу поверить, как преобразилась улица Центрхоз. Всего десять лет назад это был самый обычный, ничем не примечательный квартал, но кто бы мог подумать, что он так расцветёт после того, как вы, госпожа, скупили там землю?

Даже тогда её ответ показался мне странным. Обычно, когда люди узнавали о моей сверхъестественной удаче в финансах, они впадали в ступор, но Энн, которая всегда была рядом, отреагировала так, будто мои провидческие инвестиции были в порядке вещей.

«Неужели прошлой Евгении тоже сопутствовала финансовая удача?»

А может, она просто обладала гениальным деловым чутьём…

В этот момент к нам нерешительно подошёл Алексис и ни с того ни с сего заявил:

— А как же я?

— А что ты?

— Можно я тоже так скажу?

Повторить эту фразу? Да ни за что…

— Ты тоже хочешь вот так скупать всё подряд? Разве ты, будучи Базилианом, не занимался этим всю жизнь?

С чего бы младшему сыну самого богатого человека на континенте вообще об этом просить? Я недоверчиво фыркнула, и Алексис обиженно прищурился:

— Ты мне никогда ничего не покупала! Купи мне что-нибудь на свои деньги. В подарок за благополучное возвращение с фронта!

— Ха, и это мне говорит парень, который умудрился потерять даже обычный носовой платок?

— Н-ну, и всё же! — громко возмутился брат, но, поняв, что, возможно, зашёл слишком далеко, быстро сдал назад: — Ладно, тогда я просто скажу: «Пожалуйста, дайте мне вот это».

О боже. Сколько ему лет? Честно говоря, по уровню эмоционального развития он недалеко ушёл от Диора. Я с жалостью посмотрела на этого огромного детину и вздохнула:

— Забудь. Какой же сын герцога попросит всего одну вещь?

Поняв, что я даю ему зелёный свет на безлимитный шопинг, Алексис от восторга сжал оба кулака. Как он мог быть таким счастливым из-за возможности потратить мои деньги? В отличие от моих скромных и проблемных племянников, этот лоб выглядел невероятно воодушевлённым. Я цокнула языком.

— Я обязательно скажу отцу и Сионелю, что ты устроила мне шопинг. Они просто лопнут от зависти! — пробормотал Алексис, гаденько хихикая.

Услышав это, я замерла.

«Хм…»

Вообще-то я не планировала этого делать, но, наверное, стоит купить подарки для отца, Сионеля и Мелиссы. От одной мысли о том, как Алексис будет гордо хвастаться своими покупками, а отец и старший брат будут скрипеть зубами от ревности, я уже не могла сдержать злодейской ухмылки.

Времени было в обрез, но мне так хотелось поскорее увидеть их вытянутые лица, что я решительно направилась к самому большому универмагу в центре улицы.

* * *

— У-у-у…

— У-у-у…

— Погодите, откуда эти звуки? Вы что, так сильно устали?

— Да, это очень тяжело.

— Я совсем выбился из сил…

Глядя на Марианну и Диора, которые стонали так, словно только что отслужили в армии, Алексис искренне недоумевал. Они ведь даже не снимали мерки и не примеряли одежду! Они просто тыкали пальцами и скупали всё, что попадалось на глаза, поэтому он не мог понять, с чего они такие измождённые.

Но в отличие от Алексиса, который после шопинга сиял, как новенький золотой имперский дукат, дети потратили всю свою умственную и физическую энергию на то, чтобы перебороть свою бережливость и произнести фразы, которым я их научила.

— Вы совсем не устали, старший братик? — простонал Диор.

— Вовсе нет! Я даже близко не закончил. Мы пока обчистили только один магазин.

Правда, это был самый большой магазин Центрхоза — пять этажей элитной мужской, женской и детской одежды, а также отделы с шапками, шарфами, обувью и аксессуарами.

— Вы что, не слышали, что сказала моя сестра? Она сказала, что мы должны покорить эту улицу! Рядом находится бутик с драгоценностями, затем магазин роскошных канцелярских принадлежностей, и даже огромный магазин игрушек, который вам точно понравится...

— Ох! — на лицах детей отразился неподдельный ужас.

— А вы сами себе ничего не покупаете, супруга? — в этот момент подал голос Эвклид, который выглядел таким же выжатым, как лимон, как и племянники.

Перед началом нашего марш-броска по магазинам он смотрел на меня так, словно я была его спасительницей, и безмолвно молил о помощи. Был ли в его нынешнем взгляде лёгкий намёк на предательство, или мне показалось?

«Признаюсь, я немного перегнула палку с примерками…»

Но кто в здравом уме упустит шанс нарядить своего потрясающе красивого любимчика с головы до ног во всё самое лучшее?! Благодаря моим стараниям Эвклид за этот час перемерил больше нарядов, чем носил за всю свою жизнь.

Избегая его обиженного, замученного взгляда, я невозмутимо ответила:

— Что значит «ничего»? Я всё это время делала покупки.

— Что, простите?

— Я покупала по одному комплекту каждый раз, когда вы выходили из примерочной в новом наряде.

Всё купленное идеально соответствовало стилю и ауре Эвклида.

Не подозревая о том, что я тайком выкупила весь его «показ мод», Эвклид в ответ лишь обречённо понурил голову, лишившись дара речи. Я с лёгкой жалостью посмотрела на своего измученного мужа и, протянув ему вешалку, сказала:

— Вот, я выбрала вам ещё кое-что из новой коллекции. Идите примерьте.

— Опять?..

— Это в последний раз.

«По крайней мере, в этом магазине».

Не в силах представить масштабы катастрофы, о которой я умолчала, Эвклид покорно вздохнул и поплёлся за продавцом обратно в примерочную.

Проводив его взглядом, ко мне подошёл Алексис и тихо спросил:

— Мы уже закончили здесь? Кажется, мы купили всё, что только можно.

Конечно, он так решил, после того как они прошлись по всем этажам. Я уже хотела скептически приподнять бровь, думая, что он просто ворчит из-за того, что его личный шопинг окончен, но тут он добавил:

— Ты говорила, что мы пообедаем в том знаменитом ресторане напротив площади, верно? Ты заказала столик заранее?

— А зачем ты спрашиваешь?

— Я сейчас заберу детей и отведу их поесть в другое место, чтобы вы с герцогом могли спокойно поужинать вдвоём. Вы, кажется, отлично поладили, и я уверен, что в вашем замке на Севере у вас всё было замечательно. Просто иди и наслаждайся свиданием со своим мужем.

Ч-что? Свиданием?!

Я потрясённо прикрыла рот рукой.