Эвклид, который был готов провалиться сквозь землю от ужаса, если бы Евгения узнала правду, наконец выдохнул и пришёл в себя, когда услышал, как за женой захлопнулась дверь. Он тут же резко обернулся к магу и процедил:

— Ты ей что-то разболтал?

— Что?

— Не прикидывайся дураком. Почему этот флакон с лекарством стоит здесь, на самом видном месте?

— Ха-ха! Ты правда думаешь, что я бы выдал твоё реальное состояние, не предупредив тебя заранее?

— …

— Эй, что за взгляд? — лицо главы Башни исказилось, словно он не мог поверить, что его профессиональная репутация так низко пала в глазах друга. — Я ничего ей не говорил о твоём состоянии, ясно?

— Тогда о чём вы тут шептались с моей женой?

— А что? Ревнуешь? — ухмыльнулся маг. — Ты из тех собственников, которым нужно знать каждое слово, которое их женщина произносит в компании другого мужчины?

— …Пожалуйста, перестань паясничать.

Возможно, поняв, что Эвклид и правда на грани нервного срыва, маг перестал скалиться, и герцог спросил уже более серьёзным тоном:

— Разве она не спрашивала тебя о моём здоровье?

— О здоровье? Нет.

Конечно, Евгения спрашивала о вещах, напрямую связанных с Эвклидом. Например, о Золотых Яйцах и о сердце... Но это не имело прямого отношения к его медицинским показателям.

— Ха... Понятно, — Эвклид с облегчением выдохнул и бессильно опустился в кресло, не подозревая, что человек перед ним виртуозно обвёл его вокруг пальца, формально не сказав ни слова лжи.

Почувствовав лёгкий укол совести (совершенно нетипичный для него), глава Башни кашлянул и осторожно спросил:

— А если серьёзно, как сейчас твоё тело?

— На удивление — всё в порядке.

Эвклид и сам этому поражался. В последнее время он почти не чувствовал той привычной, сжигающей боли в груди, и ему даже начало казаться, что проклятие отступает.

— ...Может быть, это потому, что она постоянно рядом с тобой? — тихо пробормотал маг.

— Прошу прощения?

— Да нет, мысли вслух. В любом случае, твоя жена только что призналась мне, что уже знает о том, что в императорском дворце хранится лишь половина сердца дракона. Может, тебе пора перестать строить из себя мученика и рассказать ей о своём состоянии?

Эвклид болезненно замялся в ответ на вопрос главы Башни. Затем он решительно покачал головой.

— Нет. Я ей не скажу.

— Что?! Почему?!

От неожиданного упрямства друга глаза главы Башни расширились от шока.

— Погоди-ка. Разве ты не мучился из-за своей лжи в прошлый раз?

Он же явно разрывался на части после того, как влюбился. Значит, когда он думал, что в конце концов Эвклид выберет единственный способ выжить…

— Я принял решение.

— И какое же?

— Я собираюсь проникнуть в императорский дворец и выкрасть оттуда половину сердца дракона.

Наконец-то! Слова, которые так отчаянно хотел услышать глава Башни все эти годы, наконец сорвались с губ Эвклида.

Но, в отличие от мага, чьё лицо тут же просияло от восторга, на бледном лице Эвклида читалась лишь мрачная, обречённая решимость. Так и должно было быть — ведь он заявил, что украдёт величайший артефакт Элиоса, хотя даже не знал, где именно в огромном дворце спрятана сокровищница. По сути, это была прямая государственная измена. Безумная, самоубийственная затея.

Вот почему долгие годы он отказывался от этой мысли, хотя прекрасно понимал, что поглощение сердца — его единственный шанс выжить. Несмотря на то что его отец и старший брат погибли, пытаясь спасти его, Эвклид отказался от мести и борьбы из чувства долга перед живыми. По правде говоря... Эвклид всегда больше боялся последствий, чем личной встречи с императором или смерти.

Его семью уже почти пятьсот лет сторонились и притесняли из-за ложных подозрений в краже сердца. Если он действительно попытается его украсть и попадётся, весь род Рудион будет вырезан под корень за государственную измену. Но если он просто смирится и ничего не предпримет, то в худшем случае лишится только своей собственной жизни.

«Если я просто тихо умру в одиночестве... все остальные будут в безопасности».

Он, конечно, переживал за будущее Марианны и Диора, но в конечном итоге решил, что статус сирот-герцогов будет для них безопаснее, чем статус детей изменника, и его стоическая решимость не колебалась. Даже когда он решил фиктивно жениться в надежде, что деньги Базилианов хоть немного улучшат положение его семьи перед его уходом.

Но потом... появилась Евгения.

«Я хочу жить».

Он прекрасно понимал, что это невероятно эгоистично, но теперь он отчаянно хотел выжить. Если он потерпит неудачу во дворце, под удар попадёт не только он сам, но и его юные племянники, верные рыцари и все жители Севера. Да даже если каким-то чудом ему удастся всё провернуть и выкрасть артефакт, кто знает, как отреагирует разъярённый император?

Оставалась лишь слабая надежда на то, что после слияния с сердцем он обретёт абсолютную мощь первородной магии. И тогда, в отличие от нынешних времён, когда его колоссальная мана пожирала его изнутри, он сможет использовать её для защиты своих людей. Тем не менее Эвклид испытывал скорее липкий страх, чем уверенность в успехе.

«Если бы только я был таким же сильным и независимым, как глава Башни, который может смело бросать вызов императору...»

Если бы глава Башни умел читать мысли и узнал, о чём сейчас переживает Эвклид, он бы просто взвыл от разочарования.

«Слава богам, он наконец-то решил бороться за свою жизнь! Значит, скоро мы избавимся от этого проклятия!» — ликовал про себя маг. Он едва сдерживался, чтобы не закричать на друга: «Придурок, ты не крадёшь чужое! Ты просто возвращаешь то, что по праву принадлежит тебе!»

И тут...

— Но у меня есть к тебе одна просьба.

Наконец озвучив своё решение, Эвклид быстро отогнал мрачные мысли и прямо посмотрел на мага. Последние несколько ночей в дороге он не спал, сидя за столом и тщательно продумывая все варианты развития событий — как на случай триумфа, так и на случай провала. Он прописывал все детали. И единственным человеком, которого нельзя было исключить из этого плана, был глава Башни.

— Просьба?

— Да. И на этот раз я позабочусь о том, чтобы ты получил поистине щедрую компенсацию.

— Ого. Ты что, принимаешь меня за помешанного на деньгах безумца?

— А разве это не так?

— Абсолютно так. Так что не разочаруй меня суммой.

В ответ на эту привычную, меркантильную реплику друга на напряжённом лице Эвклида появилась слабая, благодарная улыбка. Если он потерпит неудачу и дом Рудион обвинят в измене, статус и сила главы Башни смогут обеспечить его семье хотя бы минимальную защиту.

— Но учти, если я не смогу потянуть то, что ты просишь, мне придётся отказаться, — предупредил маг.

Эвклид кивнул и медленно, тяжело заговорил:

— Дети... Я хочу, чтобы ты позаботился о них…

Он долго и обстоятельно излагал магу свои инструкции.

— ...Могу ли я рассчитывать на тебя? — закончив говорить, спросил герцог дрожащим, умоляющим голосом.

Выражение лица главы Башни, как ни странно, стало абсолютно непроницаемым.

— Я знаю, что это невероятно тяжёлая просьба. Для тебя это, должно быть, тоже станет огромным бременем. Но я умоляю тебя.

— …

— Помоги им. Если ты действительно считаешь меня своим другом.

Он уже пообещал переписать на Башню огромную долю с добычи мана-камней. Так что апелляция к дружбе была его последним козырем. Хотя Эвклид и не был до конца уверен, что для этого циника дружба значит больше, чем золото...

Но, вопреки опасениям Эвклида, глава Башни лишь недовольно нахмурился и без колебаний ответил:

— Пф-ф, ну конечно, идиот. Ты же мой друг — какой же я друг, если не сделаю для тебя хотя бы этого? Тем более за такие-то бабки!

По правде говоря, если речь не шла о том, чтобы лично лезть в императорскую сокровищницу воровать сердце, маг был готов помочь Эвклиду с чем угодно. И всё же в его глазах промелькнуло непонимание.

— Но послушай-ка…

— Да?

— А как же твоя жена?

— …

— Ты только что просил меня позаботиться о твоих племянниках, о твоих рыцарях, даже о крестьянах на твоей территории, но ты ни единым словом не обмолвился о защите Евгении. Почему?

Ведь, по сути, именно ради этой женщины Эвклид наконец-то решил бороться и не умирать! И это было не единственной странностью. Если подумать, разве Эвклид не говорил пару минут назад, что ни за что не расскажет Евгении о своём диагнозе и плане?

«Это плохо. Очень плохо. Им, наоборот, нужно объединиться, поделиться всеми секретами и поддержать друг друга, чтобы бросить вызов Империи...» — маг непонимающе моргал, глядя на мрачного друга.

— Моя жена...

При одном только упоминании о Евгении Эвклид невольно, до скрипа, стиснул челюсти. После долгого, тяжёлого молчания он с мучительным выражением лица наконец произнёс:

— Я собираюсь с ней развестись.

* * *

На следующее утро.

— Вы же шутите, да, ваша светлость?

Руки Делано заметно дрожали, когда он, едва придя в свой кабинет, взглянул на стопку документов, лежащую на его столе.

— Внезапный полный раздел имущества?.. Нет, погодите, это что, бумаги на развод?!

Даже видя эти документы собственными глазами, помощник отказывался в это верить. Он прекрасно знал, что герцог Рудион не из тех людей, кто бросается такими словами, но всё происходящее казалось ему какой-то жестокой, сюрреалистичной шуткой.

Но, словно для того, чтобы безжалостно разрушить последние надежды Делано…

— Стал бы я шутить о таких вещах? Я иду к жене. Пожалуйста, разберись с формальностями, — ледяным тоном произнёс Эвклид и решительно направился к выходу.

— !..

Делано тоже инстинктивно вскочил со стула, но, ещё раз взглянув на документы в руках герцога, громко ахнул.

Это были не просто документы о разводе. Согласно этим бумагам, Эвклид не только полностью возвращал Евгении её колоссальное приданое и все подарки от дома Базилиан (несмотря на то, что их брак продлился меньше полугода), но и добровольно передавал ей половину акций новообретённого рудника по добыче мана-камней в качестве алиментов.

Но ещё больше Делано шокировал тот единственный плотный лист бумаги, который Эвклид забрал с собой.

— В-ваша светлость?!

Этого просто не могло быть! Он должен был это остановить! Делано наконец пришёл в себя и бросился к двери, пытаясь перехватить герцога. Но Эвклид уже скрылся в коридоре.

* * *

Тук-тук.

— Супруга, это я. Можно войти?

Не успел Эвклид договорить, как из-за двери тут же раздался бодрый голос Евгении, разрешающий войти. Он судорожно выдохнул, собираясь с силами, и медленно нажал на ручку.

Евгения, сидевшая за своим столом, встретила мужа особенно радостной, сияющей улыбкой.

— Вы как раз вовремя! Император наконец-то прислал официального гонца в наш замок! Представляете? Конечно, этот трус свалил всю вину за прослушку на «самоуправство» дворецкого, а от лица короны просто выразил «глубокое сожаление по поводу досадной кадровой оплошности», но всё же! Они принесли официальные письменные извинения и прислали компенсацию! Это же здорово, правда?

Она была так счастлива и так горда своей маленькой победой, что даже не обратила внимания на потемневшее, осунувшееся лицо Эвклида, продолжая радостно тараторить о послании.

Конечно, Эвклид никак не отреагировал на её триумф. Сейчас для него эти политические игры уже не имели никакого значения.

«И надо же было прийти именно сейчас…»

Сбросить на неё эту бомбу именно сейчас, когда она так искренне радовалась их общей победе над врагом… При виде её сияющего лица, полного жизни и энергии, его ледяная решимость дрогнула.

«Может, стоит подождать до завтра?»

Но он понимал, что это была всего лишь жалкая отговорка труса. Неважно, когда и как он это сделает, — итог будет один: он всё равно причинит Евгении невыносимую боль.

— Ой, простите, что-то я разошлась, — заметив, наконец, что муж молчит, Евгения удивлённо моргнула и спросила: — Так зачем вы пришли?

— …

Эвклид сухо сглотнул, подошёл к столу и осторожно, словно это была ядовитая змея, положил перед ней плотный лист бумаги.

Затем, изо всех сил стараясь унять бешено колотящееся сердце и сохранить бесстрастный тон, он произнёс:

— Пожалуйста, разведитесь со мной, супруга.