Опытный делец и политик, герцог Базильский, инстинктивно понял, что как бы он ни презирал императорскую семью, в этой ситуации он должен успокоить императора.

– Он был зрелым и уравновешенным молодым человеком для своего возраста. Хотя у него не было особых недостатков, по сравнению с наследным принцем, героем войны…

Хотя его слова оборвались, как бы намекая на ничем не примечательность, это было далеко от его истинных чувств.

Только после личной встречи с Эвклидом герцог осознал свои собственные невысказанные предубеждения против Севера и дома Рудион, неосознанно взращенные императором.

Несмотря на предварительное уведомление о визите Эвклида, внезапный и неожиданный характер встречи должен был оставить место для промахов, независимо от подготовки.

Однако Эвклид, с которым он встретился впервые, обладал поразительно красивыми чертами лица и элегантными манерами, которые сразу же завоевали расположение герцога.

Даже когда герцог намеренно менял темы, чтобы проверить его, безупречные ответы Эвклида ошеломили даже Сионеля, который был куда более придирчив к выбору мужа для своей сестры, чем к своей будущей жене, заметив: «Это именно то, что можно ожидать от мужа Евгении».

Встреча с Эвклидом снова в столице лишь укрепила герцога в мысли, что это отличная партия.

Знание того, что Эвклид, человек соответствующего статуса и возраста в империи, который соответствовал рангу Базильского герцогства, все еще не женат, теперь было источником огромного облегчения.

Чем больше он наблюдал, тем больше Эвклид нравился ему. В отличие от высокомерного и непокорного наследного принца, который ни разу не оправдал его ожиданий, Эвклид был несравненным.

Единственное сожаление заключалось в том, что Евгения после замужества будет жить в столице, а не на Севере, а значит, герцог не будет часто ее видеть. Поэтому…

– В любом случае, разве процветание и развитие Севера, включая территорию Рудион, не является благословением и славой, дарованной Его Величеством Императором?

Надеясь, что территория Рудион, где будет жить его дочь, будет процветать, герцог произнес льстивые слова, которых он обычно избегал.

Он искренне вспомнил отчаянное состояние бесплодного Севера, когда посетил его впервые, что сделало его предложение искренним.

Однако для императора тонкий совет о поддержке Севера прозвучал как неприятное требование.

– Вы думаете, я не знаю о вашей преданности, герцог Базильский? Но какой смысл поливать иссушенную землю? Как бы ни было богато ваше семейство, вы не сможете содержать всю территорию. Разве это не похоже на то, как лить воду в бездонную яму?

– Ха-ха…

Всего несколько мгновений назад император выразил надежду на то, что территория Рудион возродится. И все же теперь он откровенно высмеивал ее потенциал для развития и процветания.

Герцог, на мгновение потеряв самообладание, парировал:

– Никогда не знаешь. Дождь может пойти даже на сухую землю – золотой дождь, притом.

Герцог искренне надеялся, что Север сможет преобразиться, тем более что теперь туда направлялась его драгоценная дочь.

Но император, неправильно истолковав замечание герцога как простую гордость и упрямство, ухмыльнулся. Сначала он планировал послать гонца, чтобы сообщить Кайдену о браке Евгении и обрушить на него свой гнев.

Однако вскоре он передумал.

Если его наглый сын намеренно пытался спровоцировать его, то, услышав эту новость, Кайден мог бы только обрадоваться.

Хотя это могло бы пойти на пользу ходу войны, император, уверенный в своей окончательной победе, решил вместо этого позволить Кайдену пережить дальнейшие трудности.

Холодный, безжалостный взгляд императора обострился, когда он подумал о своем единственном сыне, отправленном на поле боя по его приказу.

***

5. Когда мой любимый человек называет меня своей женой

Карета заметно тряслась, вероятно, из-за пересечения скалистых северных гор.

Несмотря на то, что это была магически усиленная карета с заклинаниями скорости и другими удобствами, тряска продолжалась.

«Наверняка скупой лорд башни использовал не только заклинание скорости, верно?»

Эта мысль возникла сама собой, хотя мое настроение осталось неизменным.

На самом деле, я чувствовала своеобразный комфорт.

«Как обнадеживает».

Я не могла не улыбнуться, глядя на подарочные упаковки, заполнявшие карету.

Я предполагала, что после свадьбы смогу провести время с Эвклидом, но во время путешествия мы ехали в отдельных каретах. По прибытии в гостиницу прошлой ночью нам даже дали отдельные комнаты – разочарование, которое я не могла скрыть.

«Конечно, это, вероятно, сделано для того, чтобы мы как следует провели нашу первую ночь в герцогстве».

Учитывая постановочное выступление Эвклида на свадьбе, мои ожидания не были особенно высоки.

Представляя себе жизнь в герцогском поместье и придумывая способы завоевать расположение Эвклида, мои мысли переключились на его семью, с которой я не встречалась на свадьбе.

В частности, на его юных племянников.

Пять лет назад Эвклид неожиданно стал герцогом, потеряв отца и старшего брата – наследника – в трагическом происшествии.

Его юные племянники, потерявшие мать в еще более раннем возрасте, теперь находились на его попечении.

Как его жена, я надеялась стать хорошим членом семьи для этих детей.

Таким образом, после долгих размышлений…

«Это требует тотальной стратегии подарков!»

К счастью, рядом с гостиницей были отличные магазины, поэтому я отправилась на легкий шопинг.

Однако мне не хватало опыта общения с маленькими детьми, поэтому я не знала, как к ним подойти.

Нервно кусая губы, я вздрогнула от голоса Анны.

– Миледи, похоже, мы прибыли в герцогство.

Анна выглянула из-за занавески кареты.

Наконец-то мы добрались до герцогства Рудион.

***

Герцогство Рудион.

Это место казалось мне более захватывающим и значимым, чем место рождения какой-либо великой личности или знаменитости.

В конце концов, разве не здесь родился и вырос мой возлюбленный, человек моей мечты?

Это место даже станет уютным гнездышком, где мы с Эвклидом будем жить вместе нашей сладкой, гармоничной жизнью.

Чувствуя, как мои лицевые мышцы напрягаются от волнения, я осторожно вышла из кареты.

Холодный ветер коснулся моего лица – холод, которого я никогда не испытывала в столице.

Но что было еще холоднее ветра…

…так это взгляды слуг и вассалов дома Рудион, стоявших на фоне величественного герцогства.

Они, казалось, изо всех сил старались сохранить нейтральное выражение лица, но их глаза выдавали чувства жалости и глубокой печали, направленные на меня.

Я прекрасно понимала, что они чувствовали.

«Они, должно быть, опустошены и убиты горем, что такая, как я, злобная женщина, была соединена с добрым и совершенным Эвклидом».

Это было чувство, которое я испытывала бесчисленное количество раз, читая оригинальную историю.

Чувствуя с ними родство, я улыбнулась, приподняв уголки губ, как бы показывая, что понимаю их чувства.

– Ах!

– А…!

Звук их подавленных эмоций, вырвавшихся наружу, заставил меня вздрогнуть. Они тоже, казалось, были шокированы своей реакцией, застыв на месте.

Это напомнило мне помощника Эвклида, который был в ужасе, когда увидел меня в первый раз.

«Но тогда у меня был ужасный макияж. Сейчас я выгляжу совершенно нормально».

Неужели они действительно реагируют так просто из-за моего лица…?

Эта мысль нанесла мне изрядный эмоциональный ущерб, и я погрузилась в серьезные раздумья.

В этот момент к Эвклиду подошел пожилой мужчина в форме дворецкого.

– Господин, вы вернулись.

Низко поклонившись, мужчина встретился взглядом с Эвклидом, который ответил слабым кивком и недоуменным выражением лица.

– Да, вернулся. Но…

Взгляд Эвклида скользнул по собравшимся вассалам.

– Судя по тому, что вы все здесь собрались, я полагаю, вы слышали новости.

– Мои извинения…

После недолгого молчания Эвклид вдруг расплылся в лучезарной улыбке.

– Спасибо вам всем, что нашли время в своем плотном графике, чтобы поздравить меня с женитьбой.

Его улыбка была настолько лучезарной, что, казалось, излучала свет, и я не могла не смотреть на него в оцепенении.

«О боже. Как мне так повезло…?».

Но на этом моя удача не закончилась.

Внезапно Эвклид подошел ко мне, встав так близко, что я почувствовала его присутствие. Затем тихим голосом он прошептал:

– Моя жена, ты очень испугалась?

Моя жена…?!

Неужели Эвклид только что назвал меня своей женой?!

Хотя я логически знала, что больше нет никого, кого Эвклид мог бы назвать «моей женой», я все равно не могла в это поверить. Мои глаза расширились от недоверия, когда я задалась вопросом, что я только что услышала.