Евгения не смогла переубедить Эвклида и успокоить детей. Наёмный отряд «Чёрные» смотрел на удаляющуюся фигуру Евгении со странными лицами, не в силах высказать дальнейшие возражения.

Однако, как только она полностью исчезла из виду, в глазах наёмников появился острый блеск. Они скрывали своё истинное «я» от своей госпожи и теперь обнажили свою настоящую природу, наблюдая за Эвклидом пронзительными взглядами. Поскольку он был выбран их госпожой, они были полны решимости оставаться верными ей, независимо от причины, до тех пор, пока он не пойдёт против воли их госпожи.

Но поскольку это была их первая встреча, они хотели внимательно за ним понаблюдать. Исходя из его тона, выражения и действий, проницательность их госпожи не подвела, и они коллективно почувствовали облегчение. За исключением Ричарда, который оставался загадкой — его было трудно понять.

Ричард переживал смятение с тех пор, как услышал о замужестве Евгении. Он думал, что когда станет главой… что когда пройдёт испытание Евгении, то снова её увидит. Но он и не представлял, что в итоге вступит в благородный рыцарский орден.

Несмотря на растерянность, Ричард, как и другие, искренне старался пройти испытание. Он не раскрывал всей своей силы, но дрался достаточно хорошо, чтобы пройти без проблем. В результате каждый отдельный член наёмного отряда «Чёрные» прошёл первое испытание, и процедура проверки их личностей началась в кабинете Эвклида.

Делано, прибывший поздно после того, как провёл весь день, разбираясь с финансами у торговой компании «Золото», сначала был вне себя от радости, услышав, что все прошли. Но, просмотрев документы с личной информацией, он погрузился в глубокое отчаяние.

— Э-это… Это правда? Они больше похожи не на рыцарский орден, а на шайку головорезов!

Хотя наёмники часто жили суровой жизнью, большинство из них происходили из трущоб, павших государств или имели судимости за воровство и растрату. Их жизнь была омрачена тяготами и преступностью. Даже Делано, уже настроившийся принять не-северян в герцогскую семью, нашёл список тревожным. Когда он перевернул следующий документ, его шок только усилился.

— А?! Этот человек даже указан как бывший раб?

Человек, проданный незаконно на чёрном рынке, согласно слухам!

Любопытство и отвращение к человеку из такого другого мира нахлынули на Делано, и он осторожно спросил:

— Ваша светлость, вы убедились, что рабское клеймо действительно было удалено?

Эвклид вспомнил розоволосого мужчину, который смотрел на него с враждебностью, единственного среди остальной необычайно дружелюбной группы, и кивнул.

— Да. На тыльной стороне его левой руки был большой шрам от стёртого клейма.

Делано, никогда не видевший рабского клейма, упрекнул себя за странное сожаление и ответил:

— Похоже, у него был хороший хозяин. Я слышал, что рабские клейма остаются даже после прижигания, если только не использовать специальные инструменты для удаления.

А эти специальные инструменты стоят сотни золотых монет. Конечно, боль одинакова в любом случае, но кто стал бы тратить такое состояние на раба? Учитывая, что мужчина был освобождён и всё равно оказался в наёмном отряде, было ясно, что его отпустили как свободного человека.

Эвклид едва заметно улыбнулся в ответ на восхищение Делано. В этот момент в его памяти всплыл один из слухов, которые Делано неодобрительно пробормотал до свадьбы с Евгенией: кто-то намекал, что она могла участвовать в подпольных аукционах. Но Делано, казалось, забыл, что когда-либо произносил такие слова.

— Хм? Но никто из них не планирует перевозить свои семьи на Север, даже после вступления в рыцарский орден, — потёр подбородок Делано, заметив одну странность в документах.

Стать рыцарем герцогской семьи давало преимущества, включая возможности для членов семьи получить работу или вести более стабильную жизнь. Тот факт, что никто из них не собирался переезжать, предполагал, что их нынешние условия жизни были достаточно хороши, чтобы переезд не казался привлекательным. Это было немного странно, но…

— Должно быть, они заработали немало денег, работая наёмниками. Учитывая, что они прошли испытание, их навыки должны быть на высоком уровне.

— Похоже на то, — согласился Эвклид.

Даже с его ограниченными знаниями в фехтовании он мог сказать, что они все были высококвалифицированными. На самом деле, по словам Гресселя, большинство наёмников были на уровне рыцарей среднего или продвинутого уровня. Но среди них выделялся розоволосый мужчина: его движения казались небрежными, но атаки несли неисчислимую разрушительную силу. Возможно, он был даже сильнее командира рыцарей. Это была всего лишь догадка, но Эвклид чувствовал странную уверенность.

— Что будете делать, ваша светлость? Конечно, мы проведём вторичную проверку личности, но, судя по представленным документам, не похоже, что они лгут, — тонко спросил Делано, примет ли Эвклид наёмный отряд в рыцарский орден официально.

— Что ты думаешь, Делано?

— Я… Я подготовился к принятию не-северян, но…

Учитывая их происхождение и прошлое, Делано не мог так просто сказать, что их следует принять. Помедлив, он осторожно произнёс:

— Честно говоря, я беспокоюсь, что они могут навредить герцогской семье.

— Понимаю, — кивнул Эвклид, полностью понимая опасения Делано.

Немного подумав, он медленно заговорил:

— Странно, но у меня такое чувство, будто они не причинят вреда герцогскому дому Рудион.

Он не мог объяснить причину, но у него было сильное предчувствие.

* * *

«Чёрт возьми».

Итак, этот момент наконец настал. Когда и «Чёрные», и «Золото» посетили поместье герцогства в один день, я знала, что избежать этой ситуации будет неизбежно… И всё же я цеплялась за слабую надежду, что, возможно, этого не случится.

Я намеренно поручила Делано и дворецкому важную задачу по проверке списка приданого и согласованию назначенной суммы. Даже когда заместитель «Золота» упомянул, что хочет встретиться со мной под предлогом представления новых заказанных туфель, я категорически отказалась, сказав им просто оставить туфли и пропустить любезности.

«Я думала, они отступят».

«Золото» и даже «Чёрные» — которые ждали результатов приёма в рыцарский орден — покинули поместье герцогства до вечера, сказав, что остановятся в ближайшей гостинице. Я начала надеяться, что, возможно, мне удастся избежать встречи с ними. Но вот теперь я стою в потайной комнате, соединённой с гардеробной — месте, куда я никогда не хотела ступать снова — в сопровождении Энн и Гресселя.

А затем…

— Госпожа!

— Командир!

Двое опустились на колени, как только увидели меня. Нет, даже Ричард, стоявший позади них, — а значит, их было трое, — опустился на колени, пока я в полном недоумении смотрела на них.

— Ха… — вздох вырвался из моих губ, прежде чем я смогла подавить эмоции.

«Что, чёрт возьми, они сделали с герцогским поместьем?!»

Неужели они прорыли туннель, ведущий из поместья наружу? По крайней мере, скажите мне, что они использовали артефакт телепортации… Мне хотелось отрицать ситуацию, в которой я оказалась, — где быть пойманной кем-то из герцогства мгновенно заклеймило бы меня как шпионку или, в лучшем случае, потенциальную нарушительницу спокойствия. Но реальность была слишком очевидной, чтобы отрицать её.

«Что вообще здесь происходит?» — сокрушалась я про себя, хотя и знала правду. — «Да, я ожидала этого».

Я и раньше много раз чувствовала, что что-то не так. Самый ясный момент был, когда Грессель принёс мне клятву верности до свадьбы. Когда я начала подозревать, что Энн может быть не обычной служанкой, у меня, естественно, возникли сомнения.

Если всё так, то, возможно, хозяйка Энн, Евгения, не была просто жестокой и безрассудной злодейкой, как я всегда думала, следующей за кронпринцем как тень.