Глава 13. Герой и Злой Дракон

За то время, что я провела в суровом замке Рудионов (неважно, казалось ли это время коротким или вечным), я поняла одну важную вещь: Марианна и Диор были необычайно стойкими и зрелыми детьми. Конечно, тот факт, что они были родными племянниками Эвклида, заранее прибавлял им сто очков привлекательности в моих глазах, но дело было далеко не только в этом.

Они никогда не закатывали истерик и не капризничали из-за пустяков. Даже Диор, который казался самым мягкосердечным и хрупким малышом, терпел недомогания и лишения, не падая духом. Я видела их искренние слёзы только в двух случаях: когда им казалось, что они стали обузой для своего дяди, и когда они видели, как этот самый дядя ранен.

Поэтому, когда я увидела, как они вываливаются из кареты, горько рыдая и размазывая слёзы по пухлым щекам, у меня всё оборвалось внутри. Более того, сколько бы мы с мужем ни расспрашивали их, дети только судорожно сглатывали слёзы и молчали.

— Марианна, Диор. Не плачьте, просто скажите тёте, что случилось. Я ведь ничем не смогу вам помочь, если вы мне ничего не расскажете.

— Ик…

— Всхлип…

Глядя на их крупные, как жемчужины, слёзы, я так перенервничала, что почувствовала, как во мне закипает слепая ярость.

— Алексис, что ты натворил?!

Естественно, вся моя материнская злость мгновенно обрушилась на бедного брата.

— Ч-что значит «натворил»?! Да я вообще ничего не делал!

— Тогда почему они бьются в истерике?!

— Я сам не понимаю! Мы отлично поели и вообще прекрасно проводили время!

Алексис аж подпрыгнул на месте, выглядя так, словно его только что несправедливо обвинили в военном преступлении. Он с отчаянием посмотрел на детей, словно умолял их подтвердить его алиби. Но малыши всё ещё заливались слезами, уткнувшись в Эвклида, и были слишком расстроены, чтобы обращать внимание на душевные терзания своего няньки.

Вместо них Алексис поймал мой всё более леденеющий взгляд и в панике замахал руками:

— Клянусь, я говорю правду! Они так радовались, что впервые в жизни идут в столичную оперу! Но потом, прямо посреди представления, вдруг начали реветь!

Что? Они расплакались во время спектакля?

— Что конкретно вы смотрели? Только не говори мне, что ты, дубина, потащил детей на что-то кровавое или страшное!

До приезда в столицу Марианна и Диор лишь читали детские книжки в тишине поместья. Благодаря профессиональным сценическим эффектам, драматичному освещению, громкой музыке и живой игре актёров даже обычная сказка могла показаться впечатлительным малышам пугающей.

Но на моё вполне обоснованное подозрение Алексис отреагировал с явной обидой:

— Ты за кого меня держишь? Думаешь, я совсем поехавший — тащить малявок на такое?! Это была классическая сказка, которую показывают даже трёхлеткам!

— Тогда о чём была эта чёртова пьеса?! — я не отступала, продолжая давить на него.

Алексис раздражённо выпалил:

— «Герой и Злой Дракон»! Самая любимая постановка всех имперских детей!

— …

В этот момент я была так потрясена услышанным, что буквально перестала дышать. И не только я. Эвклид, который до этого мягко поглаживал племянников по спинам, замер как мраморная статуя с занесённой в воздухе рукой.

А дети, которые только-только начали успокаиваться, услышав название проклятой пьесы, снова разрыдались в голос.

— Ч-что за?.. — даже Алексис, до этого уверенный в своей правоте, опешил от такой неадекватной реакции всего семейства. Он растерянно огляделся и с недоумением спросил Эвклида: — В-вы что, не знаете сказку «Герой и Злой Дракон»? Я, конечно, слышал, что на Севере туго с культурой и оперными театрами, но…

— …Нет, не знал, — Эвклид с силой прикусил губу, прежде чем выдавить ответ.

Глаза Алексиса расширились от искреннего шока.

— Быть не может! В Элиосе нет ни одного человека, который не знал бы о Герое и Злом Драконе! Это же главная часть нашего мифа об основании империи! Эту пьесу ставили ещё в те времена, когда я сам пешком под стол ходил…

Хотя Алексис и знал, что Север живёт весьма обособленно от столицы, он, казалось, был по-настоящему выбит из колеи их невежеством.

Но Алексис в корне ошибался. Эвклид не знал не о самом мифе — он просто не подозревал о существовании такой пропагандистской постановки. Если бы он знал, мы бы с ним бросились за Алексисом вдогонку, едва услышав слово «опера», чтобы не допустить этой катастрофы.

«Чёрт возьми… Я-то думала, что даже без полных воспоминаний Евгении неплохо справляюсь с лором этого мира. Я никак не ожидала, что мы подорвёмся на такой мине прямо посреди фестиваля!»

Я с трудом подавила тяжёлый вздох и скомандовала:

— Идёмте в дом.

Неважно, собирались ли мы просто утешать детей или попытаться объяснить им нюансы имперской пропаганды, двор был абсолютно неподходящим местом для таких разговоров — вокруг крутилось слишком много слуг. И уж тем более сейчас было не время обсуждать главную тайну дома Рудион перед Алексисом.

К счастью, Эвклид, похоже, взял себя в руки и молча кивнул, соглашаясь со мной.

Мы спешно направились в детскую, но за нами увязался незваный гость.

— Алексис, тебе с нами нельзя.

— Что? Почему?!

— Дети начали реветь именно тогда, когда были с тобой. Как ты думаешь, они успокоятся, если ты продолжишь маячить у них перед глазами?

— Да о чём ты вообще говоришь?..

Я захлопнула дверь прямо перед носом возмущённого брата, игнорируя его протесты. Затем я тщательно проверила, нет ли поблизости лишних ушей. Энн я отправила показывать Рику его новую комнату, а Делано, пошедший сегодня на императорский банкет, ещё не вернулся.

Убедившись, что в смежных комнатах и коридоре никого нет, я плотно закрыла дубовую дверь на засов.

— Э-э, супруга...

Эвклид посмотрел на меня с явным сомнением и неловкостью.

Я пару раз моргнула, недоумевая, почему он смотрит на меня так затравленно, вместо того чтобы успокаивать рыдающих племянников... И тут до меня дошло.

«Он же не знает, что я ЗНАЮ!»

Как и я десять минут назад с Алексисом, Эвклид сейчас отчаянно хотел выставить меня за дверь, но не мог заставить себя сказать это в лицо собственной жене.

Ч-что же мне делать? Я не могла просто сказать: «А, вы про дракона? Да я в курсе», но и уходить, бросая плачущих детей, мне категорически не хотелось. Я уже начала покрываться холодным потом, лихорадочно придумывая правдоподобное оправдание, чтобы выйти из комнаты и дать им поговорить, как вдруг…

— Дядя! Это ведь неправда?! Дракон... Золотой Дракон ведь не злой? — всхлипывая, спросил Диор.

Но я не могла винить ребёнка за то, что он проговорился при мне.

— Надеюсь, Дракон скоро появится. Я хочу, чтобы он поскорее победил злодея!

Я до сих пор отчётливо помнила, с какой тоской и искренней верой в голосе Диор произнёс эти слова в библиотеке замка. Должно быть, он испытал настоящий ужас, когда весёлая столичная пьеса пошла вразрез с тем священным сюжетом, который он перечитывал сотни раз.

Честно говоря, это просто чудо, что он вообще умудрился держать язык за зубами всю дорогу до дома. Если бы он прямо в театре спросил Алексиса, действительно ли Золотой Дракон — злодей, и тот бы подтвердил... Страшно представить, чем бы это обернулось.

Возможно, Диор вспомнил строгий наказ Эвклида: о драконах нельзя говорить на людях, только в кругу своей семьи. Умные дети, вероятно, почувствовали, что что-то не так, и инстинктивно промолчали перед Алексисом. Но теперь, когда Диор понял, что в комнате остались только «свои», его прорвало.

— Но Дракон не плохой. Дракон добрый! А плохой — это Герой! — продолжал рыдать мальчик.

— …Диор, — убитым голосом позвал Эвклид.

Естественно, герцог до сих пор не считал меня полноценной частью этой «семьи» в вопросах древних тайн, и сейчас он выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю от смущения и страха.

Может, мне стоит сделать вид, что мне внезапно заложило уши, и тихонько слинять? Было уже слишком поздно — я услышала главную ересь Империи из уст ребёнка, — но, по крайней мере, у меня был предлог дать им поговорить.

— Пойду принесу детям попить… — пробормотала я, пятясь к выходу.

И в этот момент…

— Тётя! Вы же сами тоже это говорили! Вы говорили, что надеетесь, что Дракон скоро вернётся! — Диор подбежал ко мне и вцепился в подол моего платья так, словно я была единственным взрослым, которому он мог доверять, раз уж дядя медлит с ответом. — Если бы Дракон был злым, вы бы не ждали его, верно? Я ведь прав, тётя?!

«Неужели Диор всегда был таким пугающе логичным и рассудительным?!»

На какое-то мгновение я потеряла дар речи. Но потом я посмотрела в покрасневшие, мокрые глаза малыша — глаза, полные отчаянной надежды, веры и лёгкой тревоги. Я тут же плавно опустилась перед ним на колени, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

И хотя где-то на задворках сознания я прекрасно понимала, что отвечать на этот вопрос должен глава рода Рудион, а не я, я всё же импульсивно, с абсолютной уверенностью сказала:

— Ты абсолютно прав. Золотой Дракон — добрый. А Герой — плохой.

Я кожей почувствовала, как за моей спиной Эвклид дёрнулся, словно его ударило током, но я не остановилась.

— В той старой сказке на Севере тоже так сказано, помнишь? Там написано, что Герой обманул весь мир и его жителей, чтобы захватить власть.

Диор с облегчением закивал, растирая слёзы, а Марианна, которая всё это время молча и напряжённо слушала, тоже тихо выдохнула:

— Да.

Глядя на их светлеющие лица, я снова твёрдо заговорила, вкладывая в голос такую уверенность, как будто сама лично была знакома с этим драконом:

— С этой столичной пьесой всё то же самое. Герой написал её специально, чтобы обманывать людей и заставлять их верить в ложь.

— П-правда?

— Конечно. Ты что, мне не веришь?

— Верю!

Увидев решительный, звонкий ответ Диора и то, как окончательно расслабились плечи Марианны, я тепло и искренне улыбнулась. Как ни странно, у меня даже язык не поворачивался назвать свои слова ложью во спасение. Мне казалось, что я говорю чистую правду.

Лишь Эвклид, который всё это время смотрел на меня широко распахнутыми глазами, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд, не давал мне покоя.

Успокоив детей, я медленно поднялась с колен, повернулась к мужу и виновато, неловко улыбнулась в ответ на его ошеломлённый вид.