Постойте-ка. Меня вдруг посетило странное, леденящее душу предчувствие.

— Ты хотела от меня чего-то. Вот почему ты так отчаянно хотела стать кронпринцессой. Ты ни за что бы от этого не отказалась…

Слова, которые Кайден бросил мне на банкете, зазвучали в голове по-новому. Неужели маниакальная одержимость оригинальной Евгении идеей стать императрицей — несмотря на её явную ненависть к императорской семье — действительно была как-то связана с драконом и его сердцем?

Я быстро моргнула, отгоняя эти пугающие мысли, и продолжила расспросы:

— Какое отношение Золотое Яйцо, содержащее ману дракона, имеет к его сердцу?

Зрачки главы Башни на мгновение сузились, как у хищной птицы, а затем снова расширились.

— Ты ведь знаешь, что сердце дракона неполное, верно?

…Что? Он что, специально закидывал удочку, чтобы проверить, насколько я осведомлена?! С какой целью?

Я молча, но твёрдо кивнула, стараясь не выдать своего потрясения, и глава Башни слегка усмехнулся, прежде чем продолжить:

— Нынешний император борется с собственной ничтожностью. Он пытается с помощью маны из Яиц каким-то образом пробудить ту мёртвую половину сердца дракона и полностью поглотить её силу.

— Поглотить её?

— Именно. Даже если это не полное поглощение, сама мысль о том, что простой смертный может выдержать и подчинить себе первородную магию сердца дракона, — абсолютно нелепа. Это невероятно дерзкий и глупый поступок для жалкого человечишки — пытаться сделать это насильно, без разрешения самого дракона.

— ?..

«Разве ты сам не просто человек?» — подумала я, прищурившись и испытывая странное чувство когнитивного диссонанса от того, с каким презрением маг говорил о «жалких людишках».

— В любом случае, сколько бы Золотых Яиц этот идиот ни собрал, ничего не произойдёт. Максимум — слабая вспышка от резонанса маны. Даже если бы он высыпал в хранилище все мана-камни, зарытые в горах Сеприк, ничего бы не изменилось. Мёртвое сердце не забьётся от батареек. Вот почему я тогда во дворце назвал его хобби пустой тратой времени, — глава Башни пренебрежительно пожал плечами, открыто насмехаясь над императором.

Но мне стало ещё любопытнее. Он говорил о Золотых Яйцах, а потом вдруг ни с того ни с сего упомянул обычные мана-камни — в частности, мана-камни из нашей шахты на Севере. Это сравнение показалось мне очень странным.

— И это всё, что ты хотела спросить?

— Ах да...

Я хотела узнать, зачем император маниакально собирал Золотые Яйца и что он собирался с ними делать. Благодаря прямолинейному объяснению главы Башни моё любопытство было удовлетворено. Однако сам маг почему-то казался немного разочарованным тем, что допрос так быстро закончился.

Придя в себя, я быстро заговорила:

— Ах, подождите. Есть ещё кое-что.

— Я так и знал.

— Да?

— Это ведь про твоего мужа, да?

— В точку! Вы слишком хорошо меня знаете, глава Башни! — я весело подняла вверх большой палец.

— Хех. Если хочешь польстить мне, девчонка, то не ограничивайся пустыми жестами — лучше заплати чеканной монетой.

Невероятно. Его действительно интересуют только деньги! Я с каменным лицом опустила палец. Не обращая внимания на то, что маг разочарованно цокает языком, я спросила:

— Как давно вы дружите с герцогом?

— Очень давно.

— С самого его детства?

— Да, с тех пор как он был совсем мелким крохой.

Ого, значит, он знает, каким был мой Эвклид в детстве! Моё фанатское сердце забилось от зависти.

— И каким же был герцог в детстве? Таким же добрым, нежным, красивым и милым, как сейчас?

— ...Ну, думаю, он был почти таким же, да, — неохотно буркнул глава Башни.

Но я всё равно была в полном восторге.

— Если он был похож на себя нынешнего, то всё понятно! Нет, постойте — ведь у детей пухлые щёчки, значит, он был ещё милее!

— Самое милое существо на свете? — язвительно уточнил маг.

— Милее! Ах, каким же очаровательным и тихим ребёнком он, должно быть, был! Наверное, просто сущий ангелочек!

Я изо всех сил пыталась представить себе юного Эвклида, напрягая своё скудное воображение, как вдруг почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Глава Башни смотрел на меня с таким невыразимо усталым, мученическим выражением лица, словно у него болели зубы. У меня бывало точно такое же лицо, когда он начинал говорить о деньгах.

— …

Я едва сдерживалась, чтобы не съязвить в ответ, но я не могла вести себя грубо с единственным человеком, который помнил юного Эвклида (чьих детских портретов в замке даже не сохранилось). Я натянула на лицо самую сладкую улыбку и уже собиралась выпытать у него подробности о детских привычках мужа, как вдруг…

— Слушай, герцогиня. Разве тебе не хочется узнать что-нибудь по-настоящему интересное? Например, секреты Эвклида?

Ничто, связанное с Эвклидом, не может быть неинтересным! Я была категорически не согласна с формулировкой мага. Но…

— …Секреты?

— Именно, — глава Башни ухмыльнулся, заметив моё вспыхнувшее любопытство. Затем он покопался в глубоких карманах своей мантии и с тихим стуком поставил на столик предмет.

Это был маленький стеклянный флакон, наполненный мутноватой жидкостью.

— Об этом знаем только мы с Эвклидом. Я лично приготовил это варево специально для него, — маг говорил очень многозначительным тоном. — Неужели тебе не хочется узнать, что это такое и зачем он это пьёт?

Он что, специально пытается меня спровоцировать и разозлить? Конечно, я хочу знать!

— Да, я безумно хочу знать. Что это за зелье, глава Башни? — несмотря на внутреннее раздражение из-за его манипуляций, я вежливо спросила, аккуратно сложив руки на коленях.

Маг ухмыльнулся. Затем он подался вперёд через столик и театральным шёпотом произнёс:

— А я тебе не скажу.

— ?..

Откуда в этом могущественном маге столько энергии вредного первоклассника?! Говорят, о человеке можно судить по его друзьям. Если они дружат с детства, то при таких темпах даже мой идеальный Эвклид начнёт казаться мне подозрительным, раз он годами терпит этого до смешного инфантильного тролля.

Не догадываясь о моих мыслях, глава Башни усмехнулся и закинул удочку снова:

— Ты уже извелась от любопытства, да? Ладно, так и быть. Если ты действительно хочешь знать секрет мужа, то за пятьсот золотых монет я...

Не успел наглый маг договорить свой прайс-лист, как тяжёлые дубовые двери в гостиную с грохотом распахнулись.

— Герцог?

Неожиданным (и весьма несвоевременным) гостем оказался сам Эвклид.

«Но ведь не прошло и десяти минут?»

Похоже, бедняга Рик не справился со своей миссией по задержке лорда. Если только Эвклид не узнал о приходе главы раньше, чем Рик вообще успел дойти до его кабинета.

Как бы то ни было, Эвклид, похоже, бежал сюда со всех ног. Его всегда идеальная, волосок к волоску, причёска слегка растрепалась, он тяжело дышал, а в его расширенных золотых глазах плескался самый настоящий животный страх...

Это было настолько редкое зрелище, что я даже забыла моргнуть.

Затем, дико окинув взглядом гостиную, Эвклид застыл как вкопанный. Я проследила за направлением его взгляда — и посмотрела на злополучный стеклянный флакон на столе.

Увидев, как исказилось лицо мужа, когда он переводил отчаянный взгляд с флакона на главу Башни и на меня, я вдруг всё поняла, и меня осенило.

«Так это лекарство!»

Теперь всё наконец-то встало на свои места. Теперь я поняла, что имел в виду Эвклид в карете, когда сказал, что позаботится о том, чтобы мне не пришлось беспокоиться из-за того, что наговорил дворецкий из столичного поместья. Должно быть, он тайно заказал у главы Башни какое-то мощное зелье, чтобы вылечить свою болезнь, и просто не хотел, чтобы я переживала раньше времени!

«Он, конечно, соврал мне, что с ним всё в порядке, и это дико раздражает, но всё же…»

Если он планировал вылечиться и всё уладить таким образом, то… Я почувствовала, как даже те слабые остатки липкой тревоги, мучившие меня последние дни, окончательно испарились, и я широко, искренне улыбнулась.

* * *

Тем временем Эвклид, совершенно не подозревавший о том, к каким радостным и ошибочным выводам только что пришла Евгения, в панике думал о том, что он очень правильно сделал, бросив все дела и поспешив в гостиную.

Находясь в кабинете, он внезапно почувствовал знакомую, тяжёлую ману главы Башни в замке. Но никто из слуг не пришёл сообщить ему о визите высокопоставленного гостя, что показалось герцогу крайне подозрительным и заставило его немедленно спуститься вниз.

Только подходя к дверям, он по обрывкам голосов понял, что Евгения и глава Башни находятся там вдвоём. Эвклид тут же вспомнил, как презрительно и жестоко маг отзывался о Евгении в их прошлую встречу. Глава Башни был известен на весь континент своим эксцентричным, непредсказуемым нравом и абсолютной безжалостностью. Он наверняка мог смертельно обидеть или напугать Евгению, которая ему изначально не нравилась!

Однако, ворвавшись в комнату и увидев на столе знакомый пузырёк, Эвклид с ужасом осознал, что сейчас ему нужно беспокоиться вовсе не о душевном равновесии жены.

— Простите меня. Я немного опоздал, — Эвклид, который в спешке ворвался в комнату без стука, попытался выровнять дыхание и извинился.

Он затравленно оглядывался по сторонам, до смерти боясь, что болтливый маг уже успел разболтать Евгении правду.

— Ничего страшного. На самом деле я пришла пораньше, потому что хотела кое-что уточнить у главы Башни до вашей официальной встречи, — легко отозвалась Евгения.

К огромному облегчению Эвклида, жена выглядела абсолютно спокойной и улыбалась как ни в чём не бывало. Но герцог всё равно чувствовал, как по спине течёт холодный пот.

— …О чём же вы говорили? — спросил он так, будто вообще ни о чём не догадывался, хотя в глубине души был уверен, что речь шла о его здоровье.

Особенно учитывая, что по возвращении домой Евгения постоянно, как коршун, кружила вокруг него и лично следила за тем, чтобы ему каждый день подавали лошадиные дозы целебных отваров и здоровой пищи. Было кристально ясно, что она о чём-то подозревает и безумно беспокоится.

«Должно быть, ей всё-таки рассказал сэр Грессель».

Несмотря на его прямой приказ, преданный рыцарь явно не выдержал и проболтался хозяйке о словах столичного дворецкого. Но Эвклид не чувствовал себя преданным. В конце концов, Грессель был рыцарем дома Базилиан, которого Евгения привезла с собой. Кроме того, одного только вопля проворовавшегося слуги было недостаточно, чтобы умная Евгения была на сто процентов уверена в его смертельном состоянии.

...Но вот глава Башни, который знал всю правду, мог бы подтвердить её худшие опасения за одну секунду.

— Да ни о чём таком важном. Просто удовлетворяла своё любопытство. Что ещё важнее, я только что услышала, что в нашей шахте зарыто астрономическое количество мана-камней, и все они высшего качества! — радостно сообщила жена.

— Понятно… — рассеянно кивая в ответ на слова Евгении, Эвклид совершенно не мог сосредоточиться на финансах.

В конце концов, не в силах больше сдерживать панику, он спросил:

— Супруга, вы закончили свой разговор с главой Башни?

— А? Ну…

— Тогда мне нужно срочно кое-что обсудить с ним наедине. Не могли бы вы оставить нас на минутку? — сердце Эвклида бешено колотилось, и он выпалил это почти с нетерпеливой грубостью.

Он прекрасно знал, что Евгения сочтёт его просьбу странной и подозрительной. Но даже осознавая это, он просто не мог противиться паническому желанию немедленно выставить её за дверь и заткнуть главу Башни.

— Хорошо.

К его огромному удивлению, Евгения грациозно поднялась с кресла, не выказав ни малейших подозрений или обиды. Она даже ласково, с искренней теплотой улыбнулась ему — тому самому человеку, который прямо сейчас нагло лгал ей в лицо и собирался её предать.

— …

Было ли это из-за чудовищного чувства вины, которое и так сжигало его изнутри? Или из-за того ужасного выбора, который он собирался сделать? Эвклид судорожно сглотнул, сам того не осознавая.

Он всегда искренне считал, что улыбка Евгении по-настоящему прекрасна и согревает ему душу. Но именно сейчас слова Делано о том, каким пугающим может быть её взгляд, когда она так ласково улыбается, — взгляд, от которого кровь стынет в жилах, — начали обретать для него пугающий смысл.