Делано, собиравшийся передать мне составленный им отчёт, заметил бинт на моей руке и удивлённо спросил:

— Мадам, вы ранены?

Услышав это, Анна, стоявшая позади, выглядела совершенно потрясённой, словно её ударили.

Казалось, она винила себя в том, что не заметила моего состояния раньше, тем более что она уже представила мне личный отчёт до прибытия Делано.

Видя выражение лица Анны, смесь вины и самобичевания, я поспешно махнула рукой, чтобы развеять её опасения.

— Это случилось несколько дней назад. Это несерьёзная травма.

Почти инстинктивно я взглянула на Эвклида. Он ни разу не спросил, как я поранилась или что случилось с детьми, но теперь он нахмурил брови в беспокойстве.

— Всё ещё сильно болит?

— Нет, почти зажило.

По правде говоря, это была всего лишь царапина — достаточно глубокая, чтобы немного крови выступило из-за моей нежной кожи. Однако я без необходимости перевязала её свежим бинтом просто потому, что мне понравился момент, когда Эвклид сам позаботился об этом.

— Надеюсь, шрама не останется, — сказал он.

— Думаю, всё будет хорошо, — ответила я.

Наш разговор казался несколько поверхностным, как будто мы скользили по сути проблемы, оставляя после себя неловкое молчание.

Тем временем Анна, снедаемая чувством вины, со слезами на глазах смотрела на мою руку, словно отчаянно желая осмотреть рану сама. В этот момент раздался лёгкий, весёлый стук в дверь.

Тук-тук-тук!

Хотя звук был знакомым, он не был совсем желанным.

— Тётя! Это Марианна!

— И Диор!

Даже Делано, который редко проявлял эмоции, с недоверием посмотрел на дверь, удивлённый тем, что дети сами пришли ко мне после всего лишь пяти дней разлуки.

В то время как Анна с выражением лица, которое словно говорило: «Как и ожидалось от мадам!», выглядела довольной, мои чувства были ближе к чувствам Делано. Не то чтобы у детей была какая-то особая причина быть так привязаны ко мне. И всё же с того дня они постоянно искали меня.

«Проблема в том, что другие, несомненно, подумают, что дети ведут себя так, потому что боятся меня и пытаются задобрить».

Вот почему их визиты не были совсем желанными.

Была и ещё одна странность.

Объективно говоря, у меня было лицо, которое, как правило, пугало детей, и после того, как они увидели, как я вышла из себя в тот день, было бы естественно, если бы они стали ещё более боязливыми и отстранёнными.

«Но, как ни странно, кажется, что я им нравлюсь».

Возможно… я слишком много думаю?

Слегка смутившись, я наконец открыла рот:

— Входите.

Дверь тут же распахнулась, словно они только этого и ждали.

— Тётя, время обеда. Пойдёмте вместе в столовую!

— А, дядя тоже здесь!

Дети радостно щебетали, как маленькие птички. Их слова на мгновение ошеломили меня.

«Подождите, они пришли ко мне в кабинет, прежде чем пойти к Эвклиду?»

Я им действительно нравилась? Но почему?

***

Евгения не могла понять.

Но с точки зрения Марианны и Диора было бы страннее не любить её.

Это было очевидно. Она одним махом прогнала Эми, которая всегда вызывала у них тревогу, и даже после того, как узнала об их ситуации, не стала притворяться разгневанной.

Вместо этого она успокоила их, сказав, что они являются источником силы для их дяди, и что знание правды ничего не изменит.

Более того, она хранила их секрет, несмотря на то, что сама столкнулась с необоснованными подозрениями, всё для того, чтобы защитить их трусливые души, которым не хватало смелости признаться.

Их страхи и тревоги постепенно растаяли, и в последнее время каждый день казался светлее.

Как они могли её не обожать?

«Все остальные, должно быть, слепы».

Люди часто говорили, что у Евгении суровое лицо и холодный тон, которые заставляют её казаться пугающей, но Марианна думала, что это потому, что они не видели её настоящую.

Когда Евгения отчитывала Эми, это было ужасно — настолько, что даже Марианна, которая не была Диором, почувствовала, что может обмочиться прямо здесь и сейчас.

Только увидев эту её сторону, они поняли, как нежно Евгения всегда относилась к ним.

«Вот почему сегодня я расскажу ему!»

Марианна решила наконец признаться в том, о чём они не могли рассказать дяде. Она больше не могла выносить мысли о том, что Евгению неправильно понимают.

Хотя им потребовалось пять дней, чтобы набраться смелости, дети решили поговорить после обеда.

Пока что они были заняты заботой о Евгении, в чём они довольно преуспели за последние несколько дней.

— Тётя, попробуйте это.

— И это тоже!

По какой-то причине дети поставили перед собой задачу лично кормить Евгению, которая повредила руку, пытаясь их спасти. Это стало их самой важной ежедневной задачей.

— Всё действительно в порядке.

Евгения напряжённо отказалась, её лицо затвердело.

Но дети, казалось, теперь понимали — это было выражение неловкости и смущения.

— Всё равно, пожалуйста, скажите «а»!

— А…?

Тот факт, что она не отказалась наотрез, даже если её немного сильнее подтолкнуть, был достаточным доказательством.

На самом деле Евгении было немного стыдно, и она также беспокоилась о том, что могут подумать другие, но ей нравилась привязанность, которую проявляли к ней дети.

Однако… она немного стеснялась взгляда Эвклида.

Поначалу, когда Евгения ничего не знала, она думала, что, возможно, разочаровалась в Эвклиде за то, что он не понял ситуацию детей раньше.

Но теперь, когда она узнала, как усердно дети старались это скрыть, она совсем не разочаровалась. Вместо этого она беспокоилась о том, как потрясён будет Эвклид, когда наконец узнает правду.

Более того, зная, что есть секрет, который они не могут рассказать, её беспокоило, что дети, несмотря на то, что так любят Эвклида, не могут полностью выразить свои чувства.

Даже сейчас она замечала странное выражение лица Эвклида, когда он наблюдал, как дети суетятся, предлагая ей еду.

«Он чувствует себя обделённым?»

Евгения, не в силах догадаться о сложностях положения Эвклида или его внутренних переживаниях, просто находила его немного жалким и безмерно очаровательным.

Конечно, при всём этом она продолжала без колебаний принимать еду, которую предлагали дети.

В этот момент всё казалось таким мирным — настолько, что ей не приходили на ум ни секрет, который она хранила от Эвклида о детях, ни правда о её личности, связанная с «Золотом» и «Чёрным», от которой она уклонялась.

Однако счастливым временам никогда не суждено длиться долго.

— Ваша Светлость, прибыл граф Бирс. Он желает видеть вас.

При внезапном появлении неожиданного гостя все за обеденным столом, включая Эвклида, замерли.

Дети, в частности, окаменели, их вилки застыли в воздухе.

Евгения невольно посмотрела на Марианну.

Она сказала детям, что, поскольку они прогнали Эми Бирс, либо она, либо граф Бирс могут приехать в герцогское поместье.

Если им не повезёт, граф может случайно раскрыть секрет Эвклиду, прежде чем дети наберутся смелости.

Марианна, уже подготовившаяся морально, нервно кивнула.

Евгения, с облегчением и гордостью посмотрев на детей, встала.

— Я сначала встречусь с графом Бирс, ваша светлость. Пожалуйста, закончите трапезу спокойно.

— Что? Зачем тебе…?

— Потому что мне было любопытно увидеть его лицо, когда я разбирала бухгалтерские книги.

Этот бессовестный человек, который утверждал, что действует от имени её торговой компании, получая при этом без перебоев плату за дистрибуцию от герцогского дома!

Даже без подробных объяснений Эвклид, казалось, почувствовал остроту в её словах и неловко улыбнулся.

— Я могу справиться с этим сам. Тебе не нужно…

— И детям есть что сказать.

— Детям?

Эвклид, явно застигнутый врасплох, посмотрел на детей, его выражение лица слегка напряглось.

Возможно, он почувствовал, что это может быть тот самый момент, когда он сможет узнать о сцене пятидневной давности и плачущих детях.

Евгения, наблюдая, как Эвклид снова сел, наполовину поднявшись, отпустила дворецкого, который сообщил о прибытии графа Бирса, вместе со всеми остальными слугами, присутствовавшими в столовой.

Затем, в сопровождении Анны, она направилась в гостиную, где ждал граф.

— Мадам!

Делано подбежал, запыхавшись, очевидно, услышав ту же новость.

— О? Где его светлость? Не говорите мне… Мадам, вы планируете сами встретиться с графом Бирсом?

— Хм, его светлость скоро придёт. Но…

Почему ты выглядишь таким довольным?