Услышав слова императора о том, что Рудиону оставалось жить всего пару лет, Кайден резко поднял голову. Его налитые кровью глаза стали неподвижными и суровыми.

Однако император, который в этот момент был поглощён воспоминаниями о своём публичном унижении на банкете, не обратил на состояние сына никакого внимания.

Ещё час назад в банкетном зале монарх был занят тем, что отчитывал «дерзких глупцов», посмевших с подозрением взглянуть на него после откровений главы Башни. Он с пеной у рта доказывал, что Золотые Яйца были всего лишь трофеями, символизирующими абсолютную победу, и ни в коем случае не истинной причиной военных кампаний... Точнее, он отчаянно искал оправдания. Разумеется, жалкие отговорки императора мало кого убедили, но вслух ему никто не перечил, и он самонадеянно полагал, что ситуация складывается в его пользу.

А затем в зале появился герцог Базилиан, который не показывался во дворце с самого первого дня торжеств. Император был явно доволен, решив, что могущественный лорд всё-таки пришёл на закрытие фестиваля, чтобы выказать почтение короне и сохранить лицо.

Однако герцог Базилиан лишь сухо, коротко кивнул в знак приветствия и тут же жестом велел слугам вынести вперёд тяжёлый поднос.

— Герцог, что это?

— Это записывающие магические устройства из столичной резиденции Рудион и секретная бухгалтерия, которую местный управляющий вёл в двух экземплярах.

— …Что?

— На днях моя дочь лично посетила столичный особняк своего мужа, чтобы смягчить недовольство вашего величества. И вот что она там обнаружила.

— !..

— Оказывается, дворецкий, которого императорская семья так любезно предоставила для управления домом Рудион, действовал из корыстных побуждений: он разворовывал казну и даже расставил везде «жучки», пытаясь выведать личные секреты своих хозяев. Евгения конфисковала всё это и попросила меня передать эти улики лично вам, ваше величество, чтобы вы могли свершить правосудие.

— И где же сейчас сама герцогиня?

— Ах, бедняжка была так потрясена этим вопиющим предательством, что немедленно покинула столицу и уехала на Север. Но… разве её личное присутствие имеет сейчас значение?

Герцог говорил ровным тоном, но его холодный, пронизывающий взгляд ясно давал понять: он прекрасно знает, кто именно расставил эти «жучки», и именно император виноват в том, что Евгения так поспешно покинула столицу.

Это был мастерский политический ход. Бросить бомбу и сбежать на недосягаемый Север, оставив отца разбираться с последствиями — в этом была вся Евгения. Как можно допрашивать жертву или требовать от неё объяснений, если её нет в городе?

Кроме того…

«Была потрясена предательством»?

Какая нелепая, наглая ложь! Император прекрасно знал, что Евгения всегда была холодной, расчётливой и высокомерной дрянью. В последнее время она притворялась вежливой леди, но её «вежливые» реплики били так больно, что хотелось рвать на себе волосы от досады. Подумав об этом, император даже испытал секундное облегчение от того, что Евгения не явилась на банкет лично…

Тем не менее, заявления герцога Базилиана — хоть формально он и обвинял во всём лишь «нелояльного дворецкого» — по сути были прямым ударом в лицо короне. Разве он не заявил при всём высшем свете, что особняком Рудионов, вплоть до последнего полотера, полностью управляет императорская семья? А учитывая, с каким нажимом герцог произнёс слова «любезно предоставленный императорской семьёй», его обвинительные намерения были очевидны каждому аристократу в зале.

И как вишенка на торте:

— О, а вот это недописанное письмо, приколотое к первой странице секретной бухгалтерии, моя дочь забрала прямо со стола дворецкого, когда застала его за написанием отчёта. Адресат… ваше величество.

— …

— Как говорится, виновные всегда нервничают больше всех. Может быть, этого мерзавца внезапно замучила совесть, и он решил чистосердечно признаться во всём вашему величеству? — герцог Базилиан хищно усмехнулся.

По сути, он публично, с железными доказательствами вскрыл тот факт, что настоящим вдохновителем установки прослушки в доме Рудионов был сам император.

Тем временем аристократы с хорошей памятью тут же вспомнили графа Бирса, который годами выкачивал деньги из Рудионов. Тогда ходили слухи, что приказы Бирсу отдавал кто-то настолько высокопоставленный, чьё имя граф не сумел назвать, даже несмотря на все обиды. Сомнений больше ни у кого не оставалось — это был император.

Монарх приложил столько усилий, вбухал столько денег в этот фестиваль победы, чтобы пустить всем пыль в глаза и развеять слухи о своём притеснении Севера... Но вместо триумфа он стал абсолютным посмешищем! Он оказался припёрт к стенке, собственноручно подлив масла в огонь тех самых слухов, которые так отчаянно пытался опровергнуть.

Император, который в первый день уже позорно сбежал с банкета, теперь дрожал от неконтролируемой ярости и унижения, но заставил себя остаться в зале. Выдавив из себя улыбку, он поклялся перед дворянством тщательно допросить дворецкого, выяснить все обстоятельства появления прослушки и «сурово наказать виновных».

Но герцог Базилиан не собирался отпускать его так легко:

— И это всё?

— А... что ещё я должен сделать? — процедил император с напускной серьёзностью, чувствуя, как трещит по швам его самообладание.

Герцог окинул его холодным взглядом, словно разговаривал с неразумным ребёнком, которому нужно объяснять очевидные вещи:

— Разве пострадавшая сторона — то есть дом Рудион — не заслуживает публичных извинений и солидной компенсации из имперской казны за этот возмутительный шпионаж?

— …Извинений и компенсации?!

Это было уже слишком! Император хотел было рявкнуть: «Что за чушь?!» — но слова застряли у него в горле. Его остановила предыдущая ремарка герцога о том, что Евгения была «глубоко потрясена». Хотя император искренне считал это наглой ложью, Базилиан виртуозно разыграл карту оскорблённого отца. Он ясно дал понять, что его драгоценная дочь получила моральную травму из-за действий короны. Если бы Евгения по глупости осталась жить в резиденции мужа, а не в отцовском доме, ей бы пришлось спать в комнате, напичканной имперскими жучками!

«Ну и что с того?! Она ведь не пострадала физически!» — вопил внутренний голос монарха. Ему требования герцога казались верхом наглости.

«Если уж на то пошло, главной пострадавшей стороной во всей этой истории являюсь Я!»

Несмотря на клокочущее бешенство, император был вынужден неохотно кивнуть и согласиться на выплаты. Проблема заключалась в том, что вся благородная публика в зале молчаливо, но явно поддерживала требование Базилиана о компенсации.

«Ну разумеется. Ворон ворону глаз не выклюет. В конце концов, они все в одной лодке».

Будь то его собственные сторонники или нейтральная знать — в конечном счёте все они были алчными стервятниками, одержимыми защитой своих частных секретов и привилегий. Шпионаж за аристократами был для них красной линией. Император про себя проклинал этих лицемеров, напрочь забыв о том, что сам дошёл до того, что развязал войну ради удовлетворения собственных желаний.

Едва удерживаясь на ногах от пережитого унижения, он наконец обрёл короткую передышку перед праздничным фейерверком, который должен был завершить фестиваль. И он тут же помчался в покои наследного принца, чтобы выместить свой гнев на Кайдене и хоть немного сбросить напряжение.

— Тебе не стыдно называть себя наследным принцем империи?! Я возложил корону преемника на твою голову в тот самый день, когда ты родился, а ты отплатил мне таким позором! — император снова обрушил на пьяного Кайдена шквал критики.

По правде говоря, тот факт, что у него был только один сын, был его личной, невротической реакцией на поведение предыдущего монарха. Его отец вёл разгульный образ жизни и плодил бастардов направо и налево даже в преклонном возрасте, из-за чего нынешнему императору пришлось годами выгрызать свой путь к трону. Назначение Кайдена единственным, неоспоримым наследником сразу после рождения было своего рода психологической компенсацией для самого императора.

Но сейчас монарх полностью игнорировал это внутреннее противоречие. Он искренне считал, что Кайден должен быть ему по гроб жизни благодарен за отсутствие конкуренции за трон. Вот почему нынешняя апатия и скандалы сына бесили его ещё больше.

Он уже собирался снова сорваться, как вдруг...

— Что вы сейчас сказали? — глухо спросил Кайден, который всё это время сидел неподвижно, как кукла.

Император нахмурился, решив, что сын просто по пьяни прослушал его оскорбления. Он привык, что Кайден всегда молча и покорно терпит его гневные тирады.

Но это было не так. Кайден, вынырнув из своего алкогольного оцепенения, лихорадочно перебирал в памяти последние слова отца.

— Сопляк, ты что, оглох? — рявкнул император, ошарашенный его поведением.

Кайден медленно поднял на него свои алые, налитые кровью глаза и отчеканил:

— Вы сказали, что кое-кому оставалось жить всего пару лет. Вы имели в виду герцога Рудиона?

— Ха! И это то, что волнует тебя сейчас больше всего?!

— Сначала ответьте мне, — угрожающе подался вперёд принц. — Герцог Рудион неизлечимо болен?

Император, сбитый с толку таким напористым и властным тоном сына, вдруг засомневался. Теперь, когда Кайден задал этот вопрос в лоб, монарх вспомнил, как выглядел Эвклид на церемонии. Несмотря на отчёты пятилетней давности, предрекавшие ему скорую смерть, на банкете северянин выглядел пугающе здоровым и полным сил.

Но император не мог признаться в своей неосведомлённости, поэтому он презрительно скривил губы и выплюнул:

— Ну и что с того, что он смертельно болен?! Ты что, надеешься, что его смерть даст тебе второй шанс? Что эта змея Евгения, которой ты никогда не был нужен, вдруг упадёт в твои объятия, став вдовой?!

Император насмехался над сыном, но в то же время им двигала уязвлённая гордость. Все эти годы он втайне хвастался перед герцогом Базилианом, что это Евгения, как прилипала, цепляется за кронпринца, в то время как Кайден её терпеть не может. И вот теперь на глазах у всего Элиоса выяснилось, что всё было с точностью до наоборот — и, более того, Кайден до сих пор одержим чужой женой!

— Идиот! Возьми себя в руки! Станет ли Евгения вдовой или разведётся — это не твоё дело! Ты больше никогда к ней не приблизишься!

— Почему нет? Если Евгения станет свободной, рядом с ней должен быть я, — голос Кайдена прозвучал пугающе спокойно, словно он констатировал непреложный факт. — Впрочем, неважно, свободна она или нет. Я всё равно буду рядом с ней.

— Что?.. Что ты только что сморозил?!

Этот щенок что, окончательно свихнулся?!

Император был так потрясён, что у него буквально отвисла челюсть. Будущий правитель Элиоса только что прямым текстом заявил, что будет добиваться замужней женщины? И что её семейное положение для него не имеет значения?!

Увидев безумный, фанатичный блеск в глазах Кайдена — взгляд человека, который был готов разрушить весь мир, лишь бы заполучить Евгению обратно, — император инстинктивно отшатнулся на шаг назад.

В его голове пронеслась паническая мысль: «Неужели этот больной ублюдок собирается сделать её наследной принцессой, хотя она уже замужем?» Такого позора в истории империи ещё не было!

«Или… он планирует сделать её своей наложницей?»