Это была самая искренняя и чистая забота.

Если бы я раньше узнала о связях семьи графа Бирса и прошлых инцидентах, я не позволила бы ситуации зайти так далеко. Однако сообщение, которое я отправила Сионелю через Энн, — о том, что с торговой гильдией Бирсов что-то нечисто, — было передано ещё до того, как я узнала об обстоятельствах детей. К сожалению, Сионель быстро счёл, что проблема есть, и немедленно приказал начать расследование, не оставив мне возможности переломить ситуацию.

Преступления, совершённые торговой гильдией Бирсов, с определённой точки зрения были просты: давным-давно они взвинтили цены до такой степени, что разорили людей. Они также требовали несправедливые дистрибьюторские сборы с герцогства Рудион, которое выступило посредником.

Настоящая проблема, однако, заключалась в том, что отец детей и покойный брат Эвклида обманул всех и принял требования графа, навредив герцогству, — и всё ради своей возлюбленной. Это было серьёзным предательством, особенно по отношению к вассалам и жителям территории. Таким образом, если бы правда вскрылась, брат Эвклида, виновник, столкнулся бы с жёсткой критикой, а невинные дети могли бы услышать то, чего им не следовало.

«Более того, статус покойной герцогини также мог стать проблемой».

Я не хотела, чтобы такая ситуация разворачивалась. Несомненно, это причинило бы боль детям и Эвклиду. Поэтому я решила сделать так, чтобы граф Бирс понёс заслуженное наказание, но в то же время тихо замять инцидент, не причинив вреда детям или Эвклиду.

Грубый план уже сформировался в моей голове. Так же, как и в мире, из которого я родом, заставить людей молчать легко, когда у тебя есть деньги и власть.

«Граф Бирс не падёт один. Он наверняка как-нибудь втянет в это покойного брата Эвклида».

Поэтому я планировала устранить любую возможность для графа говорить в суде или на публике. Любые заявления, сделанные во время допросов, будут стёрты благодаря помощи Сионеля, чтобы ничего не просочилось наружу.

«При необходимости я даже рассматривала возможность обратиться за помощью к герцогу Базилиану».

Но, увидев подчинённых Сионеля в деле, я поняла, что всё можно уладить, не заходя так далеко. С облегчением я внезапно испытала странное чувство, осознав, что естественным образом строю планы с мышлением злодея или интригана. Однако эти чувства мгновенно исчезли, когда я подумала о чистых, невинных глазах, смотрящих на меня снизу вверх и крепко сжимающих мою руку. Вместо этого я проводила детей в библиотеку, поскольку они хотели почитать, оставила Энн и Гресселя присматривать за ними и направилась в гостиную одна, погружённая в другие мысли.

Я размышляла, радоваться мне или огорчаться из-за положения дел в этой стране, где сокрытие правды казалось чем-то обыденным.

«Конечно, если думать о непосредственной ситуации, полагаю, я должна радоваться».

Тем не менее, когда я думала о Марианне, Диоре и нашем будущем ребёнке, растущих в таком месте, я не могла не чувствовать беспокойства.

«О боже, я что, сошла с ума? Я ещё даже неба как следует не увидела, а уже думаю о том, чтобы срывать звёзды!»

Пока я серьёзно размышляла, нормально ли оставить эту империю в таком состоянии, мне стало стыдно за свои более ранние легкомысленные мысли.

«Но, серьёзно, как я могла не дрогнуть, увидев это лицо?»

В этот момент я увидела Эвклида, беседующего вдалеке с подчинёнными Сионеля, и остановилась. Графа Бирса нигде не было видно — предположительно, его уже увели солдаты. Остался только Эвклид, источающий слегка иную ауру, новое и завораживающее обаяние.

«Я что, теряю рассудок? Как бесстрастное выражение лица может быть настолько смертоносным?»

Конечно, я видела бесстрастное лицо Эвклида и раньше — когда он был расстроен из-за абсурдных недоразумений или переполнен смущением. Но это холодное, стоическое поведение было для меня совершенно новым.

«Ну, ситуация-то серьёзная».

После шокирующего признания племянников, наблюдения за тем, как графа Бирса — источник их проблем — задерживают после расследования, инициированного кем-то из приближённых к императорской семье, это было лишь естественно.

Осознав это, я упрекнула себя за то, что была очарована его незнакомым выражением и видом в такой критический момент. В конце концов, это я безрассудно связалась со столицей, обострила ситуацию и причинила Эвклиду беспокойство. Хотя я намеревалась всё уладить гладко, я не могла игнорировать свои ошибки. Мысль о встрече с ним наполняла меня беспокойством и чувством вины.

Именно тогда Эвклид повернул голову и посмотрел прямо на меня, стоявшую в конце коридора.

До сих пор я никогда не избегала его взгляда, даже если делала вид, что не замечаю его. Но, боясь, что его выражение может стать суровее при виде меня, я невольно слегка опустила голову. Тем не менее я напомнила себе, что избегание — не выход. Мне нужно было искренне извиниться и заверить его, что всё будет улажено.

С нервно колотящимся сердцем я заставила себя пойти к нему.

Наконец я остановилась перед ним и подняла голову как раз в тот момент, когда…

— Супруга…

— Ах, герцогиня! Вы здесь! Я как раз собирался доложить вам! — подчинённый Сионеля перебил Эвклида восторженным возгласом.

«Ты и вправду считаешь меня своим начальником?»

Я бросила на него недоверчивый взгляд, но он с энтузиазмом начал свой доклад:

— Расследование в отношении торговой гильдии Бирсов в основном завершено. Сейчас мы собираемся перейти к резиденции графа. Мы рассматривали возможность разделения сил из-за опасений, что граф может сбежать, но, к счастью, герцог Рудион разрешил нам временно использовать темницу в поместье, пока его не перевезут в столицу. Это большое облегчение.

Темница в поместье?

Я на мгновение удивилась, но быстро поняла, что в этом нет ничего странного. В конце концов, на такой большой территории, как эта, естественно, были преступники, и, как её правителю, Эвклиду иногда нужно было лично разбираться с серьёзными правонарушителями. Так что наличие темницы у герцогства не было чем-то необычным.

Хотя сегодняшние осложнения возникли из-за неожиданного визита графа в герцогство, ситуация теперь казалась более управляемой, пока он был здесь заперт.

— Благодаря подсказке герцогини и сотрудничеству герцога дело продвинулось быстро и гладко. Мы искренне благодарим вас!

— Не за что.

Почувствовав укол вины при упоминании моей «подсказки», я взглянула на Эвклида, а затем небрежно добавила:

— Поскольку герцогство Рудион также является жертвой преступлений графа, наше сотрудничество вполне естественно.

У нас не было связи с правонарушениями графа? Скорее, нас использовали как дураков, заставляя терять деньги на несправедливых сборах!

Хотя это уже было известно публично, я тонко заложила основу на случай, если граф позже заявит о несправедливости.

Я почувствовала, как взгляд Эвклида задержался на моей щеке, но проигнорировала это и продолжила:

— Ах да, кстати, граф пытался обмануть меня ранее.

— Обмануть герцогиню?

— Да, он принёс реплику картины Диего Бергена из моего приданого и преподнёс её в качестве подарка. Или, может, он намеревался её продать?

Я моргнула, притворяясь, будто только что это осознала, а затем драматично вздохнула.

— Мой отец и брат были очень щепетильны насчёт моего приданого. Они пришли бы в ярость, если бы узнали об этом.

Когда я упомянула «чит-коды» — герцога Базилиана и Сионеля, — подчинённый, и без того полный рвения, воспылал ещё сильнее.

— Какой наглый негодяй! Я проведу тщательное расследование, чтобы он понёс наказание за свои преступления.

— Я рассчитываю на вас. И обязательно сообщу брату о ваших усилиях.

— Ах! В этом нет необходимости…

Несмотря на его слова, лицо подчинённого озарилось нетерпеливым ожиданием.

Я подавила смех, наблюдая, как он с решимостью марширует прочь, готовый после торговой гильдии совершить налёт на резиденцию графа.

И наконец…

— Супруга.

Эвклид снова окликнул меня.