— Не тебе ли лучше всех знать, что всё это правда?

Слова Кайдена, в которых звучало больше смирения, чем привычного сарказма, заставили Хилларда окончательно утратить самообладание. Хиллард всегда был предан наследному принцу больше, чем кто-либо другой.

Конечно, он знал, что грязные слухи, циркулирующие внутри и за пределами дворца, не беспочвенны. Было бы странно, если бы он этого не знал. До сих пор Хиллард не только молча наблюдал за выходками Кайдена со стороны, но и лично занимался устранением последствий, запугиванием свидетелей и сокрытием улик.

«Как вы думаете, через что мне пришлось пройти, когда я всё это разгребал?!» — хотелось крикнуть ему.

Он никогда не ждал, что Кайден будет осыпать его благодарностями за верную службу, но нынешняя апатия принца, который своими руками перечёркивал все их общие усилия, глубоко его разочаровывала. Но Хиллард не мог просто сдаться. Он вложил в этого человека слишком много сил и времени, чтобы позволить ему вот так пойти ко дну.

Ситуация действительно была критической. Раньше по столице уже ходили смутные слухи о необъяснимом падении тех молодых леди, к которым проявлял интерес кронпринц. Каждый раз Хиллард прикрывал спину Кайдена, осторожно запугивая семьи пострадавших или создавая бюрократические препятствия, чтобы держать ситуацию под контролем. К счастью, до сих пор всё шло относительно гладко: страх перед короной делал своё дело.

Но после того, как сам Кайден на банкете при всех сорвался из-за Евгении, замалчиваемые истории прорвали плотину. Теперь они распространялись по столице с такой скоростью, что их уже невозможно было контролировать.

«Но это ещё не конец».

В конце концов, это были лишь слухи — никаких конкретных юридических доказательств причастности принца к падению тех семей не существовало. Да, Кайден на глазах у всех признался, что маниакально преследовал Евгению, но это ещё можно было списать на «эксцентричность и пылкость» влюблённого юноши королевских кровей. Кроме того, можно было попытаться выкрутиться, пустив встречные слухи о том, что Евгения сама годами водила его за нос.

«Даже если наше прикрытие сработает не до конца, мы всё равно сможем пережить этот скандал».

Но вот подозрения в том, что он тайно и целенаправленно разрушал жизни невинных благородных леди и их семей, нужно было развеять любой ценой. И дело было не в сочувствии к пострадавшим. Сам факт того, что наследник престола может безнаказанно, ради собственной прихоти уничтожить любой аристократический род, приводил дворянство в ужас. Если принц творит такой произвол сейчас, то кто в здравом уме останется ему верен, когда он станет императором?

Особенно остро этот вопрос стоял сейчас, на фоне слухов о том, что корона целенаправленно притесняет лояльный Север и дом Рудион. Реакция знати на истерику Кайдена была крайне напряжённой: в кулуарах уже открыто шептались о том, что принц может стать неуправляемым тираном. Эту атмосферу нужно было срочно менять, чего бы это ни стоило.

«Слава Богине, что у его величества нет других наследников».

Несмотря на то что император относился к сыну с холодной жестокостью, он, по крайней мере, не плодил бастардов и с самого рождения утвердил Кайдена в статусе кронпринца, тем самым обеспечив ему железную легитимность. Только за одно это монарху стоило сказать спасибо. Если только небеса не разверзнутся, империя не рухнет или не произойдёт революция, Кайдену в любом случае суждено стать следующим императором.

Подумав об этом, Хиллард немного успокоился, поняв, что слишком сильно паникует. Быстро вернувшись к реальности, он заговорил более твёрдым тоном:

— Ваше высочество, сейчас не имеет значения, правдивы эти слухи или нет.

— Тогда что же имеет?

— Вам необходимо присутствовать на сегодняшнем, заключительном банкете и заставить всех забыть о том, что произошло в первый день. Вот что важно.

Даже если это была бы просто жалкая уловка, появление Кайдена в зале с невозмутимым видом и парочка изящных шуток, высмеивающих слухи, сильно сбили бы градус напряжения.

— Ваше высочество, вам нужно только прийти и улыбаться. Обо всём остальном я позабочусь сам.

Честно говоря, едкий запах перегара в комнате и осунувшееся, серое лицо Кайдена вызывали серьёзные опасения, но Хиллард продолжал гнуть свою линию.

— Я уже составил письмо на имя его величества от вашего лица. Осталось только, чтобы вы разрешили поставить свою печать...

— Письмо?

Кайден, только что опустошивший очередной бокал с крепким ликёром, изогнул бровь:

— Ты написал от моего имени письмо с извинениями? С униженной просьбой отменить дисциплинарное взыскание?

Какая наглость.

Неодобрительно прищелкнув языком, Кайден налил себе ещё выпивки и бросил:

— Уничтожь его.

— Ваше высочество!

— Не забывай, что я нахожусь под арестом. И перестань делать то, о чём я тебя не просил. Проваливай.

— Но…

Увидев, что Хиллард топчется на месте, Кайден сверкнул на него налитыми кровью глазами. Затем, словно осознав всю бессмысленность этого спора, он ослабил хватку на бокале и устало откинулся на спинку кресла.

— Даже если твоя писулька дойдёт до отца, ему будет плевать. Он сейчас слишком занят тем, что пытается спасти собственную шкуру.

В ответ на это замечание Хиллард тяжело вздохнул. Принц был абсолютно прав.

На самом деле у Хилларда не было никакого запасного плана, кроме личного присутствия Кайдена на балу. Он тайно возлагал надежды на то, что император сам вмешается и погасит скандал вокруг сына, но монарх был по уши в собственных проблемах после шокирующих откровений главы Башни.

Признание мага стало огромным потрясением и для самого Хилларда, который прошёл с принцем всю эту кровавую войну.

«Подумать только... Он развязал эту бессмысленную бойню просто ради каких-то Золотых Яиц!»

Адъютант прекрасно знал, что после каждой зачистки Кайден первым прибирал к рукам из вражеских сокровищниц всё самое ценное. Но он и представить себе не мог, что мания императора к коллекционированию была истинной причиной гибели тысяч солдат.

Как бы то ни было, чтобы унять общественное недовольство, император сейчас делал именно то, о чём Хиллард просил Кайдена: сохранял ледяную невозмутимость, каждый вечер спускался в банкетный зал и играл роль великодушного правителя-победителя. Было бы просто замечательно, если бы он заодно обелил и имя наследного принца, но вместо этого монарх бросил сына под удар, сосредоточившись исключительно на спасении собственной репутации.

И, как и сказал Кайден, вероятность того, что император проигнорирует письмо и не отменит арест, стремилась к ста процентам. Более того, даже если бы каким-то чудом арест сняли, у самого Кайдена не было ни малейшего желания выходить к людям и оправдываться.

«Как же всё дошло до такого?..»

Будучи правой рукой кронпринца, Хиллард управлял всеми его официальными делами, но старался не лезть в его одержимость Евгенией. Ему это казалось нездоровым, но он полагал, что между ними есть какая-то сложная, личная история, в которую лучше не вмешиваться. Но сейчас он думал: если бы только он тогда набрался смелости и посоветовал Кайдену перестать мучить леди Базилиан... Может, всё сложилось бы иначе?

С горечью размышляя об этом, Хиллард с неохотой отказался от идеи вытащить принца на банкет. Раз уж Кайден не пойдёт, Хиллард должен был присутствовать там сам, чтобы отслеживать настроения дворян и пресекать самые опасные сплетни.

— Я подчинюсь вашей воле, ваше высочество. Но, умоляю вас... перестаньте пить и попытайтесь уснуть.

С того самого момента, как Кайден бросил свой меч и в шоке покинул банкетный зал, он буквально топил себя в алкоголе. Это само по себе было серьёзной проблемой, но ещё большую опасность представляла его давняя бессонница, которая и раньше сводила его с ума на поле боя, а теперь, похоже, переросла в критическую стадию. Несмотря на то что широкие плечи принца по-прежнему внушали трепет, на его измождённом, осунувшемся лице явно читались признаки физического истощения. Если он сляжет, политические стервятники тут же этим воспользуются.

— Я сказал: хватит меня донимать. Уходи.

— Но, ваше высочество, слуги говорят, что вы не спали уже трое суток! Вы не можете продолжать так разрушать свой организм. Позвольте мне позвать дворцового лекаря, чтобы он выписал вам сильное снотворное...

В этот момент раздался оглушительный звон бьющегося стекла. Осколки бутылки, которую Кайден не глядя швырнул в стену, брызнули во все стороны, осыпав спину вздрогнувшего Хилларда. Адъютант застыл, часто моргая от шока.

Хотя характер наследного принца никогда нельзя было назвать мягким, он крайне редко проявлял такую неконтролируемую агрессию по отношению к своим людям за пределами поля боя. Но с того самого дня, как он узнал о помолвке Евгении с герцогом Рудионом, его самообладание дало трещину. Возможно, настоящей угрозой для империи была не бессонница принца, а его стремительно прогрессирующая эмоциональная нестабильность.

— Я. Сказал. Убирайся.

Кайден резким движением откинул со лба растрёпанные волосы. Его налитые кровью глаза безумно сверкнули, когда он грузно поднялся с кресла и двинулся в сторону адъютанта.

«Он что, собирается меня ударить?» — в панике подумал Хиллард, но ноги отказались ему повиноваться. Он крепко зажмурился, ожидая удара, но Кайден просто обошёл его по дуге и взял с бара очередную запечатанную бутылку.

Принц и сам понимал, что ведёт себя неадекватно, но не мог себя контролировать. Упоминание о сне стало последней каплей, взбесившей его до зубовного скрежета.

— Только тронь моего мужа или мою семью. Хоть пальцем. И ты знаешь. Ты знаешь, что я сделаю.

Он не спал уже несколько суток, и шум крови в ушах постоянно смешивался с этим ледяным предупреждением Евгении, сводя его с ума.

«Да. Я знаю. Я прекрасно знаю, что ты сделаешь», — мысленно прошептал Кайден, глядя на бутылку.

Он не мог этого не знать. Потому что каждый раз, когда он закрывал глаза, он снова и снова видел одну и ту же сцену: как Евгения пытается покончить с собой.