Сердце бешено колотилось в груди.

Несмотря на это, Эвклид продолжал говорить, глядя на меня с неизменной добротой:

— Прошу прощения. Я намеревался устроить официальную встречу, чтобы вы могли познакомиться со всеми, но, похоже, моим вассалам не терпелось увидеть новую госпожу замка.

Только сейчас я поняла причину его поступка.

«Так вот, в чём дело…»

Это было похоже на показной поцелуй на свадебной церемонии.

Благородный и ответственный Эвклид, должно быть, хотел успокоить своих встревоженных вассалов. Он наверняка желал показать, что наши отношения не так плохи, как они думали, и одновременно извиниться, попросив их не упрекать меня.

Я всем сердцем желала исполнять любые желания моего любимого, насколько это возможно. Более того, поскольку это совпадало с моими собственными желаниями, я чувствовала себя ещё более довольной.

Быстро кивнув, я ответила:

— Всё в порядке. Я не ожидала такого тёплого приёма, и мне, правда, очень приятно.

Затем, посмотрев в глаза вассалов, которые, казалось, готовы были сквозь землю провалиться от стыда, и на заметно напряжённых слуг, я искренне произнесла:

— Надеюсь, в будущем вы все будете продолжать заботиться о нас.

Поскольку я не злодейка Евгения, я имела в виду, что буду хорошо относиться к Эвклиду. Так что всем следует прилежно следить за нами, верно? Таков был смысл моих слов.

«Хм, для первого приветствия госпожи это должно сойти, не так ли?»

Возможно, все настроены против меня и полны предрассудков, но я надеюсь, что они не будут слишком плохо обо мне думать.

Размышляя об этом, я лучезарно улыбнулась.

***

Приветствие Евгении вселило страх в сердца вассалов.

С самого начала их больше шокировала внезапная новость о женитьбе господина, чем сама невеста. Они провели бессонные ночи, гадая, действительно ли «эта особа» вышла замуж за господина и приехала в его замок.

Некоторые из них говорили, что не поверят, пока не увидят всё своими глазами.

Однако женщина, уверенно стоявшая посреди сурового северного края в роскошной, переливающейся серебром лисьей шубе, несомненно, была принцессой Базилиан. При виде её захватывало дух: чёрные волосы оттеняли ещё более белоснежную, словно полупрозрачную кожу, таинственные фиолетовые глаза и чёткие черты лица придавали ей чарующее очарование.

Тем не менее, возможно, из-за её дурной славы, никто не обратил внимания на её красоту.

Нет, скорее, когда она посмотрела на них и улыбнулась, приподняв уголок губ, у вассалов невольно вырвался испуганный вздох. Особенно пугающим был стражник, стоявший прямо за принцессой, чьи глаза яростно сверкали, словно он никому не позволит сказать о ней что-то дурное.

Хотя, постойте… У служанки слева от неё, кажется, взгляд ещё более пронзительный…

Ах, нет. Всё же, больше всего страха внушала сама принцесса, стоявшая перед ними. От неё исходило нечто подавляющее и пугающее.

В этот момент, не в силах даже вспомнить о заготовленных вопросах, они лишь дрожали в гнетущей тишине. И тут…

— Господин, вы вернулись?

Дворецкий, выйдя из кареты, почтительно поклонился ошеломлённому хозяину и тихо прошептал:

— Прошу прощения. Мы старались сделать всё как можно тише, но, похоже, новости просочились. Они собрались здесь и задавали вопросы, а я не мог лгать…

Короче говоря, он признался, что рассказал и о самом факте женитьбы господина, и о личности невесты.

Только тогда вассалы, придя в себя, поспешно отвели взгляды. Как бы ни привлекала их внимание принцесса Базилиан, разве могли они забыть о своём господине? Это было невероятно.

Затем Эвклид, с явным удивлением оглядывая собравшихся, произнёс:

— Благодарю вас всех за то, что пришли поздравить меня с женитьбой.

«…!»

Вассалы изумлённо распахнули глаза. Это заявление было контрольным выстрелом.

Они были шокированы, но в то же время поняли, что прежде чем они смогли бы грубо спросить: «Вы действительно женились на принцессе Базилиан?», господин сам вышел вперёд, чтобы прояснить ситуацию.

Его ответ был мягким и доброжелательным, хотя за последние пять лет он не проявлял ни малейшей слабости.

— Бл… Благодарим вас за поздравления, — невольно пробормотали вассалы, услышав его слова благодарности. Они не могли молчать.

На самом деле, им хотелось сказать Эвклиду очень многое. Герцог Рудион был не только правителем герцогства, но и лидером Севера. И хотя они с трудом выживали существование в суровых условиях, они были вассалами герцогского дома.

Разве нельзя было хотя бы намекнуть им о готовящемся браке, если уж не посоветоваться? Более того, поскольку герцогиня на протяжении поколений занимала особое положение на Севере, внезапное нарушение этого неписаного правила могло быть подвергнуто сомнению.

Однако, видя неизменно улыбающегося Эвклида, вассалы не могли произнести ни слова. Несмотря ни на что, все они были беззаветно преданы герцогскому дому.

Пять лет назад, после внезапной кончины предыдущего герцога, они приняли Эвклида как нового правителя, хотя раньше и не рассматривали его в качестве преемника. Тем не менее, они не только жалели Эвклида, но и уважали его за то, что он до сих пор управлял Севером без особых потрясений.

Более того, даже без слов они могли догадаться о причинах. Почему Эвклид решил жениться так внезапно, не поставив их в известность? Почему он выбрал в жёны женщину, печально известную своей погоней за наследным принцем?

Было ясно, что дом Базилиан обещал поддержку в управлении делами герцогства. Они видели кареты, гружённые приданым невесты и свадебными подарками. Глядя на это, они чувствовали себя униженными.

Если бы господин сообщил им об этом заранее, смогли бы они как следует воспротивиться? Могли бы они сказать, что господин не должен идти на такие жертвы?

Определённо, нет.

В конце концов, то, что он не сообщил им о женитьбе, было проявлением заботы со стороны господина, желанием избавить их от лишнего бремени. Думая о его ответственности и самоотверженности, вассалы невольно прослезились.

Не обращая внимания на их влажные взгляды, Эвклид, делая вид, что ничего не произошло, подошёл к Евгении и встал рядом с ней.

— Моя жена, вы очень удивлены? — спросил он.

Евгения вздрогнула и посмотрела на него. Мало того, что он вдруг начал вести себя фамильярно, так ещё и назвал её своей женой без разрешения. Естественно, она чувствовала себя сбитой с толку и недовольной.

Видя, как Евгения в шоке смотрит на него широко раскрытыми глазами, Эвклид натянуто улыбнулся:

— Искренне прошу прощения. Я планировал устроить официальную встречу, но, похоже, моим вассалам не терпелось поскорее познакомиться с герцогиней.

В его словах звучал лёгкий упрёк в адрес тех, кто, получив известие, поспешил сюда, не соблюдая приличий. Вассалы, поняв его намёк, вздрогнули и склонили головы.

«В-вы слышали?»

«Похоже, мы его сильно расстроили!»

«Что ж, по правде говоря, заявиться вот так внезапно было действительно грубо».

«Мы так торопились, что не подумали об этом».

Теперь, обдумав всё, они поняли, что в их прибытии не было никакого этикета, подобающего встрече с герцогиней. В тот самый день, когда она впервые ступила на землю герцогства после долгого путешествия, они столпились перед ней, не дав ей даже времени прийти в себя.

Они осознали, насколько безрассудно поступили. А вид извиняющегося из-за них герцога заставил их чувствовать себя ещё хуже. Они словно ещё больше усугубили и без того неравные отношения.

— Всё в порядке. Я не ожидала такого тёплого приёма, и мне, правда, очень приятно, — неожиданно мягким голосом произнесла в этот момент госпожа… нет, герцогиня.

Если бы она закатила истерику или разразилась бранью, как говорили слухи, у них нашёлся бы ответ. Но вместо этого она изгантно превратила их поступок в тонкий, но высокомерный упрёк, заставив их чувствовать себя ещё более неловко.

Тем не менее, некоторые вассалы всё ещё цеплялись за слабую надежду.

«Может быть… она действительно довольна?»

Но в следующее мгновение эта надежда рухнула.

— Надеюсь, в будущем вы все будете присматривать за мной.

Мечта разбилась вдребезги. Как могли они, простые слуги, осмелиться «присматривать» за своим господином? Конечно, это было сказано с иронией.

«Сегодня она спускает нам это с рук, но ясно даёт понять, что в будущем нам следует вести себя лучше». Её пронзительный взгляд, которым она окинула каждого из них, словно запоминая лица, не оставлял сомнений в правильности их толкования!