Делано решил перестать заниматься глупыми размышлениями о том, не так ли плоха мадам, как о ней говорят, — а может, даже хороший человек.

«Мадам, как и сказал дворецкий, уважаемая благодетельница герцогского дома Рудион и наша новая надежда!»

Хотя он и преклонил колени, чтобы извиниться за то, что сомневался в ее искренности и относился к ней как к ростовщице, Делано втайне беспокоился, умеет ли она вообще читать бухгалтерские книги.

Когда главная горничная предложила ей сделать перерыв, пока убирают давно заброшенный кабинет герцогини, мадам вместо этого настояла на том, чтобы перейти в кабинет герцога. Увидев гору сваленных там гроссбухов, она вздохнула, еще больше укрепив подозрения Делано.

Однако…

«Поистине… Все так, как сказала мадам. Состояние задолженности изложено так ясно».

Теперь он был искренне поражен.

Как только кабинет герцогини был приведен в порядок, Делано, следуя приказу Евгении, лично перенес бухгалтерские книги, соответствующие сертификаты и ежемесячные отчеты о выплате процентов.

Объем документов был настолько велик, что их не хватило места даже на столе, который горничная начистила до блеска; многие пришлось положить на пол!

Даже беглого взгляда на эту кипу было достаточно, чтобы ошеломить кого угодно. Тем не менее, мадам сидела с обычным своим острым, сосредоточенным выражением лица, даже не подняв брови. Она не спала всю ночь, читая и систематизируя каждый отчет.

Результат был ошеломляющим.

«Как все эти документы превратились всего в одну страницу…? Я с трудом верю в это, даже видя своими глазами».

Делано, глядя на обобщенную книгу — революционную в своей простоте, легко воспроизводимую и достаточно ясную, чтобы быстро выявить ошибки, — спросил в оцепенении:

«Так ли ведет бухгалтерский учет герцогский дом Базилиан?»

«…Скажем так. Было бы неплохо впредь готовить внутренние финансовые отчеты в таком формате, не так ли?»

«Да, мадам!»

«Если вам что-то непонятно, не стесняйтесь спрашивать в любое время».

«Понял, мадам!»

Делано ответил с пылом рыцаря, клянущегося в верности. Его сердце переполняла радость.

«Воистину, небеса не оставили герцогский дом Рудион».

Несомненно, милосердный Бог сжалился над их герцогом, самым добродетельным человеком в мире. Как еще они могли быть благословлены такой способной хозяйкой дома?

«Но почему же о мадам ходят такие нелепые слухи?»

В этот момент беспочвенные сплетни, которые причинили ему столько ненужных переживаний, казались абсурдными и вызывали ярость.

Мадам, уверенно сидящая за столом и просматривающая документы, излучала профессионализм.

Она была далека от образа тщеславной, легкомысленной дворянки, предающейся ежедневной расточительности.

«Предстоит сделать многое, но первоочередной задачей должна быть выплата долга. После этого мы можем постепенно планировать развитие герцогского поместья, используя доходы от рудников и других активов, а также восстанавливать особняк и пополнять штат сотрудников».

Только посмотрите на нее сейчас! Насколько ясны и надежны ее указания — достаточно, чтобы заслужить непоколебимое доверие своих подчиненных.

«Да, мадам!»

«Я верю в вас, мадам!»

Глаза Делано практически кричали о его преданности, когда Евгения взглянула на него со слабо раздраженным выражением лица, прежде чем перевести внимание на вновь составленный отчет об инвентаризации имущества.

Хотя она была немного ошеломлена плачевным финансовым состоянием герцогского дома Рудион, было два момента утешения.

Первый заключался в том, что имущество, переданное от герцогского дома Базилиан, включало прибыльные рудники и феодальные владения. Без долга они могли хотя бы вздохнуть свободно.

«Проблема в том, что долг гораздо больше, чем я себе представляла».

Несмотря на то, что процентная ставка не была особенно высокой, сама сумма ежемесячных процентных платежей была ошеломляющей.

Похоже, герцог Базилиан тоже не ожидал таких огромных процентных платежей. Вместо того чтобы предоставить легколиквидные активы, он предпочел передать источники долгосрочного получения дохода.

«Должно быть, это было сделано под моим влиянием».

В оригинальной истории долг был погашен вскоре после их свадьбы.

Но распорядиться такими существенными активами было бы непросто, и Евгения из оригинала не стала бы использовать свое приданое для погашения долга. Единственным объяснением было влияние ее собственных действий.

Вторым утешением было…

«Большая часть моего приданого состоит из активов, которые легко ликвидировать. Сейчас главное — как быстро и эффективно ими распорядиться».

«Да, мадам».

Делано, кивнув, как только Евгения закончила говорить, неловко почесал щеку. «Но… как именно нам следует действовать…?» — закончил он неуверенно.

Евгения не считала его некомпетентным.

Так же, как есть те, кто теряет чувство реальности из-за тщеславия и роскоши, есть и те, чье ценностное суждение разрушается от чрезмерного бремени суровой реальности.

Подобно тому, как человек, не интересующийся искусством, может испытывать трудности с оценкой стоимости картины, герцогский дом Рудион, не имея ни торговой компании, ни не совершая частых покупок, естественно, не обладал острым чутьем на оценку предметов.

«Изучение рыночных цен — это само по себе задача».

В ситуации, когда долг нужно было погасить как можно скорее, не было необходимости в такой трате сил и времени.

После недолгих раздумий Евгения приняла решение.

«Давайте доверим продажи моей горничной».

Анна внимательно наблюдала за тем, как Евгения делает покупки, поэтому она была знакома с различными каналами.

«Судя по тому, как она сразу же связалась с торговой гильдией, когда я в прошлый раз упомянула о необходимости новой обуви, она явно находчива».

Более того, Анна, несомненно, сумеет продать вещи по хорошей цене.

«Ваша горничная, та, которую вы привезли с собой, мадам?»

Евгения кивнула на любопытный вопрос Делано и рассеянно повернула голову.

«Ты справишься, Анна?»

Но тут она остановилась, поняв, что место рядом с ней пустует.

«Ах да. Анны здесь нет».

— Мадам, мне нужно ненадолго отлучиться, чтобы прибраться в спальне. Пожалуйста, извините за неудобства, которые я могу вам причинить своим отсутствием.

Неудивительно, что Грессель, ее рыцарь-эскорт, не появлялся с первого дня в герцогском поместье — он где-то бродил.

Однако Анна была рядом с Евгенией повсюду с тех пор, как она пришла в себя, поэтому ее отсутствие немного напугало.

В любом случае, Евгения осматривала герцогское поместье только с дворецким, когда вдруг направилась в кабинет. По дороге она позвала Анну, чтобы та принесла список приданого.

Анна, которая была занята организацией бухгалтерских книг и документов герцога, посмотрела на нее со странным выражением лица, но извинилась, сказав, что закончит уборку спальни после того, как доставит документы.

Несмотря на то, что Анны не было рядом, ей особо нечего было делать, а бумажная работа — это не то, чем Евгения обычно занималась, поэтому без нее она чувствовала себя странно спокойнее.

«Но что за уборка занимает целых два дня?»

Не то чтобы они привезли с собой много багажа.

Испытывая странное беспокойство, Евгения легонько постучала пальцами по столу и пожала плечами.

«В любом случае, не стоит слишком беспокоиться о продажах».

«Да, мадам! Я не беспокоюсь! На самом деле…»

Делано энергично ответил, но ненадолго замялся, прежде чем сказать с решимостью:

«Если возможно, я хотел бы помочь и поучиться в процессе. Это было бы приемлемо?»

Для дворянина желание учиться у горничной, подобной Анне, было удивительно смиренным заявлением.

Однако, учитывая, что понимание процессов закупок и маршрутов будет иметь существенное значение для развития поместья и расширения обменов за пределы Торговой гильдии Базилиан, это действительно может быть полезно.

«Очень хорошо, давайте сделаем это».

Когда Евгения с готовностью кивнула, лицо Делано просияло.

«Спасибо, мадам! Я буду усердно работать, мадам! Как кто-то вроде вас может даже…»

Предчувствуя очередную волну благодарности, нахлынувшую на нее, Евгения быстро подняла руку, чтобы остановить его.

Тук-тук.

Раздался звук из-за двери.

По размеренному, точному ритму стука Евгения сразу поняла, кто это.

Ее губы почти растянулись в улыбке, но она взяла себя в руки и твердо ответила:

«Войдите».