Мне всегда казалось, что звук голоса моего любимого человека, называющего меня «супругой», принесёт мне радость. Но, возможно, из-за моего угрызения совести, сегодня моё сердце содрогнулось больше от смутного страха, чем от волнения.

Опустив взгляд, я быстро выпалила:

— Вы, должно быть, были потрясены. Прошу прощения, ваша светлость. Я не хотела, чтобы всё зашло так далеко. Я лишь приводила в порядок счета и заметила кое-что странное, поэтому хотела проверить, прежде чем говорить с детьми…

В этот момент я почувствовала незнакомое тепло на своём лице.

— Подними голову, супруга.

Нежное прикосновение осторожно приподняло мой подбородок, но исчезло так быстро, словно его и не было. Если бы не слабое тепло, задержавшееся в том месте, где было прикосновение, я могла бы подумать, что это всего лишь плод моего воображения.

Эвклид, которого я боялась рассердить, улыбался лёгкой, доброй улыбкой, словно напряжение предыдущих минут было иллюзией.

— Я знаю, что всё, что вы сделали, было на благо герцогского дома, супруга. В извинениях нет нужды.

— Но…

— Никаких «но». Более того… примите мою искреннюю благодарность за то, что выслушали детей и позаботились, чтобы они не пострадали.

На мгновение я потеряла дар речи.

«Ну что за ангел?..»

Но сейчас было не время принимать благодарности.

— Насчёт графа Бирса — он не падёт один.

Это было почти наверняка — он втянет в это дело покойного брата Эвклида, если понадобится.

Я быстро заговорила, словно желая успокоить Эвклида:

— Ваша светлость, пожалуйста, не беспокойтесь. Я никогда не позволю графу Бирсу…

— Супруга, — но Эвклид резко прервал меня.

Поражённая, я взглянула на него, и он мягко улыбнулся.

— Я прекрасно понимаю, что вы хотите сказать. Пожалуйста, оставьте это мне и не тревожьтесь более.

— Что? Но…

Это должна была сделать я.

Я колебалась, прикусив губу. Ранее, в гостиной, было достаточно легко согласиться с желанием Эвклида. Но сейчас всё было иначе. Я даже представить не могла, как Эвклид намеревается помешать графу Бирсу что-либо разболтать.

«Он будет угрожать ему или подкупать властью, как сделала бы я?»

Если так, то кто-то вроде меня — дочери герцога Базилиана, печально известной и безжалостной — был бы куда эффективнее. Кроме того, мой скрытый перфекционизм заставлял меня чувствовать беспокойство, пока я лично не доведу дело до конца.

«Нет, это просто отговорка».

Правда заключалась в том, что я не хотела оставлять такую задачу Эвклиду. Я хотела, чтобы он всегда блистал в лучах яркого света, оставляя тёмные и грязные дела мне.

Понял ли он мои чувства или нет, Эвклид лишь мягко улыбался. В обычный день эта улыбка успокоила бы моё сердце, но сегодня почему-то она заставила его бешено колотиться, наполняя меня беспокойством.

— Ваша светлость, что вы планируете…

— Супруга.

Надеясь хотя бы на конкретный план, я попыталась спросить снова, но Эвклид взял мою руку и встретился со мной взглядом.

— Доверьтесь мне.

…Это нечестно. Это было совершенно трусливо и бесстыдно с его стороны. Как можно холодно отказать, когда тот, кого обожаешь больше всего на свете, просит довериться ему?

Побеждённая неумолимым и безжалостным обаянием своего возлюбленного, я могла только кивнуть, как и в гостиной ранее, тупо глядя на сияющую, удовлетворённую улыбку Эвклида.

* * *

8. Раскрытая личность

Вечернее солнце только что село, озаряя своим светом герцогскую резиденцию. Эвклид тихо шёл по странно шумным коридорам. Слуги перешёптывались о Евгении, которая не так давно выгнала Эми Бирс. К счастью, злонамеренных сплетен не было.

Когда дети плакали, Эвклиду не пришлось вмешиваться лично. Дворецкий и старшая горничная страстно защищали Евгению, а дети явно к ней привязались. Это навело прислугу на мысль, что, должно быть, была причина, лежащая за пределами их понимания.

А сегодня чиновники из столицы прибыли арестовать графа Бирса.

Казалось, Евгения, предвидя неприятности, проявила инициативу, выгнав Эми Бирс. Плачущие дети воспринимались как естественная реакция на события.

Следователь из Императорского казначейства открыто признался, что получил доклад от самой герцогини. А у парадных ворот поместья Евгения заявила детям: «Вы — люди герцогского дома Рудион», проведя чёткую грань между ними и семьёй Бирсов.

Когда Эвклид решил жениться, он пообещал себе, что будет относиться к Евгении с максимальным уважением, намереваясь защитить её от любой несправедливости, как он делал это для Делано.

Но он не предполагал, что в поместье герцогства сформируется такая позитивная атмосфера.

Конечно, всё это было благодаря Евгении, которая ставила благополучие герцогского дома выше всего. Вспомнив её слова за обеденным столом до их свадьбы — о том, что поместье Рудион теперь её дом, — Эвклид тяжело вздохнул.

Он прибыл в подземную тюрьму.

К счастью, несмотря на бедность и суровые условия герцогства, уровень преступности здесь не был особенно высоким. Это был первый визит Эвклида в тюрьму с тех пор, как он стал герцогом. Обычно тихое, безлюдное место, сегодня оно было необычайно шумным и хаотичным.

— Это всё твоя вина, Эми! Если бы ты не болтала лишнего, ничего бы не случилось!

— О чём ты? Разве ты не слышал, что сказал императорский следователь? Ты совершил тяжкое преступление против закона и будешь наказан! Я была не идеальна, но то, что меня заперли, не моя вина!

— Что… Что ты сказала?

— И ещё пытаться обмануть герцогиню поддельной картиной? Это просто позор!

— Позор? Как ты смеешь так разговаривать со своим отцом?!

Кажется, решение отделить графа Бирса и Эми от других заключённых было правильным. Пока Эвклид слушал их перепалку, влажный запах мха наполнял воздух. Вскоре он уже стоял перед ржавой дверью.

Отец и дочь, слишком занятые обвинениями друг друга, даже не заметили его шагов. Когда они наконец увидели Эвклида, они замолчали на полуслове.

— Ваша светлость!

Граф Бирс оттолкнул Эми и вцепился в прутья решётки, побледнев.

— Ваша светлость, прошу вас, пощадите меня хотя бы в этот раз! Признаю, я был жаден, но семья Бирсов поставляла товары в поместье Рудион с момента его основания на Севере, даже не поднимая цен! Немыслимо, чтобы семья рухнула из-за одной ошибки!

«Одна ошибка», длившаяся десять лет. И всё же граф Бирс был искренне возмущён.

— Странные слова, сказанные вашим племянникам, целиком и полностью дело моей глупой дочери!

— Отец!

— Замолчи!

Бросив на Эми острый взгляд, граф отчаянно продолжал умолять Эвклида:

— И не забывайте, ваша светлость, покойный герцог разделял мои взгляды! Прежде всего, помните, что ваши племянники являются публично моими внуками.

Его тон граничил с угрозой.

Граф Бирс не осознавал этого и вместо этого чувствовал всё большее возмущение.

Если бы он только позаботился о детях после смерти герцога пять лет назад. Теперь он жалел, что не сделал этого. Он верил, что Эвклид, обожавший детей, никогда бы не допустил, чтобы их дед по материнской линии пал. Но даже если его преступления будут раскрыты, Марианна и Диор не пострадают.

Но у графа был один последний козырь: правда о сделке с герцогом и о личности матери детей. Если это раскроется, дети неизбежно понесут на себе её клеймо.

Уверенный, что всё пойдёт так, как он хочет, граф Бирс встретился взглядом с Эвклидом.